"Ой, мама! Что это было?! Какой кретин додумался выложить лесенку в парке булыжником? Больно, к вашему сведению, локоть ушибла… И кто сказал, что это приятно: лететь вниз головой по направлению к подозрительно зеленоватому пруду по мокрой траве? Правда, испугаться толком не успела, но выражения в голову лезут исключительно непарламентские. Хотя, хи-хи, как раз таки парламентские — народом избранные депутаты выражаются порой так, что Петр Алексеевич (дядька-матерщинник, обувь ремонтирует неподалеку от офиса) аплодирует. Но это к слову, пора уже глаза открывать и выбираться отсюда, покуда снова не покатилась колбаской к воде".

Мэра славного города Н. заклинило на старине, и решил образованный чиновник оформить парк в стиле сбрендивших дворян XIX века, поэтому в дождливую погоду лучше не рисковать гулять по дорожкам, тем более носиться сломя голову, опаздывая на встречу с потенциальным работодателем. На тогдашнюю работу внятно пожаловаться героине не получалось — вроде как устраивала, но объявления в газетах просматривала изредка и ненароком решила, на свою голову, что де стоит лично побеседовать в особо заманчивом случае. На беду, после обеда прошел дождь, а уйти с работы пораньше не удалось, а посему Маргарита, вихляя телесами, быстро шествовала через парк в сторону нужного адреса по скользким дорожкам и не заметила на спуске маленький подленький камушек. В результате кубарем скатилась по склону.

Как в сказке: открывает глаза, видит… Ругательства сами собой начали складываться в многоэтажные конструкции. Сидит на берегу реки (вместо замшелого пруда!) по пояс в сочной траве вперемешку с незнакомыми цветами (вместо аккуратного газона) под ослепительно ярким солнцем на голубом небе без единого облачка! "Я что, ушиблась головой и попала к праотцам? Или меня под шумок умыкнули и увезли в заморские края? По здравом размышлении оба варианта оказались несостоятельными: разве на том свете физические травмы ощущаются? Страстного мужчины рядом не наблюдается. Где я? И самое главное: делать-то что?!"

Может быть, кому и не в новинку попадать в параллельные миры, но Рита почему-то испугалась. Вокруг, насколько хватало глаз, не видно ни одного здания, сплошная девственная природа и голубоватая гладь реки. За спиной обнаружился утес, наполовину заросший кустарником и раскидистая лещина в стороне. На противоположном берегу реки утесов не наблюдалось, только беспризорная равнина, ровная, словно разделочная доска. Пришлось ей вставать и топать к воде, в надежде отстирать зеленые пятна на жакете и штанах. В безразмерной сумке нашелся давно потерянный карандаш-пятновыводитель, что заставило слегка воспрянуть духом. Но минут через двадцать настроение вновь упало далеко вниз. Солнце начинало потихоньку клониться к горизонту и светило, казалось, усмехаясь, прямо в глаза. Девушка честно старалась отгонять панические мысли но, хоть убей, не знала, что делать дальше. Уселась на траву и стала думать.

По здравом размышлении созрела единственно верная мысль: нужно добраться до людей. Можно было пойти вдоль реки вниз по течению в надежде наткнуться на жилье. В данном случае со стопроцентной гарантией предстояло наткнуться на голодных хищников ближе к ночи, к тому же особого желания заночевать в чистом поле мозг не выдал. Эврика! Можно сделать такой решительный шаг утром. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Маргарита решила скоротать ночь под выступом утеса. Как и учил нерадивых студентов преподаватель БЖД в университете, наломала веток, соорудила лохматое подобие постели, натаскала сухих веток для костра, одним словом, обустроилась. При ближайшем рассмотрении по ту сторону утеса нашлись кусты с созревшей красной смородиной и вишневое деревце. Утес, кстати, оказался довольно приличных размеров, метров ста в диаметре. Правда, чтобы обзавестись этим знанием, пришлось взобраться на вершину, расцарапав руки и посадив синяк на коленке. Зато (ура!) с утеса открывался вид на далекую темную полоску на горизонте, которую Марго приняла за лес. Даже повизжала от радости немного. Давно, видимо, до поросячьего визга не радовалась.

Вершина утеса напоминала по форме перевернутую вверх дном салатницу, с опасной осыпью на северном краю. И надо сказать, странный оказался утес: нависал над землей с запада и с севера, с юга — пологий спуск, с востока — ровная стена. Порода серая, с искристыми крапинками, на сколах светлая, а на вершине почти черная. Вокруг утеса — никаких следов — ни животных, ни человека, на самом утесе — птичьих гнезд. Риту не покидало странное ощущение умиротворения и одновременного прилива энергии, заставлявшего двигаться и усмирявшего тревогу.

Ночь прошла спокойно. За рекой, вдалеке, на разные лады выли волки, из камышей им подвывала выпь. Раза два девушка просыпалась и подкидывала хворост в костер. Спасибо Ирке, которая вечно забывала на балконе зажигалки, а героиня забывала возвращать. Одна завалялась в сумке, другая — в кармане, так что за огонь беспокоиться не приходилось. С восходом солнца Маргарита умылась, нацепила на плечи рюкзачок и проторенной тропой полезла наверх, еще разок уточнить маршрут на сегодня. Однако от открывшейся глазам картины колени подогнулись, а грандиозный план поиска цивилизации мгновенно вылетел из головы.

С севера к утесу во весь опор мчался отряд всадников, постепенно настигая человека (на первый взгляд показалось) на вороном коне. Всадники непрерывно стреляли по беглецу из арбалетов, а тот ниже пригибался к седлу и понукал коня. Шагах в ста от утеса лошадь упала на скаку — болт попал в ногу. Всадник на лету перевернулся, приземлился на ноги и вчистил не хуже лошади дальше. У Марго челюсть отвисла до самой земли: этакое зрелище только в кино увидеть можно! Но, что самое странное — преследователи, почти настигнув шустрого камикадзе, спешились и отпустили лошадей. Коротко взвизгнули вынимаемые из ножен слегка изогнутые мечи, наподобие японских катан. Преследователи начали осторожно обходить удачливого (почти) беглеца, стараясь взять в кольцо. Разумеется, красавица давно уже лежала на животе, распластавшись по камню и стараясь слиться со скалой.

Когда спешившиеся всадники подошли поближе, она рассмотрела милые лица и честно постаралась потерять сознание, но любопытство победило. Это были не люди. Невысокого роста, коренастые, темноволосые, почти темношерстистые, в одежде из кожи, сплошь увешанные оружием. Лица землисто-серого цвета, белки глаз красные, сросшиеся кустистые брови, тонкие белые губы и заостренные кверху уши (как у киношных эльфов). Только вот зверское выражение лиц и обилие оружия, действительно до зубов, впечатление производили устрашающее. Марго даже ущипнула себя за руку разок, но пейзаж с батальной сценой не изменился.

Прежде чем Рита успела рассмотреть беглеца, он юркнул под утес, а преследователи рассредоточились полукругом с оружием наготове. Один из них, судя по всему, главный, принялся нагонять ужас на загнанного в угол человека (или не человека?):

— Ну, вот ты и попался, паддюк настырный! Теперь от нас не уйдешь.

В ответ раздалось насмешливое фырканье. Прижатый в прямом смысле к стенке не спешил признаваться во всех грехах, предпочитая слушать.

— Тебе все равно не прорваться к своей королеве в Орнир. Король не любит шпионов, а мы не прощаем предателей.

Тут обвиняемый позволил себе смешок, а Рита запоздало поняла, что понимает все, о чем участники действа говорят. Хм, странно, ни одного иностранного языка толком не знаю…

— Или ты надеялся на какую-то колдовскую силу этого утеса? Брехня все это. Ты уже не жилец. Прикончить его.

"Ага, сейчас, размечтались. Взять и убить на моих глазах отрядом в пятнадцать вояк одного почти безоружного?! Что можно сделать?" Присев на корточки, Марго осмотрелась. Справа высилась приличная куча камней, невесть как, но очень кстати здесь оказавшаяся. Удерживал ее один здоровенный валун, нависший над краем утеса. Маргарита ногой попробовала спихнуть массивный камушек вниз, но не тут-то было. Камень словно врос в скалу. Только звон клинков и стон раненых помог собраться и толкнуть посильнее, и камень, задрожав, подался. Вслед рухнула целая осыпь, чуть не утащив вниз и красотку, едва она успела отскочить.