Так, за мрачными думами летело вперед время со скоростью болида Формулы-1, вместо пыли оставляя за собой пляшущие блики на стенах трижды клятого лабиринта. Блики от магического фонарика: эльфу таки надоело плестись в вечных сумерках. Или осмелел после встречи с Эргилью? А, неважно. Фонарик и впрямь представлял собой занимательное зрелище: в форме перевернутого венчиком вниз колокольчика размером с кулак, он источал яркий свет, резанувший с непривычки по глазам не хуже лазера. Лепестки темные, а сердцевина словно горит белым пламенем. Вот эту красоту Элар каким-то чудом ухитрился на ходу прицепить к куртке и шагал теперь, как новогодняя елка на параде.

Обрывки поиска-бреда всплывали в сознании Риты, как по заказу, не позволяя сбиться с пути. "Неужели и самом деле получилось что-то путнее?" Чем дальше путники забирались в хитросплетение извилистых ходов, тем сильнее зудели кончики пальцев. Рита мужественно крепилась, но, когда зуд стал совсем уж невыносимым, открыла рот для произнесения монолога "как меня все достало"… и тут же закрыла обратно. Ход неожиданно закончился тупиком, у дальней стены которого поблескивала, ласково журча, полоска ниспадающей из-под потолка воды. Мгновенно исчез противный зуд, оставив на память желание почесать об кого-нибудь ноготки, которое, впрочем, тут же сменилось остервенелым желанием лечь спать прямо на земле.

— Это то, что ты видела в трансе, Марго? — уточнил на всякий случай дотошный эльф, бодренько топая к водопадику. Нет, блин, это приснилось Пушкину после ссоры с тещей!

— Именно. Что ты делаешь?

— Артефакт ищу. — Шустрый блондин успел сунуть нос во все углы маленького закутка, попутно проинспектировав пол и потолок.

— Посмотри на стену за водой, я видела там подозрительный блеск.

Иронично изогнув бровь, его эльфийская светлость присел на корточки, пытаясь заглянуть за переливающуюся струю. Скептически хмыкнул и умолк. Вынул из-за голенища нож и принялся что-то расковыривать в стене, вспоминая поминутно чьих-то плешивых предков. По интонации — не слишком ласково. Видимо, искомое нечто напрочь отказывалось идти в ласковые руки настойчивого волшебника.

Закончив неравную борьбу с неподатливым ископаемым, Элар отточенным движением отправил на место нож, поднимаясь с полусогнутых. И тут он, видимо, рассмотрел во всей красе находку, потому как повернулся ко Рите с непередаваемым выражением брезгливости и отвращения на утонченной физиономии. После чего великодушно предложил полюбоваться сим великолепным произведением искусства ей…

— Ой, мать…! Что это за мерзость?

"Ой… я это вслух?! Но гадость — всем гадостям гадость. Детям до 16 демонстрировать строго воспрещено, во избежание нервных тиков и ночных кошмаров. Почему-то во всех книжках фэнтези артефакты — великолепные шедевры ювелирного дела, прямо-таки экспонаты для Эрмитажа, а это… Слов нет. Литературных. Небольшая бляха из полированного металла с рельефным изображением не то волосатой жабы, не то Медузы Горгоны с глубочайшего похмелья. И пошевеливается, зараза, как живая!"

— Элар, как ты эту погань в руки взял? Мне отсюда и то противно.

В ответ эльф передернул плечами, брезгливо поморщившись:

— А что делать? Не кусается же вроде… Пока. Понесем это… Художество Эргили или на месте испепелим?

"Что-то последний вариант меня не воодушевляет… С чего бы это? Я таки нашла в себе силы подойти и рассмотреть поближе бред психованного ювелира".

— Давай лучше Эргили отдадим. Черт его знает, как он может сработать? Если уж она его столько лет за фаберже взять не могла, значит, кусок металла не так прост. Попробуем его взорвать, а он нам как даст по мозгам! Костей не соберем.

Опытный маг с лицом юноши одобрительно кивнул.

— Молодец. Начинаешь понимать тонкости обращения с зачарованными предметами. Идем обратно.

"Легко сказать. Пусть сначала попробует сдвинуть меня с места. Ибо чувствую, что вот-вот бесславно опаду мешком травы на пол".

— Извини, дорогой товарищ, но я не могу даже шаг сделать. Может быть, эльфы не устают, но вчерашняя горожанка еще одного марш-броска по чертовым коридорам не переживет.

Элар внимательно всмотрелся в поникшее, как ромашковый букет, личико Риты и сдавленно застонал. Одной рукой, не глядя, сотворил парочку пассов в сторону артефакта, сунул сию пакость в один из многочисленных кармашков, почти одновременно подхватывая утомившуюся особу на руки. Ради этого момента стоило, пожалуй, истоптать вдоль и поперек долбаный лабиринт и устать до полусмерти…

— Эльфы устают, Марго, но медленнее, чем люди. А для восстановления сил пьют финшоль — напиток из трав, усиленный магией. Сейчас достану фляжку, у меня еще оставалось немного.

Заботливый блондин усадил почти никакую девицу на пол в уголке и принялся воодушевленно рыться в котомке. "Она у него что, безразмерная? Ага, нашел. Уммм, вкусно. Но спрашивать, из каких трав составлен напиток, не стану. Мало ли…"

Спустя какое-то время тщедушное тельце Риты начало медленно, но верно оживать. Последней отступила сонливость, медленно покидая тело густыми клочьями усталости. Все это время эльф сидел на земле рядом, прихлебывая из фляжки воду. Вся фигура, от золотистой макушки до подошвы кожаных сапогов, казалась воплощением безмятежного покоя. "Красота. Аж комплексы по поводу собственной внешности просыпаются. Пора завязывать с этим безобразием".

— Долго нам до Эргили идти?

Расслабившийся было Элар нехотя, со скрипом, приоткрыл глаза.

— Часа три. Как же передвигаться не хочется…

Ха, устают таки! Надо же.

— А придется. Хлебни чудесного эликсира, и вперед, с песней. Эргиль нас ждет с победой.

"Зачем я это сказала? Улыбнувшийся по все 32 зуба остроухий изверг легко спружинил с места, протягивая мужественную конечность помощи. Это я про руку, а вы о чем подумали? В общем и целом, пришлось в обратную дорогу маршировать под мелодичные переливы песен эльфийского народа. Оно красиво, конечно, за душу берет, но три часа концерта без перерыва… И прервать неудобно, товарищ в раж вошел, и слушать надоело. Спас только коротенький привал с целью "чего бы сожрать?". Так что при виде знакомого розового мерцания стен драного лабиринта я едва не прослезилась от облегчения".

"Здравствуйте, маленькие герои. Нашли?"

Низкий голос кристаллической мадам вновь застал врасплох. Первым сориентировался Элар, кончиками пальцев вытянувший артефакт из кармашка на груди.

— Конечно. Марго молодец. Вот он. Вам хорошо видно? — с этими словами он повернул бляху изображением вверх, стараясь не задеть случайно рельеф.

"Ну и… Ой, то есть хорошо".

"Странно… выругалась Эргиль, а краснеет Элар. С чего вдруг? Ладно, это потом".

— Объясните непосвященной мне, что это за дрянь и как ее изничтожить?

"Сейчас, минуточку. Вот так. Присаживайтесь, так вам будет удобнее слушать. Финшоль и фрукты на столе. Откуда я узнала? Дорогие мои, мой слух прекрасно работает на таком расстоянии. Так вот, об артефакте. Это действительно дрянь, причем первосортная. Он действительно предназначен для незаметного вычерпывания энергии и, судя по всему, маскировал его профессионал. Вода скрывает направление оттока магии, поэтому я не смогла отследить источник неприятностей. Представления не имею, какой маг сумел установить его незаметно от меня. Хотя, когда меня обнаружили гномы, сразу набежала толпа чародеев, исследовать и изучать, уследить за всеми нереально. Что означает невообразимая морда на лицевой стороне, не знаю. Да если бы знала, толку с того? Уничтожить можно силовым выбросом, обязательно с изоляцией, иначе от меня останется лишь воспоминание: слишком велика концентрация магии на вещичке. Не пугайся, Маргарита, я знаю, что делать".

С коварной медалью неизвестному магу Эргиль действительно Рита разобралась быстро и лихо: растерла в порошок в считанные секунды, который тут же, на глазах, испарился. На радостях гостеприимная хозяйка окончательно расчувствовалась: сотворила здоровенную кровать размером с футбольное поле с кучей подушек, небольшой шкафчик под одежду и — ура! — самую настоящую ванну, тоже нехилых таких размеров, больше похожую на небольшой бассейн. Настоящий рай для изголодавшейся по цивилизации путешественницы…