Три с половиной часа путники шли на север практически безмолвно: Элар напряженно размышлял, лезть к нему с расспросами Рита не решалась; влезть в мысли не получалось. Наконец остроухий просветлел лицом, улыбнулся…

"Черт его возьми с такой улыбкой, колени подгибаются! Женщины при виде него, должно быть, кипятком на нет исходят… Он что, понравиться мне успел?! О нет! Но очень похоже на то. И не дай Бог, мысли мои прочесть додумается! Сгорю со стыда… А ведь еще пара дней в его обществе, и я поскуливать от радости начну, видя улыбающегося Элара, и исходить слюной, мечтая о поцелуе… ужас!"

— Мы почти дошли. Видишь россыпь красных камней?

Голос эльфа буквально выдернул Марго из задумчивости. Пришлось дивчине встряхнуться, чтобы вернуться в реальность. Элар, слава Богу, шел, не оборачиваясь, и смену эмоций на лице не видел. Уф-ф-ф…

— Где? Ага, вижу. Брод там?

Блондинистый кивнул на ходу:

— Там. Смотри, какая волна протянулась через реку! В этом месте камни со дна цепочкой перегораживают поперек русло реки, течение очень быстрое, но перейти Сельгу вброд можно. Но вот тебе, — ушастик обернулся и пробежался критическим взглядом по мне с ног до головы, — Придется воспользоваться посохом, иначе снесет.

Перешли реку быстро, но посох Рита едва не утопила и подвернула ногу, за что получила нагоняй от ушастого моралечитателя. Больше ворчал: вправил стопу за две минуты, а боль прошла пять жалких минут спустя. Перейдя реку, путники повернули на восток и бодрым шагом шли до самого вечера. Пейзаж практически не менялся; ветерок шелестел травой и подпевал мурлыкавшему песенку Элару. Резкие клики степных птиц поначалу заставляли вздрагивать, но быстро стали привычным звуковым фоном. Путешествие началось.

Жаркое полуденное солнце щедро поливало светом две одинокие фигурки посреди Лихого Поля, настойчиво идущие на восток. Зоркие глаза ястреба на пару минут остановились, привлеченные оживленной жестикуляцией странной парочки: не то яростно спорят, не то что-то доказывают. Что, впрочем, почти одно и то же. Путь предстоял неблизкий и опасный, это понимали оба. Девушка из большого города начала XXI века средней полосы России и молодой эльф (каких-то пятьдесят лет из минимальных двухсот пятидесяти) из столицы Орнира Элтарны середины седьмого века от основания Великого царства Кум, объединившего разрозненные княжества людей, эльфов и гномов в одно государство (невиданный дотоле случай), шли навстречу судьбе. И та не замедлила поспешить навстречу.

На ночь пришлось остановиться в чистом поле. Элар командовал, Рита делала — полная гармония и взаимопонимание. Командовать-то она и сама умела прекрасно, но это был тот случай, когда предложить что-то дельное не могла, поэтому вырезала дерн, сооружала очаг в ямке и разжигала костер. Эльф колдовал: сооружал защитный круг, создавал иллюзию невидимости, скрывал чары, пополнял запас силы. На все про все ушло около часа. После трудов праведных оба уселись по-турецки возле костра и начали травить друг другу байки про свои миры. Марго рассказывала про себя любимую, про Россию, про глобальные проблемы и экономические кризисы. Эльф не перебивал, только время от времени делал квадратные глаза, особенно когда гостья начала рассуждать о современной науке.

— Подожди, я не понял: как это твой мир так обходится без магии?

— Вот так и обходится, у нас рулят технологии. Никакой магией атомный реактор не построишь, тут нужны точные расчеты. Или тот же самолет — столько наук нужно применить, голова кругом.

— А как вы от болезней лечитесь?

— Ха, да медицина таких высот достигла, что буквально с того света достает некоторых пациентов. У вас ведь от раны в сердце сразу же концы отдают, верно?

— Да, сразу умирают.

— Ну вот, а у нас, если сразу до больницы довезут, то рану заштопают и человек будет дальше жить безмятежно.

— Только человек?

Рита почти виновато глянула эльфу в глаза.

— В моем мире нет эльфов. То есть кто-то в вас там, может быть, и верит, но никто никогда не видел вживую эльфа. Про эльфов рассказывают в сказках, фантастических романах, даже кино про них снимают, но на планете Земля живут только люди.

Ушастый приподнял брови:

— Интересно…

— А в этом мире какие живут существа?

— Люди, гномы, эльфы, тролли, вельхолы, орки, драконы — разумные существа. Про неразумных рассказывать?

— Если не затруднит.

Элар вытянул ноги на траве, устраиваясь поудобнее.

— Почти разумны дрэколы, но речью не обладают, живут в глухих ущельях Заоблачных гор. Рэддоки живут в Красных Топях на юго-востоке, за границей Орнира, о них мало что известно. Насчет животных даже не знаю, что рассказывать, слишком уж их много.

— Да уж, спасибо, зоологией не увлекаюсь. Почему вельхолы гнались за тобой?

— Долгая история. Я крепко отдавил им хвост во время последней вылазки, а до этого раздраконил, на свою же голову. По поручению Лелионы я прикинулся перебежчиком, втерся в доверие Каллинару и возглавил отряд вельхолов из Нортега — их логова в отрогах Заоблачных гор. Командовал ими довольно удачно, но на последней операции раскрыл сам себя. Эти витязи с нечищеными отродясь зубами дрессировке плохо поддаются, как любые наемники. А Каллинар решил во что бы то ни стало сколотить из них передовые отряды новой армии с образцовой дисциплиной. В общем, дрессировать этих мартышек пришлось мне, всеми доступными способами. Во время последней вылазки применил заклинание Озерной Росы, чтобы призвать их к порядку. Вельхолы, конечно, не знали, что бы это значило, но вот после злополучной вылазки Веллидор вызвал моего помощника для подробного отчета. Я только и успел, что схватить сумку, вскочить на нерасседланного коня и пуститься вскачь по Лихому Полю к утесу Семи Бурь.

— А почему именно к утесу? Других мест не нашлось?

— Там меня не смогли бы засечь маги короля Бергоса. Магия камня настолько сильна, что любая другая на ее фоне теряется. А маги Веллидора побаиваются будить Когль, тот их не слишком жалует.

— Минуточку! Это что же получается — зловредные колдуны знают наше точное местоположение?

Эльф возмутился, аж ушки торчком встали:

— Я, по-твоему, зря стоял тут магичил битый час? Сразу не определят точное место, но дольше, чем на ночь, здесь задерживаться нельзя. Если еще переживем эту самую ночь…

— Хватит нагнетать атмосферу! И так мурашки по коже после твоих рассказов.

Остроухий собеседник пристально посмотрел девушке в глаза:

— Знаешь, ты одна из немногих, кто позволяет себе так вольно общаться с магом, к тому же эльфом.

Рита не удержалась от того, чтобы съехидничать:

— Может, потому, что местных обычаев не знаю? Или тебя не боюсь?

Эльф смерил девушку долгим, оценивающим взглядом:

— Нет. Это у тебя в крови. Признайся, ты попадала в неприятные истории из-за своей прямоты?

Красотка поежилась, вспомнив один из таких случаев — скандал в приемной комиссии одного университета, куда она подала документы после окончания средней школы.

— Допустим. И что из того?

Элар усмехнулся.

— Ничего. Просто некоторые маги могут неправильно тебя понять. Существует целый этикет общения с людьми (и не людьми) разных профессий, в том числе и чародеев. В твоем мире наверняка существует нечто подобное.

Маргарита сделала умное лицо и высказалась:

— Ага. К учителям нужно обращаться исключительно по имени-отчеству, к судье — Ваша честь, к людям старшего поколения и боссу — на Вы и т. д. Как же к волшебникам-то нужно подруливать?

Блондинистый просветитель неразумных иномирцев устроился поудобнее, поерзав пятой точкой по шуршащим ветвям лежанки.

— Все профессии разделены на 4 стихии. Земля — стихия земледельцев и ремесленников, Металл — кузнецов и ювелиров, Дерево — охотников и скотоводов, Вода — цирюльников, знахарей и врачей, Воздух — королевских чиновников, Огонь — воинов и Стражей. Случается, что кто-то носит несколько колец с печатями разных стихий — если сменил несколько профессий. И только маги носят кольца со знаком Великого Единения стихий. Достаточно предъявить кольцо — и магу обязаны помочь всем, чем могут.