— Ну ничего себе! А если он попросит массовое человеческое жертвоприношение?!

— Чтобы его потом судил суд Круглого стола? Нет уж, дураков не находится вот уже около двухсот лет.

Рита хихикнула, вспомнив легенду о короле Артуре и рыцарях круглого стола.

— И что делали с оторванными некромантами?

— Заставляли проходить испытание у Дерева Правды. Невиновного оно отпускает, виновного уничтожает на месте.

— Хм… В моем мире есть что-то похожее в джунглях Африки. Слушай, а где твое кольцо?

Вместо ответа эльф поднес левую руку к губам, что-то прошептал, и девушка увидела на безымянном пальце Кольцо с большой буквы. Оно горело холодным серебристым светом, выделяя гравировку в виде головы льва с открытой пастью, светящуюся зеленоватым пламенем.

— А почему я раньше его не видела?

— Зачаровал от любопытных глаз.

Видимо, она так выразительно на него посмотрела, что блондинистый поспешил уточнить высказывание:

— Веллидор и его маги с одного взгляда вычислили бы меня по кольцу.

— То есть? Ты же и так прикинулся перебежчиком, чем бы тебя кольцо-то выдало?

Эльф воззрился на девушку так, словно по телу вместо кожи у нее росли цветочки.

— Это фамильное кольцо. Его владелец скорее умрет, чем пойдет на службу к кровному врагу, убившему его отца.

— Вот, значит, как. Ну, раз в деле замешана вендетта, лезть в эту кашу себе дороже. Так как там к магам нужно обращаться?

— По придворному этикету так: Заклинатель стихий, прошу Вас обратить внимание на скромную просьбу простого смертного.

— Хм, а вы-то чем от простых смертных отличаетесь?

— Продолжительностью жизни и отменным здоровьем. Лелиона, кстати, частенько от души, со вкусом чихает на этикет, общаясь с народом, так что обратиться к магу, просто на Вы не считается теперь дурным тоном.

— Слава Богу! Не хватало еще язык сломать, изощряясь в дифирамбах заносчивым колдунам. Слушай, ты спать не хочешь?

— Уже давно, только тебя, видимо, не угомонить. Как дитя малое, бодрствуешь, когда спать надо.

С трудом подавив желание запустить в этого белобрысого нахала ненужным здесь сотовым телефоном, Рита спрятала смартфон обратно. Пригодится еще, надеюсь.

Проснулась девушка от того, что ее бесцеремонно трясли за плечи, и пытались поставить на ноги в сонном состоянии. Поднять-то подняли, а разбудить забыли. Рита всегда долго просыпается, а тут вообще как зомби — потянулась к сумке, долго копалась в ней в поисках телефона. Пока нашла, почти проснулась, посмотрела на время — сон как вихрем снесло в неизвестном направлении! "Во сколько мы спать-то вчера легли?!"

— Перед рассветом. Поднимайся, завтрак на траве.

— Ты давай завязывай с этим. Читать мои мысли опасно для душевного здоровья и физического благополучия.

— Вот тут ты права. Где твое "доброе утро, господин чародей"?

— Иди ты, знаешь куда… Огород на даче у бабули полоть! Как вернешься, сам здороваться научишься, в неприличной позе.

— Чего это ты с утра такая ласковая? Не выспалась?

— Хуже. Я ПРОСНУЛАСЬ, а делать этого, видимо, не стоило.

Синие глаза светились сочувствием, растапливая боль и детскую обиду на несправедливость всех миров.

— Не нервничай. Все будет хорошо.

Хм, видимо, во всех мирах мужчины утешают девушек одной фразой. После этих слов Рита всегда настораживалась и переводила разговор на нейтральные темы, лишь бы история не повторилась… А сам эльф выглядит бодрячком, как будто сутки отсыпался и приговаривает уже второй бутерброд. Красавица спохватилась, что эдак мне ничего не достанется, и принялась уплетать свою порцию.

— Слушай, а почему ты улегся спать и не стал караулить лагерь?

— А шмышл? — прошамкал белокурый обжора. — вельхолы на рассвете по полям не разъезжают, а спать укладываются.

— И в исключительных случаях среди бела дня гоняются за шпионами сопредельных королевств. Видимо, разминаются просто.

— Они не смогли меня убить, значит, мою скромную персону поручили магам, а те благодаря заклинанию окна вычислить меня не могут.

— Это еще что за химикат и с чем его едят?

— Чары такие. Позволяют поисковым потокам проходить сквозь объекты, не распознавая ни их, ни их магию. Ты поела? Отлично, собирайся. Отсюда до границы неделя пути.

Всю первую половину дня путники упорно шли вперед, на восток. "Спасибо тебе, мама!!! Спасибо за то, что выгуливала меня каждое лето по лесам в поисках грибов и ягод, совершая ударные марш-броски по просторам нашей Родины!" Ноги устали, конечно, но идти Рита, вопреки своим опасениям, могла. И не только идти.

— Кисть отводишь назад, плавно, а выбрасываешь вперед резко. Свикт должен лететь по горизонтали или по диагонали, но никак не по дуге. Как ты собралась им в кого-то попасть, так выворачивая руку?!

На свою бедную голову эльф взялся научить Риту обращаться с оружием. Марго! Да ее на кухню-то подпускали, держась одной рукой за аптечку с бинтами и йодом: стоило ей прикоснуться к ножу, как порез появлялся как по волшебству. А тут боевой ножичек, по местному — свикт (подарок Когля). Однако дело пошло на удивление хорошо: часа через два Рита таки научилась правильно выбрасывать руку, чтобы этот кусок металла летел как надо, дабы попасть в цель. К обеду путники набрели на небольшой ручеек с одиноким кленом на бережку. Элар тут же намагичил мишень, так что вместо обеда девушку ждала тренировка. Изобразить что-то путное не смогла, поэтому свой кусок вяленого мяса жевала уже в дороге, дуясь втихомолку на этого солдафона в одежде неформала-толкиениста. А как его еще назвать? Свободная рубаха до середины бедра, распущенные волосы до плеч, кожаный пояс с ножами, серые штаны и серые же сапоги с серебряными шпорами. Вышагивает, как пава. Тьфу ты, гусь крапчатый…

На счастье Риты, эльфу надоело топать пешком по степи. Без объяснений он остановился, сбросил на землю сумку, в которой протестующе хрупнули остатки сухарей, и в приказном порядке велел не трогаться с места без разрешения. Дожевывая мясо, девушка вслушивалась в напевное звучание стиха, подобно колокольному звону разносившегося над просторами.

"Заклинаю морями, ветрами, лесами,

Полуденным солнцем и кровью своей,

Зеленого Дома стальными щитами

И радостным смехом эльфийских детей:

Приди на мой зов между Навью и Явью,

Сквозь тысячу тысяч фальшивых друзей…"

Над степью повисла тишина, словно ждущая отклика на слова эльфа. Один порыв ветра, следом второй, затем третий пригладили высокую траву, отчего та засеребрилась и затрепетала, подобно речной глади. В ожидании прошло несколько томительных минут, однако представшее глазам зрелище заставило замереть с открытым ртом.

— Эл-л-лар, что это?!

Странно, никогда Рита заиканием не страдала… Остроухий ведьмак ухмыльнулся, довольный произведенным впечатлением.

— Мой старый друг. Хочу попросить его об одной услуге.

Между тем этот "друг" приближался, увеличиваясь с каждой секундой в размерах. Постепенно Рита смогла различить прижатые к брюху лапы с изрядными когтями, горящие зеленые глаза с вертикальными зрачками и ехидную улыбочку, которую из-за обилия огромных острых зубов стоило именовать скорее оскалом. Громогласно взревев, дракон сложил крылья и ласточкой спикировал вниз, заслоняя телом половину неба. Рядом с такой махиной девушка почувствовала себя, мягко говоря, неуверенно. Приземлившись, чешуйчатый, подобрав крылья и вытянув шею, принялся осторожно обнюхивать Элара.

— Эларр, почему от тебя несет вельххолами?!

Рык дракона напугал Риту куда больше, чем острые зубы, а эльф остался внешне спокоен.

— Потому, что еле удрал от них. Спасибо Коглю и Марго, не дали пропасть. Здравствуй, кстати, Гром.

Дракон неодобрительно фыркнул, покачал головой и уставился на девушку, будто только что увидел.

— И тебя туда же. А это что ещще за цыпочка? Совсем одурел: тасскать дам по сстепи?!

Эльф хохотнул и принялся рассказывать любопытствующему дракону про Марго и совместные похождения. Слушатель блондину достался благодарный: он и рычал, и крыльями хлопал, и огнем плевался, и хохотал до бриллиантовых слез. Кроме шуток: слезы дракона, застывая, превращаются в алмазы. Рита сама видела, иначе ни за что не поверила бы.