Тактика, которую применили Нельсон и его капитаны в боях при Абукире и Трафальгаре, не была совершенно новой, да и сами они не были безрассудными смельчаками. Однако они были достаточно отважными, чтобы порвать с принятыми правилами. Боевые инструкции, восходящие к XVII веку, заложили основы регламентации маневров во время морского боя, и эти маневры были схожи с теми, что применяет армия на суше. В обоих случаях целью сражения становилось не уничтожение противника, а достижение так называемого стратегического преимущества и сохранение армии и флота «in-being». Требование сохранять линию кордебаталии мешало агрессивным адмиралам и позволяло противнику, который не желал сражаться, достаточно легко выходить из боя. В результате упрямые попытки Грейвза в бою в Чезапикской бухте в 1781 году стоили ему победы. И тогда наиболее предприимчивые британские адмиралы стали прорывать вражескую линию, чтобы помешать противнику бежать. Нельсон довел эту тактику до логического завершения, используя сосредоточение сил и постановку противника в два огня, то есть атакуя его с обоих бортов. В результате достигалось уничтожение вражеского флота. Во время боя Славного Первого Июня в 1794 году Хоу с 25 кораблями частично прорвал линию французов и захватил 6 из 26 линейных кораблей противника. В бою у мыса Сент-Винсент флот Джервиса, состоящий из 15 кораблей, захватил 4 из 27 испанских линейных кораблей. 2 корабля захватил Нельсон, самостоятельно выйдя из линии. В бою у Кампердауна в октябре 1797 года Дункан, имевший 15 линейных кораблей, прорвал вражескую линию в 2 местах и захватил 8 из 15 голландских кораблей. При Абукире Нельсон уничтожил 11 из 13 вражеских линейных кораблей. При Трафальгаре Нельсон имел 27 линейных кораблей. Он сумел захватить 20 вражеских кораблей из 33 (18 французских и 15 испанских).
Но не поможет никакая доктрина уничтожения, никакая самая умелая тактика или отвага капитанов, если моряки не будут повиноваться приказам, работать как единая команда, сражаться с воодушевлением. Хотя условия службы были довольно тяжелыми, все-таки британские моряки в целом были лучше, чем французы или испанцы. Они имели более смелых командиров, больше времени находились в море, чаще проводили артиллерийские учения, их боевой опыт был выше, чем у противника. Нельсон никогда не забывал, что флот и его отдельные корабли связаны человеческими узами, и что его успех во многом зависит от людей, которыми он командует. Его репутация в равной степени влияла и на офицеров, и на матросов. Во время крупных волнений на флоте, когда главнокомандующий Сент-Винсент вешал бунтовщиков на реях, Нельсону и его флаг-капитану Миллеру было передано письмо, подписанное очень просто — «Команда корабля». В нем говорилось: «Мы будем рады и счастливы отдать последнюю каплю крови из наших жил, чтобы поддержать вас и добыть для «Тезеуса» такую же бессмертную славу, какую заслужил «Кэптен».
Основой популярности Нельсона была забота, которую он проявлял о своих матросах, хотя им руководил практический расчет. Примеров этому можно найти очень много, и мы ограничимся только одним. Еще совсем молодым капитаном в 1783 году он покидал фрегат «Албемарл». Весь экипаж вызвался добровольно последовать за ним, как только он получит новый корабль. Нельсон потратил 3 недели, убеждая Адмиралтейство «выплатить деньги, причитающиеся моим добрым товарищам за службу в военное время». Победы и слава не изменили его. После Абукирского сражения он приказал зачитать командам кораблей свое письмо, в котором выражались
«самые сердечные и искренние благодарности за их отважное поведение в этой славной битве. Каждый британский моряк может легко увидеть, насколько их дисциплинированные и исполнительные действия стоят выше мятежного поведения беззаконных французов. Эскадра может быть уверена, что адмирал обязательно сообщит в самых убедительных выражениях об их достойном поведении главнокомандующему».
И он сделал это, хотя в результате поссорился с графом Спенсером. Однако Нельсон добился того, что Адмиралтейство увеличило на 60000 фунтов призовые деньги за сожженные в бою французские корабли. Он писал Первому Лорду Адмиралтейства: «Адмирал может быть полностью вознагражден своими чувствами и одобрением начальства, но что вознаградит младших офицеров и простых матросов, если не размер призовых сумм?»
Но не только надежды на добычу и призовые деньги привлекали людей к Нельсону, и они вряд ли превратили бы корабль в эффективную боевую машину. Нельсон верил, что здоровье и боеспособность идут рука об руку. В 1804 году он писал одному из друзей: «Офицеру проще сохранить своих матросов здоровыми, чем врачу спасать их». Эта идея была не нова. Дальновидные командиры, вроде Сент-Винсента, настаивали на выдаче разнообразной пищи, особенно лука и лимонов, чтобы сохранить здоровье экипажа. Лорд Хоу сумел добиться более тесных отношений между офицерами и матросами, разбив экипажи на дивизии под командой лейтенантов, а дивизии — на эскадры, которыми командовали мичманы. Офицеры полностью отвечали за состояние своих матросов. И, тем не менее, забота Нельсона о своих матросах все равно выглядит исключительной. Доктор Гиллеспи, который служил медиком на флоте Нельсона во время двухлетней кампании в Средиземном море и Вест-Индии, которая завершилась Трафальгаром, сообщал, что из 7000 матросов и морских пехотинцев, находившихся на борту кораблей, от болезней умерли не более 100. Гиллеспи верил, что такое состояние здоровья «просто не имеет прецедентов для эскадр, находящихся на заморских станциях». Он приписывал это отоплению и вентиляции кубриков и «постоянной активности и движению флота». Нельсон отличался от остальных командиров своими необычными способами укрепления морального духа экипажей во времена, когда для поддержания дисциплины широко использовались плети. «Пьянство и уклонение от работ», как писал Гиллеспи,
«ни в одном из флотов не были распространены так мало, как в этом. Бодрость матросов поддерживалась музыкой, плясками и театральными представлениями. Пример, который подавал командующий на «Виктори», может во многих случаях быть использован для сохранения здоровья моряков».
Это было настолько широко известно, что политический карикатурист Гиллрэй как-то изобразил Нельсона водящим хоровод со своими матросами на квартердеке.
Воспитанный в англиканской вере, Нельсон не пренебрегал и духовным здоровьем экипажей. Когда в марте 1798 года он прибыл на борт «Вэнгарда», стоящего в Спитхэде, он потребовал доставить на корабль библии и молитвенники. После победы в Абукирском сражении Нельсон приказал отслужить благодарственные службы на всех кораблях эскадры. Во время сближения флотов при Трафальгаре 21 октября 1805 года Нельсон составил молитву, в которой воедино слились христианство, патриотизм и долг.
«Пусть Великий Боже, в которого я верую, дарует моей стране, на благо все Европе, великую и славную победу. Пусть чья-либо ошибка не запятнает ее. И пусть гуманность после победы станет заповедью для британского флота. Я сам вверяю свою жизнь Ему, и пусть Его благословение снизойдет на мои деяния, так как я честно служу моей стране. Ему я вручаю свою жизнь и судьбу дела, которое мне поручено защищать. Аминь, аминь, аминь».
Англиканское воспитание Нельсона помогает понять природу его патриотизма и глубину ненависти, которую он питал к безбожной республиканской Франции. Хотя часть моряков Нельсона, вне всякого сомнения, была убеждена, что исполняет божью волю, нет никаких свидетельств, что религия играла важную роль в жизни флота. Однако сознание многих матросов обожествляло самого Нельсона. Джордж Чарльз Смит, командовавший линейным кораблем «Агамемнон» во время Копенгагенского сражения, много лет спустя напишет: «Нельсон считался нашим Спасителем и Богом… Мы гордились тем, что следуем за Нельсоном, единственным Иисусом Христом Спасителем, которого знал наш флот».
Забота, которую Нельсон проявлял о своих матросах, не слишком смягчала тяготы морской службы. Отчасти эта забота объяснялась и стремлением поддержать боеготовность и дисциплину. Нельсон не был слепым приверженцем уставов. Хотя на его кораблях ни разу не происходили мятежи, он аплодировал жестокости Сент-Винсента, повесившего зачинщиков мятежа на «Сент Джордже». «Наша дисциплина — наше спасение», — прокомментировал Нельсон. В качестве адмирала Нельсон оставил поддержание дисциплины на попечение капитанов кораблей. Эдвард Берри, его флаг-капитан в Абукирском сражении, перенял манеру поведения адмирала и обращался к порке только в самых крайних случаях. Однако Нельсона, когда он держал флаг на «Виктори» перед Трафальгарским сражением, не возмущало то, что Харди, наоборот, довольно часто использует плети, чтобы поддержать дисциплину. В качестве капитана Нельсон редко приказывал пороть матросов. Его внимание и уважение, которое питали к нему не только офицеры, но и матросы, были вполне достаточны для поддержания дисциплины на кораблях, которыми он командовал. Хотя на посту командующего флотом гораздо труднее заслужить такое же доверие и уважение, репутация Нельсона говорила сама за себя. Поэтому экипажи его кораблей вели себя гораздо спокойнее, чем у других адмиралов Королевского Флота.
