17 ноября в распоряжении Хока по-прежнему имелся всего 1 фрегат, однако вскоре к нему присоединились 28-пушечные «Мэйдстоун» и «Ковентри». Эти фрегаты он развернул впереди эскадры. Когда в ночь на 19 ноября ветер зашел к западу, Хок несколько часов стоял на якоре. Во вторник 20 ноября с 3.00 до 7.00 эскадра Хока медленно дрейфовала. Адмирал, зная, что остров Бель-Иль находится не слишком далеко под ветром, ждал рассвета, чтобы совершить последнюю и решающую вылазку в бухту Киберон.
Вскоре после 7.00 англичане снова шли на всех парусах, подгоняемые штормовым ветром и сильными шквалами, которые налетали с вест-норд-веста все утро. В 8.30 «Мейдстоун» отпустил свои брамселя, чтобы сообщить, что впереди видит корабли. Его сигнал повторил Ричард Хоу, командир 74-пушечного корабля «Магнаним», шедшего в авангарде главных сил. Хоу немедленно приказал перестроиться в строй фронта. Это позволило бы собрать эскадру вместе, чтобы ею было легче управлять. Однако скорость британской эскадры не снизилась, как утверждают шкиперы «Ройял Джорджа» и «Магнанима».[21] Около 9.45 «Магнаним» подтвердил, что корабли впереди являются вражескими. Вскоре после этого Хок поднял важнейший сигнал, который не опускал в течение всего дня. Предоставим слово самому адмиралу: «После того как я увидел их, стало заметно, что французы уходят. Тогда я поднял сигнал 7 ближайшим к противнику кораблям начать погоню и построиться в линию кордебаталии впереди меня, чтобы постараться остановить их, пока подойдет остальная эскадра, которая тоже начала погоню. Я просто не мог терять время».
Это заявление почти дословно повторяет «Боевые инструкции» того времени. Если адмирал хочет, чтобы вся эскадра бросилась в погоню, он поднимает на грот-мачте белый флаг с красным крестом. Если он дает 3 пушечных выстрела, первые 7 кораблей должны, не прекращая погони, выстроиться в кильватерную колонну в том порядке, в каком они идут в данный момент. Нагнав хвост колонны противника, они должны начать бой, пока не подойдут главные силы. Тогда они должны обогнать вражескую колонну. Хотя Ансон, став Первым Лордом Адмиралтейства, подверг «Боевые инструкции» капитальной ревизии, Хок все-таки опасался показывать, как он использует предписанные для погони правила.
В 1758 году, после резкой стычки между Хоком и Адмиралтейством, Ансон на несколько месяцев был назначен командиром Западной Эскадры. Он уделял большое внимание тактическим учениям. Какое-то время Хок служил у него вторым флагманом. Если сам Хок всегда подчеркивал свою приверженность бою на самой малой дистанции, который стремился завязать как можно скорее, именно Ансону следует приписать создание доктрины, лежащей в основе сигналов Хока, поднятых в этот день. В эпоху парусного флота, когда корабли полностью зависели от направления и силы ветра, была чрезвычайно велика роль агрессивной, но гибкой тактической доктрины. Адмирал не мог полагаться на сложные многостраничные инструкции или едва видимые флажные сигналы. Хок старался добиться от команды каждого корабля отличной морской выучки, высокого боевого духа и меткой стрельбы. Но в рамках, которые устанавливали простейшие приказы, боевой дух и личный пример адмирала, после начала боя каждый капитан мог выбрать свой собственный образ действий.
Когда около 10.00 Конфлансу сообщили о появлении кораблей Хока, он немедленно прекратил погоню за Даффом. Большинство кораблей Даффа вскоре присоединились к Хоку, оказавшись в результате на самых лучших зрительских местах. Хок задолго до боя решил, как он будет действовать. Конфланс тоже составил собственный план боя заранее. Людовик XIV потребовал от него в первую очередь обеспечить безопасность транспортов, отстаивающихся на похожем на лабиринт рейде Морбиана ниже Ванна и Орэ. Прибыв в бухту Киберон, Конфланс собирался уничтожить эскадру Даффа, но совсем не ожидал боя с Хоком.
Несмотря на королевские инструкции, Конфланс попытался выстроить свои корабли в кильватерную колонну. Хотя его целью был залив Морбиан, он предполагал, что сможет без помех обогнуть Кардиналс Рокс и войти в бухту Киберон. Конфланс предполагал, что Хок имеет около 30 линейных кораблей, ему предстояло войти в незнакомую бухту, усеянную мелями и скалами. Поэтому, по мнению французского адмирала, Хок тоже должен был выстроить кильватерную колонну, прежде чем последовать за французами. Конфланс просто не допускал мысли, что Хок немедленно бросится в погоню, так как дул сильный шквалистый ветер с частыми дождевыми зарядами. Французский адмирал считал, что, войдя в бухту, он окажется в безопасности, после чего сможет спокойно совершить несколько галсов на северо-запад. Если Хок последует за ним, Конфланс сможет отбить его нападение, находясь на ветре чуть южнее Морбиана.
Все это помогает понять, почему Конфланс даже не попытался дать правильный бой в открытом море южнее Бель-Иля. Как он указывал в своем рапорте от 24 ноября, он не имел шанса выиграть ветер у Хока. Если бы Конфланс выстроил свою линию кордебаталии на юг или юго-запад, Хок, скорее всего, приказал бы продолжать погоню и понемногу перемолол бы французскую колонну от арьергарда к авангарду, как произошло в 1747 году. Более того, в этом случае в распоряжении Хока оказывалось больше времени до наступления темноты (сумерки должны были наступить около 17.00). Подводя итог, можно сказать, что Конфланс потерял бы больше кораблей, приняв бой в открытом море южнее Бель-Иля, а потери Хока были бы меньше.
Пока Конфланс огибал Кардиналс Рокс, Хок использовал довольно сильные шквалы с вест-норд-веста и приказал поднять все паруса. На марселях были отданы рифы, и были поставлены брамсели. Как вспоминает шкипер «Ройял Джорджа» Томас Конвей, в период с 11.00 до полудня флот развил скорость 9 узлов. Флагманский корабль шел прямо на восток. В полдень он находился примерно в 15 милях к юго-западу от Бель-Иля. В голове колонны на 74-пушечном корабле «Торбей» шел Огастес Кеппел. По его наблюдениям, в полдень северо-восточная оконечность Бель-Иля находилась в 9 милях на норд-тень-вест, а французский флот шел в 9 милях впереди, находясь по пеленгу ост-тень-зюйд от английской эскадры. Если верить этим сведениям, Хока от французского арьергарда отделяли 12 миль, но это расстояние постепенно сокращалось. С квартердека английского флагмана теперь был четкий строй французского флота.
Примерно в 14.00 Хок увидел, что флагман Конфланса 80-пушечный «Солейл Рояль» обогнул Кардиналс Рокс. Шквалистый ветер продолжал дуть с вест-норд-веста со скоростью до 40 миль/час. Он гнал высокие волны, загибающиеся гребни которых были оторочены белой пеной. (На картине, написанной несколько лет спустя Серресом и Патоном, ярость шторма несколько преуменьшена.) Корабли получили заметные повреждения парусов, такелажа и рангоута, так как мчались вперед, не уменьшая парусности. Шкипер «Ройял Джорджа» полагает, что с 12.00 до 14.00 скорость британского флагмана равнялась 8 узлам. Вскоре после начала погони он поставил брамсели, и его примеру охотно последовали остальные корабли. На линейном корабле «Магнаним», входившем в состав авангарда, сломало грот-брам-рей. Пока шел ремонт, Хоу, в соответствии с царившим на флоте настроением, приказал не открывать огня, пока корабль не коснется бортом дул вражеских пушек. Несмотря на эту задержку, «Магнаним» был одним из первых кораблей, вступивших в бой с французским арьергардом.
Зная, что в это время авангард Конфланса уже обогнул Кардиналс Рокс и вошел в залив, Хок не изменил свое первоначальное решение продолжать погоню. Он прекрасно знал об опасностях, которые будут подстерегать британский флот среди бесчисленных подводных скал и мелей коварной бухты. Однако Хок надеялся, что французы укажут ему правильный путь. Наступил тот момент, когда, по словам одного из современников: «Хок сказал: «Бах!», месье Конфлах». Редко в истории какой-нибудь другой адмирал действовал столь же отважно.
Примерно в 14.45 Хок увидел, что его головные корабли нагнали 3 корабля французского арьергарда и открыли огонь. Поэтому он поднял красный флаг, приказывая начать бой, и до самого вечера держал его поднятым под сигналом, приказывающим вести погоню. Конфланс совершенно неправильно оценил скорости эскадр, и 3 его замыкающих корабля оказались отрезанными, еще не дойдя до Кардинал Рокс. Мичман Эдвард Пакенхэм, служивший на 60-пушечном корабле «Дюнкерк», отметил в бортовом журнале, что «французы весь день несли мало парусов, тогда как мы подняли все паруса, какие только могли, уже в 7 утра и лишь около 3 дня начали убирать их».
