Хотя дальнейшее развитие событий показало правильность мнения Кинга, оно оказалось роковым для Хэлси. Наступать должны были МакАртур (Юго-Запад Тихого океана) и Нимиц (Центральная часть Тихого океана). В результате Южная часть Тихого океана, где главнокомандующим был Хэлси, в июне 1944 года оказалась тыловой зоной. Адмирал получил новое назначение. Он стал командующим 3 Флотом, то есть тем же самым «большим голубым флотом», которым командовал Спрюэнс, хотя в его руках он превращался в 5 Флот. Спрюэнс находился у руля во время захвата Филиппин летом 1944 года, пока Хэлси со своим штабом оставался в Пирл-Харборе, вместе с Нимицем планируя будущую операцию. Ею должно было стать освобождение Филиппин, и флоту просто предстояло поменять номер. В отличие от Спрюэнса, который находился в прямом подчинении Нимицу, Хэлси снова приходилось играть двоякую роль. Он должен был обеспечить стратегическое прикрытие войск МакАртура, действуя под командованием Нимица. Нимиц и МакАртур подчинялись только ОКНШ в Вашингтоне. Такое разделение командования объяснялось очень просто. Флот не желал рисковать, передавая в подчинение МакАртуру свое Быстроходное Авианосное Соединение. Опасения моряков усиливал тот факт, что сам МакАртур не передавал в подчинение флоту ни одно из своих подразделений.
Возникло еще одно затруднение, которое могло помешать Хэлси действовать во время Филиппинской кампании наиболее эффективным образом. Хотя он имел титул командующего 3 Флотом, теперь ему подчинялись уже не десантные соединения. Впервые за последние 2 года Хэлси пришлось непосредственно командовать эскадренными авианосцами. Когда в 1942 году он покидал пост командующего Авианосными силами Тихоокеанского флота, в его распоряжении находились всего 2 корабля — «Энтерпрайз» и «Хорнет». Сегодня, в конце августа 1944 года, он вернулся в море, чтобы получить не меньше 16 быстроходных авианосцев — новые корабли типа «Эссекс» и его любимый «Большой Э».[83] Так как за десантные операции отвечал 7 Флот, подчинявшийся МакАртуру, 3 Флот можно было с любой точки зрения считать возродившимися Авианосными силами. С административной точки зрения он назывался Оперативным Соединением 38 и имел своего собственного тактического командира — вице-адмирала Марка Э. Митчера, который занимал этот пост и под командованием Спрюэнса. Митчер должен был вернуться в Пирл-Харбор вместе со Спрюэнсом, как только его преемник вице-адмирал МакКейн освободится от обязанностей командира оперативной группы. Хэлси получал свободу тактических действий и мог руководить своими авианосцами с прежними энергией и независимостью, которые он продемонстрировал в первые дни войны. Хэлси поднял флаг на новом быстроходном линкоре «Нью Джерси». Эти корабли были распределены в качестве прикрытия между авианосными оперативными группами, но при необходимости их можно было свести в отдельное Оперативное Соединение 34. Координация действий соединения с действиями МакАртура была очень сложной задачей из-за масштабов предстоящей десантной операции.
Операция началась в первых числах сентября 1944 года ударами авианосных самолетов по японским аэродромам на острове Минданао (Южные Филиппины). Хэлси был удивлен слабым сопротивлением врага. Его задачей было уничтожение японской авиации перед высадкой МакАртура на Минданао, которая должна была произойти 15 ноября. 20 декабря планировалось провести высадку на острове Лейте в центре архипелага, а еще позднее — на Лусоне и Формозе. После захвата островов на них планировалось создать базы армейской авиации, которая поддержала бы последующие десанты. 12–13 сентября авианосцы нанесли удары по островам Визайяс (Центральные Филиппины), и снова сопротивление врага было минимальным. Пилот, сбитый над Лейте и спасенный филиппинцами, из первых рук узнал о слабости японской авиации на центральных островах. Эти сведения были сразу переданы Хэлси, когда летчика забрал гидросамолет.
Хэлси и его штаб сразу решили, что можно обойти Минданао и высадиться на Лейте гораздо раньше, чем планировалось. Быстроходные авианосцы и два десятка эскортных авианосцев 7 Флота вполне могли обеспечить поддержку войск, пока на берегу не будут построены аэродромы. В полдень 13 сентября Хэлси передал эти рекомендации Нимицу. Нимиц и МакАртур 14 сентября обсудили их и запросили утверждения у Союзного ОКШН, проводившего совещание в Канаде. Разрешение было получено, и сроки операций на Тихом океане были сдвинуты на 2 месяца вперед. Теперь планировалось высадиться 20 октября сразу на Лейте, а не на Минданао. Высадку на остров Миндоро, находящийся чуть южнее Лусона, планировалось провести 5 декабря, а на сам Лусон — 12 декабря, хотя эти операции позднее были немного задержаны. Войска, предназначенные для высадки на Минданао и другие острова, теперь должны были подготовиться к выполнению иных задач. Снова операция была связана с некоторым риском, так как осенние дожди могли помешать армии построить аэродромы на Лейте. Однако это был оправданный риск, типичный для Хэлси, и дальнейшие события показали, что он не потерял своей интуиции.
Остаток сентября авианосцы Хэлси наносили удары по японским укреплениям на Филиппинах. В результате было уничтожено почти 900 вражеских самолетов (большей частью на земле) и были потоплены торговые суда общим водоизмещением 224000 тонн. Пошли на дно также несколько мелких военных кораблей. Потом 3 Флот отошел на недавно захваченные якорные стоянки в центре Тихого океана, чтобы подготовиться к высадке на Лейте.
Задача Хэлси была совершенно ясна. 3 Флот — он же ОС 38 — должен был изолировать остров Лейте и не допустить переброски туда вражеских подкреплений по морю и воздуху. Это означало, что 4 авианосные группы будут наносить удары по японским аэродромам и судоходству на всех Филиппинах до начала высадки, во время ее и после 20 октября. 7 Флот вице-адмирала Томаса К. Кинкейда, который находился в прямом подчинении МакАртура, должен был оказывать тактическую поддержку армии. Его старые линкоры, крейсера и эсминцы должны были обстреливать побережье, а 18 эскортных авианосцев обеспечивали поддержку с воздуха. Неизвестным оставался лишь один фактор — японский флот. Американцы не предполагали, что он решится на выход в море до их высадки на Минданао или Лусоне. Однако Нимиц надеялся, что высадка на Лейте все-таки вынудит японцев выйти в район к востоку от Филиппин, откуда им будет очень трудно вернуться в свои базы.
Как был уверен Нимиц, если японские линкоры и авианосцы дадут бой, чтобы защитить Лейте, Хэлси постарается их уничтожить. Один из приказов, полученных Хэлси, гласил: «Если появится возможность уничтожить большую часть вражеского флота, его уничтожение становится нашей главной задачей». Причиной появления этого приказа было откровенное неудовольствие Нимица, высказанное после июньского боя в Филиппинском море, когда американцам не удалось окончательно разгромить японский флот. В этом сражении Спрюэнс держал авианосцы как можно ближе к десантным силам, чтобы не позволить японцам обойти себя и нанести удар по плацдармам на Сайпане. Были уничтожены 3 японских авианосца и 400 самолетов, однако 6 авианосцев удрали и снова могли вступить в бой. Нимиц не давал Спрюэнсу конкретных приказаний, отсюда и его решение четко определить задачу Хэлси у Лейте. Учитывая агрессивность Буйвола Хэлси, можно было не опасаться, что японцы обойдут 3 Флот, чтобы атаковать плацдармы МакАртура.
Поэтому перед Хэлси стояла двоякая задача. Он должен был прикрыть войска МакАртура от воздушных атак, что привязывало его к обороне Лейте, но в то же время он должен был выиграть морское сражение, которое могло потребовать активных наступательных действий в открытом море. Это была классическая проблема, которая стояла перед многими адмиралами прошлого. Ее решали испанские и французские адмиралы при попытках высадиться на Британских островах, ее решали американцы во время маневров 1930-х годов, ее решали японцы в Коралловом море, при Мидуэе, возле Гуадалканала, Спрюэнс у Марианских островов. Когда появляется вражеский флот, какую задачу считать более важной? Оставаться для охраны сил вторжения или двигаться вперед, чтобы дать бой? Ответ был очень прост — уничтожить вражеский флот, и тогда десанту ничто не будет угрожать. Однако при этом встает проблема тесного взаимодействия между флотом и десантными силами, как стало очевидным еще во время разгрома Непобедимой Армады в 1588 году.
