Таким образом, операции против Шумлы не увенчались успехом, но все же предпринятая блокада, сменившаяся наблюдением, отвлекла главную массу турецких сил от Варны, которая и явилась в первый период войны главным объектом действий для русской армии.

Осада Варны. Приморская крепость Варна имела очень большое значение, как лучший порт на западном побережье Черного моря, и в то же время преграждала береговые пути через Балканы к Константинополю. Вместе с Шумлой она составляет вторую оборонительную линию известного четырехугольника балканских крепостей (Рущук — Силистрия — Шумла — Варна).

Крепость Варна расположена на левом высоком берегу реки Варна-дере, вытекающей из Девнинского озера. На юге от Варны простирается широкой полосой болотистая равнина, проходимая лишь по нескольким дорогам-дефиле. На севере холмистая местность покрыта садами и виноградниками. Окрестности Варны окружены скалистыми, покрытыми лесами и весьма затруднительными для движения отрогами Балкан. Ядро крепости обнесено было оградой бастионного начертания. За крепостную ограду в поле вынесено было несколько люнетов: на запад — на расстоянии 500 шагов и на север — 1500 шагов.

Во время осады турки продолжали создавать контр-апроши в виде окопов, ложементов и т. п. Главную ограду окаймлял ров с каменной облицовкой. Незначительная глубина у берега не позволяла большим кораблям подходить на расстояние пушечного выстрела к крепости. К началу операций под Варной в крепости было 162 орудия. Гарнизон состоял из 10 тысяч. Комендантом назначен был Юсуф-паша. Оборона Варны облегчалась болотистым лиманом Девно: для осады нужно было иметь два самостоятельных отряда на обоих берегах лимана. Сообщение между этими отрядами можно было поддерживать морем или кружными путями (через горы 35 верст). Восточный и южный фронты крепости, прикрытые морем и болотами, вовсе были не доступны для атаки.

1 июля к Варне подошел отряд генерала Сухтелена, чтобы прикрыть со стороны Варны блокаду Шумлы, и расположился против западного фаса Варны, укрепив занятую позицию четырьмя редутами. Видя перед собой незначительный отряд русских, турки ежедневно стали производить сильные вылазки и, располагая вдвое превосходящими силами, заставили Сухтелена снять блокаду и отойти на несколько верст, к д. Дервент-Киой.

В последних числах июля к Варне наконец прибыли Анапский отряд князя Меншикова и флот адмирала Грейга. Варненский отряд усилился до 10 тысяч. Командование возложено было на князя Меншикова. 25 июля приступили к обложению крепости с северной стороны. Для прикрытия осадной линии от вылазок из крепости возвели укрепленную позицию из шести редутов, соединенных траншеями. Флотилия гребных судов под командой капитана 2-го ранга Мелихова атаковала стоящую на Варненском рейде турецкую флотилию из 13 судов и овладела ею. Вследствие недостатка войск у осаждающих ограничились обложением Варны с северной стороны. Против южного фронта послали небольшой конный отряд генерала Акинфиева. Этот отряд овладел переправой у Гебеджи, но не мог прервать сообщений Варны, так как за рекой Камчиком турки собрали значительные силы.

В начале августа два больших транспорта с прикрытием из 4 тысяч прорвались в крепость.

Для инженерной атаки князь Меншиков избрал часть северного фронта, сильную по профилю, но удобную для нас вследствие близости флота. Турки оборонялись весьма активно, но все же к концу августа наши подступы были доведены до 50 шагов от крепостного рва. Турецкие орудия на атакованном фронте были подбиты; прилегающая часть города разрушена. 28 августа в стенах зияли уже бреши.

В этот день под Варну прибыла долгожданная гвардия. Силы осаждающих возросли до 30 тысяч при 112 осадных и 52 судовых орудиях. Теперь силы наши позволяли обложить крепость и с южной стороны. Против южного фронта направлен был 5-тысячный отряд генерала Головина. Он занял высоты к югу от Варны и построил укрепленную позицию, завершив линию обложения. Но положение отряда Головина вскоре стало весьма тяжелым: в тылу у него, в полутора переходах от Варны, за р. Камчик, у с. Дервиш Иован, собрались большие силы турок под начальством великого визиря.

Приходилось опасаться нападения на тыл отряда. Тогда генерал Головин с частью сил занял фланговую позицию на мысе Галата, имея от этой позиции огневую связь с нашим флотом, блокирующим Варну с моря. Для деблокады Варны кроме армии великого визиря послано было из Шумлы 15 тысяч под командой Омера-паши. Этот отряд подошел 14 сентября к Варне и расположился на горе Курт-тепе, в двух верстах от отряда Головина. Омер-паша получил подкрепление от великого визиря и располагал силами до 30 тысяч при 16 орудиях.

Князь Меншиков, узнав о движении из Шумлы Омера-паши, усилил отряд Головина до 8500 солдат. Общее командование на южном фронте было возложено на генерала Бистрома. 3-тысячный отряд Сухозанета двинулся к Гассан-Лару для действия на сообщение Омера-паши с Шумлой. С этой же целью из войск, наблюдавших за Шумлой, был выделен отряд принца Евгения Вюртембергского. В общем под начальством принца Евгения собралось 8500 бойцов при 42 орудиях.

15 сентября, до прибытия в Гассан-Лар принца Евгения, генерал Сухозанет разбил небольшой турецкий отряд, строивший укрепление у Гассан-Лара, а 16-го произвел лично беглую рекогносцировку турецкого укрепленного лагеря у Курт-Тепе. Генерал Сухозанет вынес впечатление, что турок не более 8 тысяч, что позиция их очень доступна для атаки со стороны Гассан-Лара и что они, видимо, деморализованы. Между тем в этот же день турки яростно атаковали позицию генерала Бистрома и успели прорваться до обоза; сильная вылазка почти одновременно была произведена из крепости. Только благодаря стойкости и мужеству наших войск в обоих местах нападения турок были отражены.

Вечером 16-го в Гассан-Лар прибыл принц Евгений. На следующий день он также произвел лично рекогносцировку, но вынес совершенно иное впечатление и тотчас же написал в Главную квартиру, что турок много, что позиции их сильны, а подступы к ним сложны, что путь отступления нашего отряда идет по узким дефиле и крайне неудобен. Однако Главная квартира еще до получения донесения принца Евгения, учитывая благоприятные данные, сообщенные генералом Сухозанетом, прислала принцу Евгению приказ решительно атаковать турок на Курт-Тепе 18 сентября. В приказе сообщалось, что атака будет поддержана войсками Бистрома.

Сражение при Курт-Тепе. Обширная плоская гора Курт-Тепе являлась узлом путей, соединяющих Варну с Бургасом и Праводами. Турки устроили на вершине лагерь, обнеся его окопами. Перед окопами было насыпано несколько редутов. Протяженность лагеря с востока на запад полторы версты, а с севера на юг — две версты. Крупные скаты давали прикрытие лагерю с фронта и флангов. Склоны гор покрыты густым лесом и кустарником, и лишь небольшая открытая полоса шириной в 200–300 шагов окаймляла турецкий лагерь. Только на восточном фронте (со стороны генерала Бистрома) местность была более открытая, допускавшая действие артиллерии и конницы. На дороге, идущей из Гассан-Лара, в полуверсте от турецкого лагеря, была небольшая поляна. Турки возвели на ней редут. От лагеря эта поляна отделялась двумя оврагами. В случае неудачи турки могли отступить на юг, по дороге на Бургас.

Принц Вюртембергский для атаки располагал 8500 солдат, в том числе 1800 человек конницы. Отряд Бистрома, будучи связан осадой, мог выделить всего 2000 бойцов. Оба наши отряда были удалены на 15 верст друг от друга; командование над ними не было объединено, и связь совершенно не поддерживалась. Этим разъединенным отрядам приходилось атаковать укрепленную позицию, обороняемую 25 тысячами турок.

Утром 18 сентября войска принца Евгения в одной колонне двинулись из Гассан-Лара к турецкой позиции. Для демонстрации в тыл туркам со стороны с. Айран-Киой послан был конный отряд графа Ностица. При подходе нашей колонны к поляне с редутом турки открыли огонь, но редут тотчас же был взят головными частями. На поляне отряд из походной колонны перестроился в боевой порядок. Около редута поставили 10 орудий и открыли из них огонь по неприятельскому лагерю; остальная артиллерия за недостатком места отошла в резерв. По обе стороны орудий построилась пехота в две линии в колоннах для атаки. На флангах пехоты стала кавалерия, но из-за отсутствия места для развертывания эскадроны оставались в походной колонне.