— Опыт не пропьешь. — Сталкер встал одной ногой на тушу монстра, перезарядил автомат. — Говорил же — уходи. Так нет, надо обязательно чего-нибудь да выкинуть.

Меченый прислушался к звукам, они начали наполнять Лес, это было не очень хорошо — раз один мутант не послушал Хозяина, не испугался, то и другие могут поступить так же. Сталкер ускорил шаг.

Мертвый Лес был странным местом — контроль О-Сознания над существами, обитающими внутри него, снижался практически до нуля. Почему, было загадкой. Но здесь засчитывать на помощь других Хозяев не приходилось.

Солнечный свет с трудом пробивался через тяжелые тучи на небе, внутрь Леса он практически не попадал. Кроны мутировавших деревьев полностью скрывали от света нижний ярус. Внизу царила полутьма. Сгустки тумана плавали тут и там между стволами деревьев, медленно разлетались в разные стороны, обжигая стволы и так изуродованных растений. Пахло плесенью, чем-то горелым.

Впереди показалась целая поляна Жгучего Пуха.

Меченый осторожно пробрался внутрь, раздвигая свисающие космы белесой "стекловаты". В скафандре ожоги были ему не страшны, но гробить костюм без особой надобности не хотелось. В центре поляны поблескивал и слабо фосфорицировал не до конца сформировавшийся "колобок", брать его не было смысла.

"Обидно, досадно, но ладно"

Сталкер пнул артефакт, из-за поляны донесся скулеж. Слепые псы учуяли мертвечину и уже шли к туше псевдогиганта, но Хозяин им попался раньше. В гущу Пуха они не полезут, но и выбраться тоже не дадут.

Меченый присел на корточки, снова представляя себя контролером, закрыл глаза. В мозгу предстала полная картина окружающего — поляну взяли в кольцо семь слепых псов: три собаки слева, две справа и две позади сталкера. Не открывая глаз, сталкер приподнял автомат, сделал три выстрела — ментальные образы трех мутантов пропали. Развернулся вправо, еще два выстрела, еще две вскочившие собаки упали мешками на радиоактивную землю. Оставшаяся пара заметалась, принялась нарезать круги вокруг поляны. Меченый зарядил гранату в подствольник, встал, отошел к краю поляны, и когда собаки оказались близко друг к другу, нажал на спусковой крючок. Взрыв не оставил тварям шансов.

Загорелись космы Жгучего Пуха. Хозяин еле успел выскочить из пылающего круга, Пух начал лоскутами падать на землю, выжигая и без того уродливую почву. Ментальные образы существ наполняющих Лес еще не пропали, и было отчетливо видно, что к месту пожара с южной стороны приближается стая тушканов, с северной два снорка и с западной кровосос. Меченый, подкорректировав маршрут, побежал прочь из Мертвого Леса, по пути стряхивая с себя дымящиеся ошметки "стекловаты".

Ему было необходимо добраться до прохода между сопок, и выйти к одиноко стоящему пятиэтажному дому, оттуда будет не так уж далеко до дома Лесника — первой главной точки в списке.

Десять минут, две опустевшие обоймы и двадцать три мертвых мутанта спустя, показался проход в сопках. Весь заваленный сгоревшими деревьями, обугленными трупами людей и мутантов, изрядным количеством различных артефактов, кучей прочего, теперь уже, хлама, производил довольно отталкивающее впечатление.

Пройти там было крайне сложно из-за различных, в основном огненных, аномалий, как то "разлом", "жарки". Иногда температура в "Терме" (так сталкеры называли места с повышенной термической опасностью) достигала двухсот градусов по Цельсию, в сочетании с "Разломом" и "Жарками" температура могла подняться до четырех-пяти тысяч градусов. Пройти там было невозможно даже в научных спецкостюмах высшей степени защиты. Если ты еще мог идти через "Терму", то ненароком задевая хотя бы одну "жарку", активировал целую цепь аномалий, шла цепная реакция, последовательно вспыхивали все аномалии в скоплении. Как следствие температура резко поднималась, мгновенно увеличиваясь в несколько раз. Костюм, да и организм, не выдерживал, человек умирал, тело обугливалось и превращалось в черные головешки.

Сталкеры быстро поняли, что здесь пройти на Радар невозможно, оставили эти попытки, и пользовались другими тропами. У Меченого не было времени делать петлю в несколько километров, обходя препятствие, так что оставался только этот вариант. В принципе, вариант не плохой, учитывая то, что среди снаряжения имелись ААГ, путь вполне можно было расчистить, и успеть пройти опасный путь, пока Зона снова не поглотила "чистые" места и не наполнила их новыми аномалиями.

ААГ и ААГ-2 уничтожают аномальное пространство при помощи энергии ужасно редкого артефакта "луч". Хозяева научились синтезировать его, и поэтому у монолитовцев гранат было в избытке. Активируется артефакт с помощью огня или сильного света, хорошо подходят спички или зажигалка. Внутреннее строение ААГ такое же как и в обычных гранатах, только вместо взрывчатки в них находятся фрагменты артефакта. "Луч" очищает пространство, вбирая в себя все вредные химические, радиоактивные и прочие вещества, а затем сгорает с ослепительной синей вспышкой, отсюда и название. Гранаты этого типа взрываются через десять секунд после того, как будет выдернута чека, в этом был их единственный недостаток.

Меченый снял с пояса первую ААГ-2, подошел ближе к скоплению аномалий, выдернул чеку, выждал восемь секунд и бросил в центр, там располагался "Разлом". Сработало несколько "Жарок", но гранате это не повредило и на траектории полета тоже не сказалось. Взрыв, синяя вспышка, огни в "Разломе" погасли, две "жарки" тоже прекратили свое существование. Вслед пошли все остальные гранаты, все операции повторялись строго в одинаковом порядке, все шло хорошо, в конце концов образовался неровный петляющий коридор шириной в полтора метра. Меченый шагнул вперед.

Сзади что-то рявкнуло и ударило его в спину.

Хозяин упал лицом вперед и выронил автомат, а когда перевернулся на спину, увидел перед собой почти трехметрового кровососа. На секунду оба растерялись. Монстр пришел в себя первым и бросился на лежащего на земле человека. Меченый откатился в сторону, ударил кровососа ногой в колено. Тот не смог удержать равновесие и расставив руки упал мордой в грязь. Сталкер рывком встал, выхватил нож из ножен, встал в подобие стойки. Автомат лежал недалеко, но пока будешь за ним нагибаться, мутант успеет переломить тебе позвоночник. Рассудив так, Меченый запрыгнул на встающего уродца, вновь повалил на землю. Тут же мутант отшвырнул его в сторону, наконец поднялся и снова ринулся в атаку.

Когда на тебя летит такая страхолюдина, которая человеку за периметром даже в кошмарном сне не присниться, начинаешь понимать, что такое страх. Меченый несмотря на это не растерялся, тоже попер на монстра. Нырнул вниз, уходя от "любвеобильных объятий", полоснул кровососа по животу, затем, когда тот притормозил, перехватил нож поудобнее, запрыгнул ему на спину, резанул по горлу, перебил артерию. Кровь начала хлестать в буквальном смысле. Однако разъяренного мутанта это не остановило. Блеснув глазами, он смог скинуть с себя Меченого и снова атаковать. От выброшенного в кровь адреналина, сталкер перестал осознавать всю полноту угрозы. Он пнул хищника в живот, вложив в этот удар всю злость, и схватив в кулак растопырившиеся во все стороны щупальца, обрубил все до единого, так сказать под самый корень. Мутант уже схвативший человека за пояс, пошатнулся. Ярость в его глазах погасла. Он захрипел, но уже не угрожающе, а скорее жалобно. Больно. Конечно больно! Практически лишиться нижней части ротового аппарата!

Сталкер подогнул ногу оттолкнул от себя калеку. Тот упал на землю, кое-как смог встать, и побежал обратно в Лес. Теперь он нежилец, без своих ротовых щупалец он не сможет питаться, и значит, умрет от голода. Конечно, можно было его пожалеть и пристрелить, чтоб не мучался, но Меченый решил преподать ему нечто вроде урока.