— Но…

— Вася! Если ты считаешь Татьяну таким сокровищем, женись на ней сам. Лично я не желаю быть связанным с женщиной, которая сама не знает, чего хочет. Нет, последнее время я обнаружил, как прекрасны прямота и искренность.

— Опять твоя англичанка? — проворчал Василий и тут же ошеломленно охнул:

— Надеюсь, ты не думаешь…

— Нет, я еще не потерял рассудка, хотя не могу отрицать, что мечтал бы прожить жизнь с ней рядом, — усмехнулся Дмитрий и, вздохнув, добавил:

— Но в невестах недостатка нет, и с ответом они тянуть не будут, так что не успеешь оглянуться, как я окажусь женатым человеком. Собираешься кого-нибудь предложить?

— вверен, что ты в каждой отыщешь бесчисленное множество недостатков.

— Возможно, Наталья сумеет что-то посоветовать. Она прирожденная сваха, и к тому же неисправимая, поэтому и не упускает из виду всех завидных невест.

— Превосходно! Любовница выбирает жену. Только этого и не хватало, — сухо бросил Василий.

— А мне это показалось блестящей идеей, — хмыкнул Дмитрий. — В конце концов Наталья прекрасно знает мои вкусы и пристрастия, поэтому ни в коем случае не предложит такую, с которой я не смогу ужиться. Это крайне облегчит мне задачу.

— Но ты даже не знаешь, уехала ли Наталья куда-нибудь на лето, — напомнил Василий.

— Придется потрудиться, чтобы ее разыскать. Нет, Вася, я действительно хотел бы поскорее покончить с этим делом, но признаться, не настолько уж спешу. Мне есть чем заняться и без этого.

Вернувшись домой, Дмитрий нашел еще одно письмо, на этот раз от сестры, и при этом не совсем приятное.

"Митя! Ты должен приехать немедленно, чтобы сдержать обещание. Я, наконец, нашла человека, за которого хочу выйти замуж.

Анастасия».

Какое обещание? Он никогда не давал слово сразу же одобрить любого жениха, которого выберет сестра. Но если он не приедет, плутовка, без сомнения, найдет способ выскочить замуж без его согласия. С чего вдруг такая спешка?!

Черт, и это именно в тот момент, когда Дмитрий уже считал, что все идеально устроилось и теперь он сумеет больше времени провести с Кэтрин прежде, чем отошлет ее домой или по крайней мере предложит это сделать. Чем больше князь думал об этом, тем напряженнее старался найти подходящую причину, чтобы удержать ее в России подольше. Он сумел изобрести доводы, чтобы покончить с бесконечными попытками повести Татьяну к алтарю, почему же не способен придумать, как помешать Кэтрин навсегда исчезнуть из его жизни?

— Госпожа! — окликнула Маруся, просунув в дверь голову. — Прибыл гонец от барина. Мы должны немедленно собираться и ехать к нему в город.

— В Москву?

— Нет, в Санкт-Петербург.

— Входите, Маруся, пожалуйста, и закройте дверь. Сквозняки по всей комнате гуляют, — покачала головой Кэтрин, плотнее закутываясь в шаль. — Почему Санкт-Петербург? Я думала, Дмитрий все еще в Москве.

— Давно уже уехал. Отправился по делам в Австрию и только что вернулся.

Весьма типично для этого человека! К чему объяснять ей, что он покинул страну? И вообще к чему говорить ей что-то? Он просто запер Кэтрин в деревне и предпочел забыть о ней.

— Государь, наконец, закончил свой визит? Именно поэтому мы едем в Петербург?

— Не знаю, госпожа. Посланец сказал только, чтобы мы поспешили.

— Почему? Дьявол все это побери! Маруся, я с места не сдвинусь, пока не узнаю, чего ожидать, — раздраженно бросила Кэтрин.

— Насколько я понимаю, государь уже в столице и барин хочет отослать вас домой, поэтому медлить нельзя, иначе Нева замерзнет и судно не сможет выйти в море.

— Вот как?!

Кэтрин бессильно обмякла в кресле у камина.

— Да, это все объясняет, — тихо добавила она. И что теперь с ней будет? Вернуться домой с огромным разбухшим животом и без мужа? Нет, этого она не допустит. Кэтрин просто не имеет права так поступить с отцом! Исчезнуть на полгода и стать причиной еще худшего скандала?! Ни за что!!

Она собиралась рассказать Дмитрию о беременности, когда тот вернется в Новосельцеве. Решила потребовать, чтобы он женился на ней. Но прошло почти три месяца с тех пор, как она в последний раз его видела. Лето и осень пролетели в мгновение ока. Она не намеревалась провести и зиму в России, но не вернется домой без мужа. Если Дмитрий воображает, что достаточно посадить ее на корабль и покончить со всеми неприятностями, он жестоко ошибается!

— Хорошо, Маруся, я буду готова к отъезду завтра, — кивнула Кэтрин. — Но никакой гонки! Можете передать своему мужу, что я так сказала!

— Мы все равно не сможем вернуться так же быстро, как добрались сюда, потому что ночи гораздо длиннее.

— Я говорила о езде в дневное время! Мне не вынести больше такой спешки. Никаких двадцати миль в день! Мы поедем спокойно и со всеми удобствами.

— Но на это уйдет две недели!

— Я не собираюсь спорить на эту тему, Маруся. Река может подождать немного, прежде чем окончательно замерзнуть.

Она искренне надеялась на это и к тому же не могла допустить, чтобы будущему ребенку повредила безумная скачка.

Получив очередное послание Владимира, Дмитрий рвал и метал. Кэтрин настаивает на том, чтобы путешествовать со скоростью черепахи! Сколько же их можно ждать? Черт побери, этого просто не должно было случиться!

С самого начала план задержать Кэтрин в России, ссылаясь на погоду, изобиловал недостатками, в основном потому, что придется прожить в разлуке с ней несколько месяцев, пока не настанет зима. Но Дмитрий понимал, что, как только кончится лето, Кэтрин будет постоянно требовать отправить ее домой. Приходилось избегать ее, чтобы избавиться от ненужных вопросов и пережить осень в надежде, что зима в этом году будет ранней.

Ожидание оказалось долгим и мучительным, особенно потому, что осень в Санкт-Петербурге — не лучшее время года. Кроме того, даже его намерения выдать сестру замуж окончились неудачей, поскольку стоило ему приехать, как Анастасия объявила, что избранник вовсе не годится ей в мужья. Дмитрию ничего не оставалось, кроме как заняться текущими делами, многие из которых он за последнее время совсем запустил. Доказательством служили присланные Кэтрин счетные книги, показавшие, что не четыре, а пять предприятий близки к разорению. Друзей в столице осталось немного, все предпочитали разъехаться до зимы, и многие еще не вернулись. На прошлой неделе наконец появилась Наталья и пообещала помочь Дмитрию выбрать достойную невесту, хотя сам он старался не слишком об этом думать.

Но самой раздражающей, угнетающей и невероятной вещью в разлуке с Кэтрин оказалось вынужденное целомудрие. И это он, Дмитрий Александров, который и трех ночей подряд не мог провести без женщины! Он, которому дамы сами бросались на шею, даже сейчас. Особенно сейчас. Но все они не имели ничего общего с Кэтрин, а Дмитрий по-прежнему оставался в оковах страсти к этой маленькой англичанке, и одержимость его с каждым днем все возрастала. Пока он не избавится от своего несчастного увлечения, ни одна женщина не сможет покорить его!

Как только Нева стала, Дмитрий немедленно послал за Кэтрин. Он безумно хотел увидеть ее после всех этих долгих месяцев. И что делает она? Намеренно задерживает приезд, отдает приказ не спешить! Как это на нее похоже! Старается любыми способами вывести его из себя! Владимир прав, Кэтрин полностью обрела прежний воинственный дух. Но это, несомненно, предпочтительнее молчаливого презрения, читавшегося в ее глазах при каждой встрече. Все, что угодно, предпочтительнее этому.

Поэтому Дмитрию ничего не оставалось, кроме как снова ждать, и он с пользой употребил это время, изобретая кучу извинений для Кэтрин, причин, по которым он не сможет отправить ее домой сейчас. Она, несомненно, придет в бешенство, но в конце концов смирится с неизбежным.

Кэтрин думала о том же, проезжая по широким улицам столицы. Дмитрий будет вне себя, и это только справедливо, ведь она нарочно опоздала на корабль! Она решила, что лучшим способом отвлечь его будет напасть первой, выбрав для этого совершенно неожиданный предлог. Однако она может предъявить длинный счет оскорблений и обид, не выдавая настоящую причину своей медлительности.