Параша объяснила, что Новосельцеве находится как раз на полпути между Санкт-Петербургом и Москвой. Дмитрий отсутствует уже три дня, не считая сегодняшнего. Кроме того, он уехал вперед, не дожидаясь слуг, которым понадобится не менее пяти суток в один конец, чтобы добраться до города. Если он спешит, значит, будет мчаться сломя голову. Нельзя рисковать.

К тому же всегда существует возможность того, что княжна Соня вспомнит, как обещала следить за Кэтрин до приезда Дмитрия. Сейчас, учитывая состояние Кэтрин, все считают попытку побега невероятной, и, без сомнения, именно поэтому к ней не приставили стражу. Вполне возможно, что, как только она окрепнет, ее снова переведут в большой дом и скорее всего посадят под замок, откуда вырваться будет немыслимо.

Это ее последний шанс, и, вероятно, единственный, тем более что деревня опустела и никто здесь не знает, что Дмитрий собирался продержать Кэтрин в имении все лето. Это ее козырная карта: сейчас им неизвестна истинная причина ее появления здесь. Тетка Дмитрия даже может облегченно вздохнуть, услыхав об исчезновении англичанки.

Кэтрин осторожно подобралась к маленькому загону, не упуская из виду церковь, стоявшую в конце дороги и отличавшуюся от остальных зданий лишь колокольней и большим голубым куполом. Правда, у многих церквей, виденных Кэтрин, было по несколько куполов, чаще всего позолоченных, но иногда выкрашенных в яркие цвета.

Кэтрин искренне надеялась, что громкий голос священника и пение хора заглушат конский топот. Но теперь ей оставалось только молиться, чтобы удалось незаметно выбраться из имения, чтобы она не позабыла дороги в Санкт-Петербург, не заблудилась и никто не позаботился отправиться в погоню. А главное — оказаться в безопасности под крышей английского посольства, прежде чем Дмитрий узнает о побеге.

Она даже не против того, чтобы увидеть его снова, особенно когда избавится от его власти и они наконец будут на равных. Но сейчас Кэтрин владело лишь одно желание — поскорее вернуться домой и попытаться забыть Дмитрия. Так будет лучше. Так будет лучше, верно? Ну конечно, будет.

Лгунья! На самом деле ты жаждешь, чтобы он приехал за тобой, умолял не покидать его, поклялся в вечной любви и предложил стать его женой. И ты согласилась бы и бросилась бы ему на шею, несмотря на все бесчисленные разумные доводы против этого брака!

Кэтрин была почти благодарна агонизирующей боли, пронзавшей мышцы при каждом движении, пока она седлала лошадь и садилась на нее, потому что это позволяло ни о чем больше не думать. В этот момент самым главным было убраться подальше. Необходимо, чтобы Дмитрий увидел в ней ровню себе, но этого не произойдет, пока она не докажет, что с самого начала говорила правду. А здесь это сделать невозможно. Она позже побеспокоится о том, что он скажет и сделает, узнав о ее побеге.

Кэтрин медленно отъехала, только сейчас полностью осознав, во что грозит превратиться поездка. Терзания были настолько непереносимы, что хотелось кричать. В жизни еще она не испытывала подобных мучений. Будь у Кэтрин винтовка, она сейчас бы мчалась к большому дому, чтобы отыскать этого ублюдка Семена и пристрелить его. Он мог бы обойтись с ней куда бережнее, и уж, во всяком случае, придерживать "'руку каждый раз, когда розга опускалась на спину Кэтрин! Но нет, он всячески выслуживался перед княжной, во всем следовал ее приказам, и поглядите только, что натворил этот олух! Удивительно еще, что он не переломал ей все кости!

Пришлось объехать господский дом, чтобы добраться до большой дороги, и как только Кэтрин удалось сделать это, она пустила коня в галоп. Боль сразу немного утихла, однако девушка по-прежнему стонала и охала, теперь уже громко, поскольку никто не мог ее услышать. Она продолжала скакать с такой скоростью часа четыре, или по крайней мере ей казалось, что прошло столько времени, поскольку часов у Кэтрин не было. Наконец она миновала поместье, в котором провела последнюю ночь до приезда в Новосельцеве и куда Дмитрий вернулся на следующий день, чтобы напиться до беспамятства.

Сначала Кэтрин намеревалась останавливаться в тех местах, которые проезжала по пути сюда, поскольку у нее не было денег на еду. Ведь слуги ее знали и вряд ли отказались бы покормить, хотя сейчас она и одна. Правда, им может показаться странным, что Кэтрин путешествует без эскорта, хотя в крайнем случае можно что-нибудь придумать. Но сейчас она поняла, что просто не посмеет искать гостеприимства в этих имениях. Если за ней отправятся в погоню, немедленно поймают. Кроме того, здесь полно лесов, где можно будет отдохнуть и даже немного поспать в безопасности, подальше от дороги и преследователей, которые к тому же, если повезет, проедут мимо!

Сейчас она может не останавливаться — еды довольно, хватит до завтра, и необходимо оказаться как можно дальше от Новосельцева. Притом Кэтрин боялась натянуть поводья, боялась, что, если сейчас спешится, не найдет в себе сил вновь забраться в седло. Лучше подождать до ночи, отдохнуть и немного оправиться, прежде чем выдержать еще один день бесконечной боли.

И тут Кэтрин сообразила, — что в ее идеальном плане есть огромный недостаток. Ночь. Она совершенно забыла, что ночи сейчас светлые и короткие, а ехать без отдыха невозможно, даже если бы Кэтрин не была избита до полусмерти. Так или иначе, придется останавливаться, но скрыться под покровом темноты нельзя. Придется забираться в лес, подальше от дороги, только чтобы спрятаться. Совершенно бездарная трата времени, но есть ли у нее иной выбор?

Несколько часов спустя Кэтрин, наконец, свернула с пути и, отыскав уединенное место, почти рухнула на землю, поскольку сведенные мышцы не дали ей соскользнуть более грациозно. Девушка даже не смогла привязать как следует лошадь, улечься поудобнее, расправить усталые ноги, и последнее, что сумела сделать, — намотать на кулачок поводья, прежде чем провалиться в полусон-полубред.

— Значит, ты и есть та голубка, что сумела выпорхнуть из клетки?

Вопрос сопровождался довольно чувствительным толчком. Кэтрин открыла непонимающие глаза, огляделась, не успев сообразить, где находится, и увидела у своих ног стоявшего в надменной позе подбоченившегося молодого человека, своего золотистого великана. Здесь? Так скоро?

Сердце словно рванулось из груд.», голова закружилась.

— Дмитрий?

— Так значит, это действительно ты, — улыбнулся он. — Я не был уверен. Ты не совсем такая, как можно было ожидать от остальных Митиных… э-э-э… знакомых.

Сердце Кэтрин снова упало. Это не Дмитрий… хотя они похожи, как близнецы. Нет… не совсем. Фигура, рост, те же самые светлые волосы и красивое лицо. Но лоб, кажется, чуть-чуть шире, подбородок немного квадратнее, а глаза… глаза выдают его с головой, не бархатистые, темно-карие, а ясные, глубокого синего цвета, сверкающие весельем.

— Николай?

— К твоим услугам, голубка.

В подобных обстоятельствах его шутки по меньшей мере раздражали.

— Что вы здесь делаете?

— Этот вопрос лучше бы задать тебе, не находишь?

— Нет. У меня достаточно веские причины оказаться здесь, не то что у вас, если, конечно, вы не были посланы за мной.

— Именно так.

Глаза Кэтрин чуть сузились:

— В таком случае вы зря потратили время. Я не вернусь. Кэтрин попыталась подняться. В такой позе невозможно спорить с достоинством, а она, несомненно, намеревается отстаивать свое право не иметь ничего общего с семьей Александровых. Но девушка забыла, в каком состоянии находится. Стоило чуть приподнять плечи, как Кэтрин громко застонала, не в силах сдержать брызнувшие из глаз слезы.

— Видишь, что бывает, когда спишь на твердой земле, вместо мягкой постели, от которой ты отказалась, — упрекнул Николай, поднимая ее на ноги, но, испуганный пронзительным воплем, тут же выпустил Кэтрин.

— Господи, да что это с тобой? Упала с лошади?

— Идиот! — охнула Кэтрин, пытаясь не шевелиться и боясь, что снова упадет. — Не притворяйтесь, что вам ничего не известно! Все в Новосельцеве знают!