— Это она говорит!
Темные бархатистые глаза вновь оглядели Кэтрин, и она обнаружила, что даже в этом состоянии способна краснеть, поскольку он смотрел не ей в лицо, а на расстегнутый корсаж, о котором она совершенно забыла. И словно этой дерзости оказалось недостаточно, он намеренно пристально уставился на затянутые в чулки ножки: о задранных юбках Кэтрин тоже не вспомнила.
Громко ахнув, девушка опустила юбки и принялась возиться с маленькими пуговками, идущими по переду платья. Но за все свои старания заработала лишь ехидный смешок.
— Негодяй! — прошипела она, не поднимая головы, пока последняя пуговка не была застегнута. — У вас манеры грязного бродяги, не знающего ничего лучшего, кроме как глазеть на то, что его совершенно не касается!
Владимир поднял глаза к потолку. Максим, еще не оправившийся от первого удара, даже пошатнулся от такой смелости. Но Дмитрий улыбнулся еще шире.
— Должен отдать тебе должное, Катя, — наконец объявил он, — ты обладаешь поистине выдающимися талантами. Кэтрин была на мгновение сбита с толку:
— Талантами?
— Конечно? Объясни-ка лучше, они у тебя от природы или приходится много работать, чтобы не ударить в грязь лицом? Глаза Кэтрин настороженно сузились:
— Если намекаете на то…
— Не намекаю, — с улыбкой перебил Дмитрий. — Готов аплодировать столь блестящему представлению. Ты безупречно разыгрываешь роль аристократки.
Наверное, приходилось исполнять нечто подобное в театре? Это объяснило бы…
— Прекратите! — вскрикнула Кэтрин, вскакивая и заливаясь краской оскорбленного достоинства.
Но, к несчастью, стоять рядом с ним значило оказаться в невыгодном положении. Она впервые поняла это, и он оказался настолько выше, что Кэтрин ощущала себя маленькой и незначительной рядом с золотоволосым великаном. Ее макушка едва доходила до его плеча.
Кэтрин поспешно отступила подальше и так быстро развернулась, что распущенные волосы описали широкий круг. За эти несколько минут она успела собраться с мыслями и прийти в себя. Гордо выпрямившись, девушка вызывающе выдвинула подбородок и окинула князя пренебрежительным взглядом. Однако ярость немного улеглась. Он не издевался над ней, не дразнил. И совершенно искренне восхвалял ее «таланты», но именно это и пугало Кэтрин.
Она не приняла в расчет, что Дмитрий может не поверить ей, и дала волю гневу лишь потому, что ни на минуту не сомневалась: стоит князю узнать, кто перед ним, и он пойдет на все, лишь бы загладить вину. Но этого не случилось! Князь считает, что Кэтрин разыгрывает спектакль, и посмеялся над ее усилиями. Господи Боже, актриса! Да она всю жизнь взирала на сцену лишь из отцовской ложи в театре!
— Отошлите своих лакеев, Александров! — велела она, но поняв, что не стоит восстанавливать его против себя, поправилась:
— Князь Александров.
Ей нелегко было смириться, но для того, чтобы избавиться от общества этого негодяя, Кэтрин решила пойти на все… почти на все. До девушки даже не дошло, что она отдала приказ. Зато Дмитрий прекрасно понял это и удивленно приподнял брови, но тут же снова успокоился, чувствуя, что совершенно заинтригован.
Взмахом руки он отослал слуг, но не заговорил, пока не захлопнулась дверь:
— И что ты хотела сообщить, дорогая? — Леди Кэтрин Сент-Джон, если не возражаете.
— Да… все сходится, — задумчиво ответил он. — Припоминаю, что встречался как-то с Сент-Джоном во время одного из моих визитов в Англию, несколько лет назад. Граф Стаффорд, не так ли? Нет, Страффорд. Граф Страффорд, известный политик, о котором часто пишут в газетах.
Последнее было сказано с многозначительным кивком. Опять он намекает, что каждый англичанин может знать это имя. Кэтрин стиснула зубы, но то, что он встречал ее отца, дало ей надежду.
— В чьем доме вы виделись с графом? Возможно, мне удастся описать обстановку, поскольку я знакома со всеми друзьями отца и их домами.
— В этом случае опиши загородное поместье герцога Олбемарла, — снисходительно бросил Дмитрий.
Кэтрин поморщилась. Конечно, он назовет какого-нибудь совершенно незнакомого человека!
— Я не знаю герцога, но слышала…
— Еще бы, дорогая! Он тоже достаточно известен.
— Послушайте, — взвилась Кэтрин, — я действительно дочь графа. Почему вы не хотите поверить мне? Разве я усомнилась в том, что вы князь? Кстати, ваш титул не произвел на меня особого впечатления, поскольку я достаточно хорошо знакома с русской геральдикой.
Дмитрий усмехнулся. Он и раньше чувствовал это, но теперь она впервые объявила вслух, что находит его далеким от совершенства. Это должно было его задеть, однако вполне соответствовало той роли, которую пыталась играть девушка. Дмитрий с первого взгляда понял, что ему не будет с ней скучно и что она полна сюрпризов.
— Объясни, Катя, какие же великие истины ты постигла? Кэтрин понимала, что князь всего лишь забавляется, однако не собиралась отступать.
— Насколько мне известно, русский князь всего-навсего равен английскому герцогу или графу.
— Не уверен, что мне нравится это «всего-навсего», но что ты хочешь этим сказать?
— Что мы ровня, — подчеркнула Кэтрин. Дмитрий широко улыбнулся:
— Неужели? Да… по крайней мере в одном…
Глаза его вновь скользнули по ее телу, не оставляя сомнения в том, что он имеет в виду.
Кэтрин в отчаянии стиснула кулаки. Как нечестно с его стороны напоминать о том, что произошло прошлой ночью! Все это время ее гнев был направлен не столько на самого Дмитрия, сколько на его высокомерие и снисходительность. До этой минуты ее ярость мешала заметить в нем мужчину. Но теперь Кэтрин ощутила, что снова потрясена его внешностью. Только сейчас она заметила, что князь почти раздет. На нем были лишь короткий бархатный халат, подхваченный поясом, и широкие белые шаровары. Ноги босы, голая грудь выглядывает в прорезь изумрудного халата. Золотистые пряди, слишком длинные для современной моды, были взлохмачены, словно Дмитрий только сейчас встал с постели. Судя по небрежному виду, так оно и было.
Гневные слова замерли на языке Кэтрин, внезапно понявшей, что она находится в спальне князя. Она даже не огляделась вокруг, потому что все это время видела лишь Дмитрия. И теперь она вообще не смела осмотреться, боясь, что вид разостланной постели окончательно выведет ее из себя. Он приказал, чтобы Кэтрин привели сюда. А она, дурочка, еще настаивала на том, чтобы остаться с ним наедине!
Все прежние тревоги затмила новая. Он хотел, чтобы она оказалась здесь… по весьма очевидной причине. И не желая употребить силу, действовал исподтишка, делая вид, что подсмеивается над ней! Но недолго ждать, пока его терпение истощится, и Кэтрин сознавала, что тогда не сможет устоять. При одном взгляде на него она становилась слабой и бессильной.
Все эти беспокойные мысли помешали Кэтрин сообразить, что они находятся на корабле и что он мог использовать свою каюту как для деловых встреч, так и для развлечений. Но, к счастью, ей так и не удалось узнать, что случится дальше, поскольку дверь распахнулась и в каюту вплыло облако ярко-фисташковой тафты.
Высокая девушка, с такими же, как у Дмитрия, золотистыми волосами, оказалась настоящей красавицей. Кэтрин сочла ее неотразимой, особенно потому, что была потрясена неожиданным появлением прелестного видения в переливающемся всеми оттенками зеленого наряде. Но одновременно Кэтрин была крайне благодарна незнакомке за то, что та, во-первых, отвлекла ее внимание от Дмитрия, так что теперь по крайней мере можно было мыслить здраво и без помех, и, во-вторых, заставила Дмитрия полностью позабыть о пленнице.
Дверь еще не успела закрыться, как незнакомка мелодичным, хотя и капризным голосом объявила:
— Митя, мне пришлось терпеть, пока ты соизволишь выспаться, но больше я ждать… не намерена…
Последние слова она выговорила с трудом, очевидно, только сейчас увидев, что Дмитрий не один. Девушка едва замечала Кэтрин, но поведение ее как по волшебству изменилось при виде раздраженного лица брата.
