Работа, заставила Никиту немного успокоиться, отвлечься от мыслей о жене. Занятия требовали ежедневной подготовки, долгих часов в библиотеке, к тому же со словарем. Читать лекции начинающему преподавателю было непросто, но он очень старался, и главное работа Никите нравилась. Но тем не менее не было дня, чтобы он ни ждал, не думал, не мечтал о супруге. Особенную тоску навевали вечерние прогулки. Шумные Елисейские поля или спокойный сад Дома инвалидов, или умиротворение Люксембургского парка все говорило о его одиночестве.
Неумолимо приближалась весна, в конце апреля Париж утопал в цветущих каштанах, ото всюду слышался смех, сияли улыбки. Никита не раз ловил на себе заинтересованные взгляды парижанок, но в его сердце жила только она, Елизавета, снова ставшая сказкой, нереальной мечтой, казалось, что ее возвращение в Россию и свадьба все это только сон.
Нереальный счастливый сон… Но убийство Сержа не было сном, оно терзало Никиту, мучило, он немыслимое количество раз попросил прощения у друга, каждый выходной ездил на маленькое русское кладбище в Сен-Женевьев де Буа, поклониться могилам русских офицеров, которых тогда было еще немного, помочь в строительстве православной церкви Пресвятой Богородицы.
Эмилия Павловна и Пьер пытались вытащить Никиту в свет, в театры на приближающиеся весенние маскарады. Его упрямое нет начало раздражать Пьера. Чуть не насильно он с невестой все же потащили Никиту на маскарадный вечер в конце мая. От красивого статного сероглазого русского князя женщины не могли отвести взгляда. Так странно, такой красивый и такой одинокий, и угрюмый, и не танцует вовсе.
Никита же мечтал уйти к себе, ему было тяжело. Занятия в академии кончились, началась пора экзаменов, а дальше у курсантов наступили долгожданные каникулы до осени. У Никиты в связи с надвигающимся полным одиночеством началась пора депрессии и пессимистического настроения.
Свободное время его убивало, но нельзя же все время сидеть за фолиантами в библиотеке, и вот Пьер потащил его на этот чертов бал-маскарад. Ему хорошо, с ним невеста Полина, задорная юная девушка, спасшая его от безответных чувств к Елизавете. Хотя как можно, думал Никита про себя, как можно полюбить кого — то еще, если она все в твоем сердце. «Милая, моя, родная, вернись, я не могу без тебя, только бы увидеть тебя, твою нежную улыбку…». Никита медленно сходил с ума, возвращение жены с каждым днем казалось все более нереальным. И вдруг:
— Простите, что нарушаю Ваше уединение.
Приятный женский голос, а главное русский язык вывели молодого человека из состояния задумчивости, с трудом отвлекаясь от мыслей о любимой, он повернулся и застыл пораженный увиденным. Это была молодая женщина примерно его возраста, она слегка улыбалась, втайне уверенная в своей победе над этим привлекательным мужчиной.
— Позвольте представиться Вам, я бы никогда не осмелилась на этот шаг, будь Вы француз, но русский человек родная душа и правила этикета сразу отступают на второй план, не правда ли? Баронесса Юлия Львовна фон Гелленс, — молодая женщина чуть наклонила голову в знак приветствия и протянула Никите руку. Он осторожно прикоснулся губами к холеной кисти, машинально кланяясь в ответ и все больше удивляясь совершенству этой женщины.
Баронесса фон Гелленс была непросто красивой, это была царственная красота, причем бесстыдно выставленная напоказ. Ее платье из нежно-зеленого шелка, скрепленное на одном плече брошью с сияющим изумрудом струилось по телу до самого пола, перехваченное на бедрах тонким пояском, усыпанным изумрудами. Это были первые шаги стиля «а ля Гарсон», так называемые платья рубашечного типа, не подчеркивающие талии, бум на которые пришелся на 1924 г.
Платье баронессы было только первым веянием, гораздо более женственным и очень смелым, ибо под ним явно не было ни корсета, ни даже лифа. После первой мировой войны корсеты постепенно сходили на нет, замененные короткими лифами, но для вечерних туалетов женщины часто прибегали к ним, скрывая недостатки фигуры. Новый женский силуэт едва едва входил в моду.
Никита всего этого не знал и просто застыл в оцепенении. Тонкий шелк открывал взорам все совершенство высокой статной фигуры, все соблазнительные округлости и волнующиеся полушария груди баронессы. Она приковывала к себе взгляды всего зала и не только безукоризненной фигурой. Темные локоны красиво обрамляли ее лицо и игриво падали на лебединую шею. На лице с высокими скулами горели огнем большие продолговатые зеленые глаза, на щеках играл нежный румянец, алые губы манили детской припухлостью и яркостью.
Никита, никогда раньше не видевший ничего подобного, застыл в глубоком изумлении, а красавица, с триумфом победительницы в глазах, игриво улыбнулась:
— Что же Вы молчите, князь? Или мне неправильно отрекомендовали Вас?
— Простите, я кажется не представился? — голос молодого человека чуть дрогнул.
— Еще не оказали мне такой чести.
— Князь Никита Александрович Оболенский-Нелединский-Мелецкий, — Никита не любил представляться титулом Елизаветы, ибо считал, что не заслужил его, особенно теперь, когда в отношениях с женой все было так запутано и сложно, но сегодня это вырвалось само собой, глаза красавицы так волнующее заблестели.
— Вы пригласите меня? Князь, похоже правила этикета Вам незнакомы.
— О, простите, я… хотя Вы правы, после 4 лет войны можно забыть обо всем на свете.
— Я прощаю Вам вашу ошибку.
Никита вывел молодую женщину в круг танцующих. С некоторой робостью и волнением он опустил руку на ее талию. Это ощущение было таким непривычным, вместо жесткого корсета он чувствовал ее трепет, ее гибкость, каждое движение ее тела. Глаза Юлии Львовны лукаво блеснули и тут же скромно опустились, отбрасывая длинную трепещущую тень от ресниц, грудь волнующе вздымалась совсем близко. Сердце Никиты учащенно билось, скорее от ее близости, чем от быстрого вальса. «Никита, что происходит? Остановись немедленно, нельзя, ты не должен», — вскачь, в такт вальсу неслись мысли.
Но не будем забывать, Никита был мужчиной, привлекательным молодым мужчиной, а главное безумно одиноким и несчастным. Он жил мечтами, воспоминаниями и работой. Он забыл, что значит живая нежная красивая женщина. А от баронессы невозможно было оторвать взгляда, терпкий чуть горьковатый запах ее духов окутал Никиту, зеленые глаза сияли легкой усмешкой победительницы. В конце концов во время танца Никита решил для себя, что ничего страшного не происходит. Это только вальс, только бал и стоило тогда приходить, чтобы весь вечер стоять истуканом.
Словом, остаток вечера Никита провел с молодой женщиной. Они танцевали, разговаривали, пили шампанское и снова танцевали. У дверей ее новенького авто, прощаясь он поцеловал ее руку. Баронесса улыбнулась, и уже садясь в автомобиль, спросила: «Скажите, князь Оболенский-Нелединский-Мелецкий такая известнейшая фамилия, Вы его родственник, но тогда почему мы не были представлены в Петербурге или Вы воевали?»
Вопрос смутил Никиту и словно вернул с небес на землю: «В некотором роде, сударыня, мы родственники, но позвольте не продолжать, прощайте».
«Хм, как смутился и посерьезнел мой князь, что-то здесь не так», — вслух же Юлия Львовна только улыбнулась лучисто: «Как скажите, Никита Александрович, до свидания».
Идя домой, Никитка специально предпочел дойти пешком, чтобы проветриться, подумать обо всем, он никак не мог понять, что же на него нашло. Да она красива, царственно красива и величественна и изящна, и этот горьковатый запах ее духов все еще щекотал ноздри, но как же Елизавета. Никита решил разобраться во всем с утра.
Ранний визит ему нанес Пьер. Пили кофе, болтали о вечере.
— Я видел тебя вчера с баронессой фон Гелленс.
— Мы лишь танцевали.
— Не оправдывайся, Никита, я не требую отчета, я знаю о твоих истинных чувствах. Я всего лишь хочу предупредить тебя. Эта женщина чертовски красива, когда-то я сам приударял за ней, но и опасна. Она приехала в Париж в 1917 г. молодая безутешная вдова, погибшего в первой мировой мужа. Свет был очарован ее красотой, умом, а главное горем. Она так старательно играла свою роль, что не помня себя оказалась в постели у графа де Верне. Прости, что я говорю с тобой столь откровенно, я просто хочу предостеречь тебя. Она любит роскошь и богатство, которых у нее нет, поэтому мечтает женить на себе богатого, и не менее важно — родовитого человека.
