— А я-то думал, с тобой будет потруднее. — Он вздохнул. — Удивительно. В смысле — странно, когда все выходит не так, как думаешь. Обычно у меня на такие вещи чутье. Но с тобой я здо-о-рово промахнулся.

Он все ходил, ходил по комнате и трепал свою шевелюру.

— Ну совершенно не интересно, малышка Джил. Слишком легко, понимаешь? Я и вправду думал, что ты крепкий орешек. А как взялся за портрет, сразу расчухал, что будет слишком легко. А я хотел задачку посложнее. Я был к ней готов. Когда ты втихаря на портрет посмотрела — вот тогда я и понял. Я был уверен, что ты на такое не пойдешь… твердил себе: только не Джил, она ж такая классная, такая гордая… Но я дал маху. — Мэттью поджал губы и в недоумении покачал головой: и как можно так ошибиться? — Знаешь, как я догадался, что ты подглядывала?

«Что он несет? Да он свихнулся!» Джил без слов криво улыбнулась.

— По рукам догадался! Ты когда-нибудь обращала внимание, что когда люди врут, то они не знают, куда девать руки? Иногда таращатся тебе в глаза — перегибают палку с честным взглядом. Иногда вообще на тебя не смотрят. Это тоже подсказка. Но руки — главное. Ты махала руками как ветряная мельница.

Джил попыталась припомнить свой первый день в роли натурщицы: махала она руками как мельница или нет? Одним глазком глянула на портрет — это правда. Портрет, кстати сказать, ее не впечатлил. Первая мысль, помнится, была — «любитель». Университетским образованием, о котором он твердил, и не пахло.

Ну, подсмотрела она. И что? Сразу после сеанса они занимались любовью. Что-то не заметно было, чтобы он очень расстроился. Джил тогда убедила себя, что Мэттью просто работает под любителя, техника у него такая; сегодня она уже сомневалась. «Не соврал ли про диплом университета Небраски?»

Джил по-прежнему молча следила за смятенным Мэттью. Вот напасть. Только она решила, что все у них распрекрасно, только сама созрела для серьезных отношений, как партнер превращается бог знает в кого.

Еще в самолете, когда летели из Нью-Йорка, Джил пришло в голову, что им на время стоит расстаться, сделать перерыв. Быть может, разлука — именно то, что нужно, чтобы вернуть прежние чувства. Хватило же ей духу бросить (на время) Клуб желаний… о котором, к слову, задумывается все чаще.

Она встречается с Мэттью всего два месяца, но даже за такой короткий промежуток успела отколоться от всех подруг. Никого не видит, никому не звонит. Работа пошла псу под хвост. По совету Мэттью она наплевала на открытие собственной выставки. А у него, если подумать, вообще нет друзей, — во всяком случае, Джил никого не встречала. Не странно ли? Он объяснял это тем, что недавно переехал в Чикаго из штата Небраска, где у него была студия в Линкольне. Но Джил никогда не слышала, чтобы он рассказывал о городе или о тамошних художниках. По сути, она ничегошеньки не знает о нем, о его прошлом, о детстве. Ни малейшего представления о его семье. Они никогда об этом не говорили. Поначалу Джил даже нравилось, что ему не интересно, какую кашу она ела на завтрак во втором классе или как звали ее первого парня. Но теперь-то неплохо было бы и узнать, хотя бы откуда он родом?

Вдруг показалось, что их отношения усеяны красными флажками, которых прежде она и не замечала; будто посреди трассы скоростного спуска нежданно-негаданно выросла слаломная разметка. Кто этот человек? Незнакомец. И похоже, не совсем… нормальный.

Представление об идеальном парне разваливалось на куски буквально на глазах у Джил.

Надо убираться отсюда. Немедленно. С ним определенно что-то неладно.

— Наверное, ты просто устал, милый, — по возможности мягко сказала Джил. — Лично я страшно устала — перелет и все такое. Тебе надо хорошенько выспаться. Вот увидишь, утром все встанет на свои места.

— А не пошла бы ты со своими гребаными советами? Ты мне что, мать родная? — Лицо его потемнело. Глаза зловеще блеснули. Сексуальной мальчишеской улыбки как не бывало.

Сердце Джил пустилось вскачь, но усилием воли она сохраняла спокойствие на лице. «Зачем, зачем я сюда прикатила? Интуиция ведь подсказывала…»

— Нет, я… — Джил запнулась. — Я в толк не возьму, о чем ты говоришь, милый, ну и подумала, что если ты…

Она бросила взгляд на дверь у него за спиной. Он перехватил этот взгляд.

И улыбнулся. Прежней улыбкой. Той самой, от которой захватывало дух.

— Прости, Джили. Прости. Не знаю, что на меня нашло. Я… Да, наверное, я устал. — Мэттью огорченно покачал головой. И вдруг нагло осклабился ей в лицо; так взрослый с издевкой ухмыляется ребенку, прежде чем заорать на него.

А потом он захохотал. Так дико и громко, что Джил подскочила на диване.

— «Портреты? Почему портреты?» — фальцетом передразнил Мэттью. — Дьявол! Это было… смешно! — Он смотрел на нее сверху вниз. — Я скажу тебе, почему портреты. Я их оставляю себе на память!

Кровь застыла у нее в жилах, холодный пот струйкой пополз по спине, ладони противно взмокли. Джил с трудом выдавила подобие улыбки, еще пытаясь делать вид, что все нормально. Поднялась на ноги.

— Ладно, Мэттью. Я приду завтра. Завтра и поговорим.

— Нет, останься. Мне бы очень хотелось, чтоб ты осталась.

— Мне действительно пора. — Ее голос дрогнул.

Он загородил ей дорогу.

Джил попыталась обратить все в шутку, хотя теперь знала наверняка: он не шутит.

— Не валяй дурака, Мэттью. Я хочу домой.

Попробовала проскользнуть мимо — он снова отрезал путь. До двери было не больше полуметра, но перед ней стоял Мэттью.

Джил фальшиво улыбалась, судорожно прикидывая свои возможности. Звукоизоляция в доме ни к черту — ей ли этого не знать после стольких ночей, проведенных у него. Сосед за стенкой идет в туалет — и то слышно. Если рвануть к двери и закричать…

Она качнулась вправо — обманный финт, — а шагнула влево, ухватилась за дверную ручку… и рухнула.

Джил не поняла, чем он ее ударил, возможно, просто кулаком. Закричать она не успела.

Клаудия ни разу не встречала Мэттью. Понятия не имела, как он выглядит, да вообще ничего про него не знала, разве что он — сказка, если верить Джил. И потрясающий, если верить Линдси. Но у нее и раньше мелькала мысль, что Мэттью, скорее всего, ни то ни другое. Если со всеми их желаниями вышла такая петрушка, резонно предположить, что и этот «идеальный парень» очень далек от идеала.

Грета в центре гостиной продолжала обряд отмены заклятий и очистки. С чувством вины Гейл она закончила, прочла заговор насчет ее личной жизни и теперь занималась Линдси, которая упрямо твердила, что похудела главным образом благодаря «успеху» своего первого желания, а вовсе не из-за строгой диеты и ежедневных тренировок.

Широкий скотч. Перед мысленным взором Клаудии возник рулон клейкой ленты. Что за странный образ. Впрочем, для слушательницы монолога Линдси не такой уж и странный, но как внезапно он всплыл, этот образ. А в следующий миг перед глазами Клаудии встала Джил. Скотч и Джил. Сердце екнуло от дурного предчувствия. С Джил что-то стряслось, и беда эта как-то связана со скотчем. Как ни старалась, Клаудия не могла избавиться от образа — живого и яркого. И дурацкого. Кому являются видения скотча?

Нагнувшись над столом, Грета зажигала красную свечу — и вдруг резко выпрямилась.

— Линдси, когда и где вы видели Джил в последний раз? В прошлый четверг? У нее дома?

Линдси кивнула, а Клаудия прямо-таки услышала ее мысли: «Какое это имеет отношение к моему желанию?»

— Мэттью не было? — продолжала расспрашивать Грета.

— Нет.

Грета кивнула в уже знакомой молчаливой задумчивости.

— Вы не… Уж не знаю, насколько вы осведомлены об их личной жизни, но вы случайно не в курсе… они любят игры… — Грета запнулась и сглотнула. Смущенной подруги ее еще не видели. — Игры… со скотчем?

Клаудия от неожиданности вздрогнула так, что снизу подбила коленкой столешницу. Вся магическая утварь подпрыгнула и свалилась в беспорядке, травы рассыпались, кристаллы соскользнули на пол, расплескался воск.