“О, мой отец… — Он с надеждой послал свой невидимый сигнал в пространство… — Когда ты придешь? Ты мне так нужен сейчас!”

По счастливой случайности сигнал мальчика достиг отца: в этот момент он в очередной раз вышел в открытый космос, чтобы зарегистрировать скорость приближающейся “Омнивалчер”.

“Мой сын, ты замечательно справился со своей задачей!”

“Но на борту неожиданно оказалась Сьюзен, отец… — замялся Бад. — Она только что спросила, куда мы летим”.

“Ты проделал все в точности, как тебя учили, во время разговора с капитаном Сеннизом?” — забеспокоился отец.

“Да, я бросил кристаллик к его ногам, как только он отвернулся, и произнес все необходимые слова”.

“Правильно!”

“Но, отец, мне не сказали, что делать, если на борту окажутся другие пассажиры”.

“Да, это был серьезный промах — не предусмотреть, что ты можешь в течение этого времени к кому-то серьезно привязаться”.

“Но это же Сьюзен, отец! Она из нашей группы!”

“Твое успешное исчезновение с Земли — слишком важная для всех нас задача, мой сын. Не перебивай меня! Ты сказал, что Сьюзен спросила Сенниза, в каком направлении движется лайнер?”

“Да, но сначала о Сьюзен…”

“Что ответил капитан Сенниз9”

“Он еще не ответил. Он прямо-таки застыл в раздумье”, — прозвучал ответ уныло и недовольно.

“Их летчики, постоянно летающие в космос, проходят специальную подготовку, дающую им стойкий иммунитет против обычного гипноза. Но ты сумел пробить его “оборону” и проникнуть в сознание. С ним, наверное, никогда такого не случалось, чтобы какой-то мальчишка… Хорошо, теперь, насколько я понимаю, он начинает приходить в себя, если он задумался о неправильном курсе. Ну что же, ты знаешь, что я должен делать в этом случае!”

“Ой!”

“В чем дело?”

“Капитан Сенниз разговаривает с кем-то по радиотелефону”.

Вместо того, чтобы немедленно выхватить трубку из протянутой руки Скотта, командир космического флота Джон Лейн лишь встал из-за стола и коротко приказал:

— Пусть капитан Сенниз остается на связи. Я буду говорить с ним через минуту.

Лейн быстро прошел в конференц-зал и, знаком подозвав Рейда, в нескольких словах четко обрисовал ситуацию на “Омнивалчер”. Он упомянул только имена Сен-низа и Бада, ничего не сказав о Сьюзен.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь, Джо? — негромко спросил он друга. — Я понимаю, что, возможно, мне придется отдать приказ уничтожить этот лайнер. Ты согласен?

— Ни при каких обстоятельствах! — с жаром воскликнул Рейд, изумленно глядя на Джона. — Этот лайнер, возможно, наша единственная надежда установить связь с этими существами. Ты же сам говорил мне, что переговоры — единственно разумный выход из положения.

— Дез, благослови тебя Бог за твое решение! — с чувством огромного облегчения ответил Лейн. — Я тоже так считаю, но боялся, что, может быть, личные чувства берут верх в этой чрезвычайной ситуации.

— Что ты имеешь в виду? Какие еще личные чувства?

— Дез, Сьюзен находится на борту “Омнивалчер”.

С побелевшим от волнения лицом тот, еле дыша, спросил:

— Эстелл знает?

Лейн покачал головой.

— Еще нет, но она уже едет сюда. Скоро узнает.

Они вернулись к столу Лейна, и тот поставил палец на красную кнопку пульта связи.

— Ты согласен? — утвердительно спросил он Рейда.

— План “Д”? — просто ответил тот.

— А что еще остается делать? Нажму кнопку, и компьютер выведет на общую прямую связь Президента, кабинет министров и весь высший эшелон административного управления, чтобы они могли немедленно принимать по ходу дела необходимые решения. Правильно?

Лейн нажал красную кнопку и кивнул Рейду:

— Пригласи мальчиков, может понадобиться их помощь.

Только после этого Лейн взял трубку из рук Скотта, но, прежде чем заговорить, коротко приказал:

— Когда приедет моя жена, расскажите ей все.

— Слушаюсь, сэр, — тихо ответил тот.

Лейн заговорил с Сеннизом так, будто перед ним сидели все эти высокого ранга люди, которым было необходимо уяснить себе всю информацию, полученную к настоящему моменту.

— Говорит командир космического флота Джон Лейн. Я разговариваю с капитаном Питером Сеннизом, пилотом лайнера “Омнивалчер” 2681-Е, находящегося на расстоянии шести часов полета от Земли. Подтвердите.

— Да, командир. Я полагаю, у меня возникла проблема… я только что узнал о ней.

— Капитан Сенниз, прежде чем вы расскажете об этом, укажите точно, где вы находитесь.

— Квадрат тридцать один, четыре-точка-ноль-три.

Когда Лейн снова заговорил, его голос стал иным: казалось, он уже находится на борту “Ориоля”, откуда подает обычные рабочие команды:

— Всем командирам кораблей, находящихся в непосредственной близости, немедленно подойти к “Омнивалчер” и оставаться рядом.

Затем Лейн опять обратился к Сеннизу, и голос его стал по-прежнему строго официальным:

— Капитан, у нас есть основания полагать, что на борту вашего корабля в качестве одного из ваших пассажиров находится инопланетянин. Постарайтесь сделать так, чтобы мы могли переговорить с ним. А теперь расскажите о ваших проблемах.

— Мне только что стало известно, — послышался хладнокровный голос Сенниза, — что этот мальчик вчера утром сумел загипнотизировать меня. Сейчас мне удалось избавиться от воздействия гипноза, и я попытаюсь выполнить ваше требование. Минуту, сэр.

В наступившей тишине беззвучно проносились телепатические сигналы отца и сына:

“Отец, они на Земле все узнали и хотят говорить со мной”.

“Это очень серьезно. Мне нужно вернуться на базу и запросить новые инструкции”.

“Мне надо разговаривать с командиром Лейном?”

“Да, надо”.

“Но… — заколебался Бад, — он ведь бутер”.

“Но он, кроме того, еще и командир космического флота Земли, сын мой! Так что постарайся выяснить, чего он хочет, но сам ни о чем не рассказывай”.

Тем временем Лейн подозвал Майка и Ли и показал им на две отводные трубки:

— Вы будете говорить с Бадом первыми!

— На связи мой пассажир, Бад Джагер, — послышался голос Сенниза. — У него микрофон и наушники. Говорите.

— Бад, — заговорил первым Ли, — это Ли Дэвид из “Красной Кошки”.

— У-у-у! — раздалось в ушах всех, кто напряженно слушал этот разговор.

— Какие проблемы, Бад? — деловито спросил Ли. “Что мне ответить ему, отец?” — взволнованно телепатировал мальчик.

“Просто спроси, что он хочет знать”.

“Я и так знаю, что он хочет. По правилам не положено отвечать вопросом на прямой вопрос лидера твоей группы”.

— Бад, — снова заговорил Ли, — ты все еще считаешь себя джэббером?

— Д-д-а, конечно. А вы меня еще не исключили, нет?

— Еще нет. Но, если ты сам считаешь себя джэббером, тогда должен поступать по всем правилам.

— Мне бы хотелось остаться в группе, но я не знаю как джэбберу нужно поступать в такой ситуации. Со мной такое в первый раз!

— Какая ситуация, Бад? В чем проблема?

— Мой отец говорит, что я не должен отвечать на этот вопрос. А у нас, на нашей планете, мальчик всегда должен слушать отца.

— Послушай, Бад, — неожиданно ворвался голос Майка, — мы хотим мира. Только джэбберы могут добиться его. Сэк?

Ли жестом приказал Майку молчать и кивнул Лейну, приглашая его продолжить дальнейший разговор. Лейн поднес микрофон к губам и негромко сказал:

— Бад, с тобой говорит командир Лейн.

— А, знаю, вы — отец Сью. Но вы же бутер!

— Да, очень может быть. Но зато я хорошо знаю сложившуюся ситуацию. Мы хотели бы переговорить с представителями вашей расы. Бад, мы хотим знать, почему они не откликнулись на все наши попытки связаться с ними9 Почему, Бад?

— Потому что вы без всякого предупреждения бросали бомбы на нашу родную планету!

— Нет! Мы никогда не делали этого!

— Но кто-то сделал это. Мы пытаемся выяснить, для этого я и оказался у вас. Мы обязаны выяснить, кто наш враг.