Однажды девушка проснулась от ночного кошмара. Ей снилось, будто она снова баюкает в объятиях Пентесилею, а над ними нависает Ахилл, громадный и страшный, а вокруг лодыжки его украдкой обвилась крохотная коричневая гадюка. Мирина встала — слишком уж растревожил ее сон! — вышла из комнаты, что разделяла с Корониллой, и неслышно покинула спящий дворец. Лунный свет омывал безмолвные улицы крепости.

Тут и там ее окликала стража, но, узнав в ней Госпожу Змею, воины кланялись и уступали дорогу. Девушка дошла до Южной башни, поднялась по ступеням на самый верх. Постояла там немного, оглядывая безмятежную равнину. Повсюду вдоль далекого побережья среди ахейских шатров и хижин горели факелы. В серебристом лунном сиянии так трудно было поверить, что здесь, на фоне прекрасного пейзажа, льется кровь и гибнут люди.

Послышался вздох, шаги, а затем раздался знакомый голос:

— Вижу, Госпоже Змее тоже не спится!

Девушка резко развернулась. В полумгле смутно маячила широкоплечая фигура и посверкивали золотисто-серебряные локоны. Да это же Парис! И хотя особой приязни к царевичу Мирина никогда не питала, здесь, в темноте, Парис казался на удивление присмиревшим и безобидным.

— Ты прав, не спится мне сегодня, — кивнула она.

— До чего красивое зрелище и при этом, сколько страданий и боли! — промолвил царевич, и слова его прозвучали настолько созвучно мыслям самой Мирины, что она вздрогнула и не нашлась с ответом.

— И все это ложится тяжким бременем на эти хрупкие плечи, — продолжал между тем он.

У Мирины по-прежнему слова не шли с языка. Она и думать не думала, что Парис терзается угрызениями совести или хотя бы осознает лежащую на нем ответственность!

Парис вздохнул.

— А знаешь, что самое худшее? Если бы я мог вернуться в прошлое и все изменить, я знаю доподлинно, что поступил бы в точности так же. Я бы всем пожертвовал, лишь бы заполучить Елену, любую цену бы заплатил!

Откровенные слова Париса поневоле растрогали Мирину. Нет, это уже не хвастливый и самовлюбленный царевич, не избалованный всеобщий любимец, каким он запомнился ей из прошлого. Это — взрослый мужчина, изнуренный тяготами и горем, научившийся понимать себя и смотреть в лицо своим недостаткам, каковы бы они ни были.

— Елена покоряет все сердца, — мягко проговорила девушка. — Ее нельзя не любить — никто не устоит перед ее обаянием, как бы ни пытался.

— Как, даже свирепые Лунные Всадницы? — поддразнил Парис.

— Даже они, — подтвердила Мирина.

Парис вновь посерьезнел.

— Я бесконечно скорблю и горюю о гибели вашей отважной Пентесилеи.

Мирина кивнула.

— Но твоей вины здесь нет. Пентесилея всегда поступала так, как сама считала нужным. В тот день никто не сумел бы остановить ее.

Парис шагнул ближе, и оба вгляделись в даль, туда, где в дальнем конце побережья высились шатры и хижины Ахилла.

— Как же нам победить его? — прошептал Парис. — Этот человек обладает медвежьей силой и ведет за собою своих ядовитых муравьев: их кровожадный рой окружает нас со всех сторон. Похоже, одолеть его никому не под силу: даже Пентесилея, даже мой храбрый брат Гектор потерпели поражение!

— А чему тут удивляться? Ахилл весь закован в панцирь, как черепаха, — согласилась Мирина. — Эта блестящая броня покрывает его с головы до ног!

И тут ей вспомнился недавний сон — крохотная бурая змейка, обвившаяся вокруг лодыжки Ахилла. Ясно, словно наяву, девушка представляла, как сидит на земле, баюкая в объятиях Пентесилею, а великий воин башей нависает над ними, так близко, что она чувствует запах пота Тогда-то она и углядела полоску нагой, загорелой, мускулистой плоти под блестящим поножем!

— Кроме… пяток, — промолвила Мирина, нахмурясь и пытаясь вспомнить все в точности. — Ступни Ахилла ничем не защищены. Броня их не прикрывает.

— Ступни? — озадаченно переспросил Парис. — Но ведь даже прямой удар меча, нанесенный в ступню, такому здоровяку почти не повредит!

— Это верно, — согласилась Мирина и вдруг рассмеялась. — Но для нас, всадниц, лучшее оружие — это лук. Стрела глубоко вопьется ему в пятку, а если обмакнуть наконечник в змеиный яд, сомневаюсь, что Ахилл выживет.

Парис живо заинтересовался услышанным.

— А что, у Госпожи Змеи есть и змеиный яд? — полюбопытствовал он.

Мирина поколебалась мгновение, но тут перед ее внутренним взором вновь возникло бледное как полотно лицо Пентесилеи. Не бесчестно ли это — убивать противника отравленной стрелой? Но тут девушка с негодованием вспомнила учтивые расшаркивания трехдневного перемирия. И в груди ее вновь вскипел гнев.

— Мы, Лунные Всадницы, сражаемся не ради чести и не ради добычи, — мрачно отрезала она. — Мы сражаемся за свободу.

Она отвязала от пояса крохотную склянку, крепко-накрепко закупоренную и запечатанную. То было самое смертоносное оружие Атиши, сама девушка им никогда не пользовалась.

— Вот тебе змеиный яд, — проговорила она, вручая склянку Парису. — Но тот, кто им пользуется, не должен промахнуться мимо цели.

— Да будет так, — кивнул Парис.

Мирина повернулась, чтобы уйти, но вдруг вспомнила вопрос, не дававший ей покоя со времен беседы с Акасей.

— А почему великий хеттский царь не прислал воинов тебе на помощь?

— А, — улыбнулся Парис. — Госпоже Змее ведомо все на свете. Да, я очень надеялся на его помощь. Когда я увозил Елену из мужнего дома, я не сомневался, что хетты меня поддержат, но… времена меняются! Хеттский царь отправил все свои войска защищать земли на юге и востоке. Великая хеттская империя сама вынуждена отражать набеги захватчиков. Хетты просто не могут себе позволить послать воинов в маленькую осажденную Трою.

Мирина вздохнула. Похоже, в нынешние дни верность и преданность переменчивее ветра!

— А те женщины, что изнывают и чахнут в старых прядильнях и ткацких сараях — это ведь твои рабыни, нет? Ты ведь привез их в Трою как военный трофей? Но ведь сейчас они тебе ни к чему! Отчего бы тебе не освободить их?

Парис покачал головой.

— Увы, теперь это рабыни моего отца, не мои. И хотя отец мой стар и дряхл, он все еще царь Трои.

— Что ж… я дала тебе средство отнять жизнь у великого, могучего воина. Не мог бы ты расплатиться со мной той же монетой? Мне бы хотелось спасти множество смиренных жизней…

Парис задумчиво поглядел на нее.

— Странные у тебя просьбы, Госпожа Змея. Но если хитрость со змеиным ядом удастся, клянусь, я сделаю все, чтобы помочь тебе.

Мирина кивнула. Да, это справедливо. Но до чего же странно себя чувствуешь, заключив тайный союз с красавцем-царевичем, виновником всех нынешних бедствий! Даже мурашки по спине пробежали!

Наконец девушка собралась уходить. К большому ее удивлению, Парис низко ей поклонился.

— Я в жизни не встречал никого, кто бы танцевал на спине у лошади лучше тебя! — прошептал он.

Мирина вернулась к себе в спальню. Мысли у нее начали путаться от открывшихся новых возможностей.

На следующий день в полдень Мирина была у себя, когда внизу, на улицах Трои, послышался ликующий гул голосов.

— Что там такое? — спросила Коронилла.

Кассандра вихрем взбежала вверх по дворцовой лестнице.

— Ахилл мертв! — закричала она. — Поверить не могу! Мой брат Парис попал ему стрелой в пятку, тот попытался было встать — и тут же рухнул на землю мертвым!

Повсюду в крепости гремели приветственные клики и ликующее пение.

— Париса несут через всю Трою на руках! Он в жизни не пользовался такой любовью!

Мирина кивнула, ничуть не удивившись вестям.

Кассандра подошла ближе, вгляделась в ее лицо.

— Да ты знала? Знала заранее?

Мирина улыбнулась.

— Не ты одна способна прозревать будущее, — обронила она.

Однако радовались в крепости недолго. Не прошло и нескольких дней, как в цитадель принесли самого Париса, смертельного раненного мечом. Протянул он недолго и умер на руках у Елены.

Мирина заметила, как ее прекрасные черты на краткое мгновение исказились от боли, но царица Спартанская тут же овладела собою и взяла себя в руки. На протяжении всего погребального обряда она держалась с величавым достоинством, но едва костер догорел, Деифоб, младший брат Париса, выступил перед собравшимися и потребовал Елену себе в жены — теперь, когда брат его мертв.