Но расскажем обо всем по порядку.

В декабре 1938 года заведующая краеведческим музеем Ист-Лондона (Южная Африка) мисс Латимер сообщила, что траулер доставил для исследования неизвестную рыбу. Она была поймана недалеко от берега на глубине 75 метров. На палубе траулера мисс Латимер увидела большую синюю рыбу. Она весила 57,5 килограмма. У нее была плотная, как броня, чешуя, костистые щитки на голове, мощные челюсти и плавники, похожие на лапы. Рыба уже начала разлагаться. Ее пришлось срочно препарировать и сделать чучело.

Мисс Латимер немедленно отправила письмо известному южно-африканскому ихтиологу Дж. Л. Б. Смиту с просьбой определить рыбу. Каково же было изумление ученого, когда он в таинственной рыбе узнал воскресшего из мертвых целаканта. Да, удивиться было чему, ведь целаканта считали давно вымершим, и никто не допускал мысли, что ископаемая рыба может жить в наши дни.

Сенсационное открытие в несколько дней облетело весь мир. Газеты печатали фотографию рыбы и портреты открывших ее ученых. Профессор Смит изучил рыбу и назвал ее в честь мисс Латимер — латимерией.

Однако целакант попал в руки ученому поврежденным — отсутствовали жабры, внутренности, а именно они-то были прежде всего нужны для дальнейших научных исследований. Важно было найти и родину кистеперых рыб. Но наступившая вскоре война помешала осуществить эти замыслы.

Поиски целакантов возобновились только в 1947 году. Вначале ученые напечатали и разослали листовки в главные порты восточно-африканского побережья с подробным описанием рыбы, с просьбой доставить ее за вознаграждение. В последующие годы целаканта искало множество экспедиций и ревностнее всех сам Смит. Но «живое ископаемое» упорно не давалось в руки. Стали раздаваться голоса, что профессор Смит ошибся и принял за целаканта какую-то другую рыбу.

В 1952 году Смит познакомился с капитаном Э. Хантом, владельцем судна, совершающего регулярные рейсы между Каморскими островами и африканским материком. Капитан Хант заинтересовался целакантом и охотно взялся распространять листовки на Каморских островах. Там они были вывешены на самых видных местах. В листовках сообщалось:

«Внимательно посмотрите на эту рыбу, она может принести вам счастье. Заметьте изображенный двойной хвост и плавник. Если вам посчастливится найти такую рыбу, ни в коем случае не режьте и не чистите ее, а сразу же поместите целиком в холодильник или доставьте знающему человеку, который сумеет ее сохранить. Попросите его немедленно известить телеграммой профессора Дж. Л. Б. Смита, университет им. Родоса, ЮАС. За каждый из двух первых экземпляров будет выдано по 100 фунтов».

И через несколько месяцев Хант прислал Смиту телеграмму: «Есть полутораметровый целакант впрыснул формалин телеграфируйте что делать».

Как потом выяснилось, целакант был пойман местным жителем. Целакант взял насаженную на крючок небольшую рыбку. Рыбу камориец хотел разрезать и продать по кускам на базаре, но местный учитель посоветовал ему обратиться к знающему человеку — уж очень она была похожа на рыбу, изображенную в листовке. Целаканта в жаркий тропический день, по едва заметной тропке, через горы, леса и ущелья каморцы пронесли 40 километров и доставили Ханту. Рыболовы сообщили, что комбесу (местное название) они ловят не впервые, она попадается на удочку, наживленную живым кальмаром или рыбой.

Узнав, что поймана латимерия, Смит с большими трудностями получил самолет и привез рыбу в Южно-Африканский Союз.

Ученые считают, что открытие кистеперой рыбы является одним из самых замечательных в двадцатом веке.

В последующие годы ловлю целакантов у Каморских островов национализировали французы. До 1960 года они выловили 18 латимерий весом от 19,5 до 95 килограммов, среди них были две самки, причем одна с икрой.

Изучение целаканта не закончено, оно безусловно даст много полезного для познания древней жизни.

Лучистоперые рыбы девонского периода жили в морях и в пресных водах. Они были хорошими пловцами и держались на открытой воде. По форме тела напоминали сельдь и иногда леща.

Их ближайшими потомками были костно-хрящевые рыбы, от которых в далеком прошлом произошли современные осетровые и костистые рыбы. В настоящее время ихтиологи насчитывают их около 20 тысяч видов. С некоторыми из них мы коротко познакомились на страницах этой книги.

Тем, кто прочитал эту книжку и заинтересовался жизнью рыб, полезно заняться коллекционированием почтовых марок с изображением рыб.

Марки с рыбами выпускают многие страны. Их сейчас насчитывается около двух тысяч штук.

Собирая марки, вы узнаете, как выглядят различные рыбы и в каких странах они обитают, какие из них являются ценными промысловыми и каков образ их жизни.

На марках вы увидите и врагов рыб.

Рассматривая марки, можно получить наглядное представление о способах ловли рыбы, начиная от копья и кончая современными снастями.

Первую марку с изображением трески выпустила в 1866 году английская колония Ньюфаундленд. Позже марки с треской напечатали Северная Корея, Исландия, Триест, Сен-Пьер и Микелон.

Морских промысловых рыб можно увидеть на марках многих стран: марки с сельдями выпущены в Румынии, Исландии, ФРГ, Триесте, на Филиппинских островах; с камбалами — в Румынии, Индонезии; с тунцами — в Югославии, Коста-Рика, Триесте, на Мальдивских и Багамских островах; с парусниками — на Сейшельских островах; с меч-рыбой — в Новой Зеландии и Панаме; со скумбрией — в Северной Корее и Албании; с различными морскими окунями — в Югославии, на Кубе, в ФРГ; с кефалью — в Чили; с корифенами — на Каймановых и Мальдивских островах; с саблей-рыбой — в Северной Корее.

Много марок с акулами и скатами.

Гигантская акула показана на марках испанской колонии Ифни; голубая — на марках Испанской Гвинеи, Эритреи, Тристан-да-Куньи; молот-рыба — на марках Французского Сомали и Ифни; скаты — на марках Болгарии, Кении и Французского Сомали.

Своеобразные марки с причудливыми морскими рыбами выпущены Каморскими островами — с изображением латимерии; Болгарией, Турцией, Монако — с морскими коньками; Либерией — с илистым прыгуном; Монако, Испанской Сахарой, Барбадосом — с летучими рыбами; Сингапуром — с щетинозубами, амфитрионом и брызгуном; Мали — с рыбой-попугаем, спинорогом, рыбой-хирургом; Израилем — со скорпенами и щетинозубами.

Марки с диковинными морскими рыбами — кузовками, свистулькой, морским чертом, глубоководными рыбами — напечатали Португалия, Мозамбик, республика Конго (Браззавиль), Мальдивские и Молуккские острова.

Проходных рыб, имеющих большое промысловое значение, можно увидеть: белугу — на марках Румынии и Ирана; осетра — на марках СССР и Монголии; севрюгу — на марках Болгарии и Румынии; лососей — на марках СССР, Польши, Румынии, Югославии, США, Монголии, Финляндии, Исландии, Ньюфаундленда; различных форелей — на марках Румынии, Польши, Югославии, Люксембурга, Триеста.

Пресноводные рыбы изображены: судак — на марках СССР, Польши и Румынии; щука — на марках Польши и Финляндии; сазан и карп — на марках СССР, Чехословакии, Румынии, Китая и Индонезии; стерлядь — на марках Румынии; сиг — на марках СССР; хариус — на марках Польши и Монголии; сом — на марках Румынии, окунь — на марках Финляндии; голавль и жерех — на марках Ирана; лещ — на марках СССР; налим — на марках Монголии; белый амур, толстолобик, тиляпия, змееголов — на марках Вьетнама; арапаима — на марках Британской Гвинеи.

Красивые марки с аквариумными рыбками выпущены: с разновидностями золотой рыбки — в Китае и Японии; с гуппи, неоновой рыбкой, меченосцем, скалярией, макроподом, бойцовой рыбкой — в Венгрии; с усачом, разборой — на Сингапуре.