Каких только рыб не существует в природе! Есть вытянутые, как сигара, круглые, как шар, широкие и плоские, как блин, узкие и длинные, как ремень или кусок нитки. Одни рыбы мягкие, как слизняки, у других кожа твердая, как скорлупа грецкого ореха, третьи покрыты острыми шипами и колючками. Ошибочно думать, что рыбы только плавают. Нет, некоторые из них умеют ходить по дну, ползать по суше и даже летать по воздуху.

А расцветки! Ни один художник с самым богатым воображением не придумает таких сочетаний цветов, какими раскрасила рыб природа.

Еще большее изумление вызывают те органы и приспособления, которые помогают рыбам защищаться от врагов, добывать пищу, служат для сохранения потомства.

Такими, как они выглядят сейчас, рыбы стали далеко не сразу. Первые рыбы, появившиеся в морях и реках нашей Земли, были очень примитивны, и большинство из них просуществовало недолго. Только естественный отбор, продолжавшийся миллионы лет, создал современных рыб.

Науку, изучающую рыб, называют ихтиологией. Эта книжка далеко не охватывает всех вопросов, которыми занимаются ихтиологи. Она только познакомит вас с наиболее замечательными рыбами, расскажет о том, какой образ жизни они ведут, как устроены у них различные органы и как на протяжении веков складывались «взаимоотношения» между человеком и рыбой.

И если эта книжка поможет вам кое-что узнать о жизни обитателей подводного мира, если вы прочтете ее с интересом и пользой для себя, автор будет считать свою задачу выполненной.

Вода во много раз плотнее воздуха, и передвигаться в ней не так-то легко. Но рыбам необходимо двигаться: добывать пищу, спасаться от врагов. И вот постепенно, в течение многих поколений, у них появились специальные приспособления, облегчающие движение, выработались особые приемы, позволяющие плавать легко и стремительно.

Раньше считали, что рыбы плавают исключительно с помощью плавников, ведь не зря их назвали «плавниками». Сейчас же установлено, что большинство рыб двигается вперед, волнообразно изгибая тело. Некоторую помощь в этом оказывает их хвостовой плавник, остальные плавники помогают только поворачиваться и управлять движением.

Если рыбы плывут быстро, то обычно прижимают плавники к туловищу, а у пеламиды они и вовсе убираются в особое углубление.

Огромное большинство рыб плавает головой вперед, но есть и исключения. Рыба-нож, или, иначе, ксеномистус нигри, обитающая в реках Центральной Африки, может плыть хвостом вперед. У нее сжатое с боков ножевидное тело, спинных плавников нет, а вдоль всего брюшка тянется только один длинный узкий плавник. Рыба эта ведет ночной образ жизни, у нее хорошее зрение и обоняние. Отправляясь на охоту, она плывет, как и все рыбы, головой вперед, но, столкнувшись с врагом, немедленно «включает задний ход» и скрывается в зарослях.

Хвостом вперед плавают и некоторые щетинозубы.

Быстрее всего плавают морские рыбы, обитающие в толще воды. У них торпедовидная, обтекаемая форма тела, заостренная голова, хорошо развитый хвост.

Признанный чемпион по скоростному плаванию — меч-рыба. В момент броска она развивает скорость свыше 100 километров в час. Хорошие пловцы тунец и акулы — голубая, сельдевая, они могут проплыть 30–40 километров за час.

Быстро плавают пеламида, скумбрия, кефаль. Немного медленнее — сельдь, треска.

Все знают нашу пресноводную хищницу — щуку. Затаившись где-нибудь в камышах или за топляком, она стоит неподвижно, еле пошевеливая плавниками. Но вот щука заметила рыбку. Быстрый бросок — и ничего не подозревавшая жертва уже бьется в зубах хищницы. Достигнуть одним молниеносным броском добычу щуке позволяет вытянутое стреловидное тело. А мгновенно развернуться помогают сильные, выдвинутые к хвосту плавники.

Вытянутая веретенообразная форма тела характерна для речных рыб, держащихся на течении: форели, усача, жереха. Это позволяет им легко преодолевать пороги, перекаты и плавать долго не утомляясь. К длительному плаванию приспособлены лосось, белорыбица, нельма.

А вот у пресноводных рыб, обитающих в тиховодье — у карпа, карася, леща, — тело сжато с боков. Такая форма облегчает им движение среди водных растений, помогает поворачиваться в вертикальной плоскости и даже спасает от хищников, неохотно схватывающих рыб с широким телом.

У рыб, живущих вблизи дна, тело сплющено сверху вниз. Это позволяет им опираться на дно большей поверхностью. Таковы камбалы и скаты — плоские рыбы, обитающие во многих морях и океанах. Они часто лежат на дне и даже зарываются в грунт. Плавают камбалы и скаты изгибая тело и плавники в вертикальной плоскости.

Плоское брюхо у бычков, налима, звездочета. Передвигаются они сравнительно медленно.

Совсем плохие пловцы луна-рыба, иглобрюх, кузовок.

Они не могут изгибать туловище при движении, поэтому плавают только с помощью плавников.

Не любит зря двигаться морской конек. Зацепится хвостом за какое-нибудь водное растение и подкарауливает добычу. Поднимаясь на поверхность, он плывет по спирали — изгибает хвостовый стебель и быстро-быстро машет спинным и грудными плавниками.

В Индийском океане живет небольшая рыбка эолискус. Брюшко у нее заострено, рыло вытянуто в трубочку. Внешне она напоминает маленькую щучку. Плавает эолискус торчком, двигаясь брюшком вперед. Стайка этих рыбок выглядит очень забавно — совсем как солдаты на параде.

На древнеегипетских гробницах встречаются изображения рыбы, плавающей брюшком кверху. Ученые долго не могли понять, зачем понадобилось художникам изображать рыб в перевернутом виде. Но вот в Африке обнаружили сомика синадонтиса, который действительно плавает «кверху ногами», — так ему удобнее «обыскивать» плавающие на поверхности воды растения.

Существуют рыбы, которые ловко используют попутные течения и даже ветер.

Длительные путешествия по течению совершают листовидные личинки угря.

Иглобрюх, попадая в попутное течение, раздувается, и оно несет его к «месту назначения».

В тропических морях живет рыба парусник. У нее, как и у меч-рыбы, челюсти костяные и вытянуты наподобие меча, а спинной плавник достигает полутора метров в высоту. Выставив его из воды, рыба плывет словно парусная яхта.

Иногда в нерестовый период рыбы меняют форму тела. Особенно резко изменяются самцы дальневосточного лосося — горбуши. В море, где горбуша проводит большую часть жизни, — это стройная рыба с обтекаемым веретенообразным туловищем. Когда же, покинув просторы океана, горбуша заходит в реки на нерест, самцы превращаются в каких-то уродцев: челюсти у них удлиняются и загибаются крючком, на спине вырастает большой горб.

Некоторые ихтиологи считают, что такое изменение формы тела горбуши связано с изменением ее образа жизни. В море горбуше необходимо быстро плавать, чтобы ловить стремительных морских рыб. В реке же горбуша не ест. Здесь обязанности самца — устраивать гнездо и защищать отложенную икру. Для этого нужна не скорость, а поворотливость. Расчеты показали, что в речном облике маневренность будущего отца действительно увеличивается. Однако утверждать, что именно поэтому у него появляется горб, пока преждевременно. Ведь у других рыб, строящих гнезда и оберегающих икру и мальков, горб не вырастает!