Не все рыбы умеют хорошо прятаться, поэтому у многих выработались другие приемы защиты.

Как средневековые рыцари, закованы в латы рыбы кузовки. Из костяного сундучка выглядывают наружу только губы, плавники да хвост. Существует много видов кузовков, среди них есть и рогатые. Живут они около берегов в тропических морях и океанах. Плавают очень медленно, питаются главным образом мелкими ракообразными.

Во многих теплых и соленых водах водятся причудливые рыбки морские коньки. Голова у них и в самом деле похожа на шахматную фигуру — коня. Эти безобидные рыбки питаются рачками, высматривая их между водными растениями. Коньку-тряпичнику спасаться от врагов помогает защитная форма и окраска. Другие коньки не умеют так хорошо прятаться, поэтому природа снабдила их прочным панцирем; его не так-то легко раскусить даже крупным зубастым рыбам.

В панцирь одеты и недалекие родственники морских коньков — игла-рыба, трубкорот. У иглы-рыбы кольчуга состоит из костяных колец, опоясывающих все тело; у трубкорота панцирь тоже костяной, а сверху он, кроме того, обтянут кожей.

Очень твердые латы у пегаса-плавуна. Из-под костяных пластинок наружу торчит только хвост. Водятся пегас в Индийском океане. Жители южного побережья Азии засушивают этих фантастических рыбок и продают туристам как сувениры.

Панцирь, твердый как камень, имеет панцирная щука; это древняя крупная рыба, сейчас она сохранилась только в озерах Центральной Америки и на Кубе. Попадаются щуки длиною до шести метров.

В Тихом океане у берегов Японии, Австралии живет рыба монокентрис, с виду точь-в-точь шишка пицундской сосны. Чешуя у нее очень плотная и хорошо защищает «рыбу-шишку» от хищников.

Болотную птичку бекаса знают многие. А вот о рыбе морском бекасе мало кто слышал. У этой рыбы рыло похоже на клюв бекаса. Водится морской бекас во всех океанах, в том числе в Атлантическом, у берегов Европы и в Средиземном море. Он хорошо защищен от врагов. Тело его покрыто твердыми костными пластинками, а на спине торчит еще длинная зазубренная колючка.

Надежные доспехи имеют и осетровые рыбы. Твердые, оканчивающие шипами «жучки» на спине и на боках не по зубам охотникам до красной рыбы, как прежде за отменный вкус называли осетра, белугу и севрюгу. Доспехи осетра упоминаются в «Песне о Гайавате»:

Кстати, из икринки осетровые рыбы появляются без доспехов. Это учитывают рыбоводы и не выпускают осетрят и севрюжат из прудов в море, пока они не обзаведутся колючими «жучками».

Сплошь панцирем из костяных пластинок покрыта панцирная лисичка, или хохлача. Эта небольшая рыбка водится в северной части Атлантического океана и иногда заходит в Балтийское и Белое моря.

Ближайший родственник панцирной лисички — агономал Джордена, помимо костных щитков, защищен и острыми шипами. Плавники у него тоже колючие. Вряд ли на такую бронированную и колючую рыбу отважится напасть самый прожорливый хищник. Живет эта рыба главным образом в Ледовитом океане.

У солнечника пятнобокого вдоль основания плавников расположен ряд костных пластинок. Спина и брюхо утыканы вилообразными колючками. Лучи переднего спинного плавника очень длинные и, когда рыба плывет, напоминают развевающиеся ленты. Окраска золотистая, на каждом боку имеется по одному темному пятну. Рыба эта не маленькая, встречаются экземпляры до 9 килограммов весом. Водится солнечник в Атлантическом океане у берегов Европы, в Средиземном и Черном морях.

Хорошо вооружены тихоокеанские рыбы спинороги, у них на спине твердые и острые шипы, которыми они могут нанести серьезную рану. Питается большинство спинорогов моллюсками, раскусывая раковины своими твердыми долотообразными зубами.

Рыба-хирург вооружена двумя острыми кинжалами, расположенными около хвоста по обеим сторонам тела. Она может убирать их в специальные углубления. Несмотря на небольшие размеры — 20–30 сантиметров — «хирургов» избегают все хищные рыбы.

Особенно позаботилась природа о защите рыбы-курка. Тело ее покрыто крупными костяными пластинками с шипами на концах. Спинной плавник состоит из трех длинных шипов. Когда рыбе никто не угрожает, она прячет шипы, причем второй шип входит в бороздку, имеющуюся на первом, а третий — на втором, и все они убираются в желобок на спине. Но как только рыба почует опасность, она поднимает шипы, при этом второй шип подпирает первый так, что он торчит как шило. Обитает рыба-курок в зоне коралловых рифов.

Очень странно выглядит рыба звездчатка, встречающаяся у берегов Японии и Китая. Выражение «ни рыба, ни лягушка, а неведома зверюшка» как нельзя лучше подходит к звездчатке. У нее огромная круглая голова, маленькое туловище, усыпанное звездчатыми колючками, хвост напоминает кисточку, а плавники — не то руки, не то ноги.

Есть колючие рыбы и среди акул. У них шипы находятся в спинном плавнике. К колючим акулам относятся морской дог, и морской дьявол, обитающие во многих теплых морях.

Надежно защищены бородавчатка страшная, скарпена, морской дракон, скаты хвостоколы. Все они имеют ядовитые шипы и колючки. Эти рыбы опасны и для человека, поэтому о них подробно рассказано в главе «Берегись, опасно!»

Колючками снабжены и наши пресноводные рыбы — окунь, ерш, колюшка. Однако колючки спасают их только от некоторых хищных рыб — жереха, голавля, сома. Щука же, судак, да и сам окунь поедают рыб с колючками без зазрения совести. Например, во многих водоемах Карелии ерш составляет основную пищу щуки и окуня. В Белом озере лучшей насадкой при ловле судака считают ерша. Невская корюшка, после окончания нереста, бывает буквально набита колюшками.

Зубы у рыб служат не столько для защиты и нападения, сколько для того, чтобы схватывать и удерживать добычу, а также измельчать пищу.

Но в известной степени длинные крепкие зубы одних хищников устрашающе действуют на других. Действительно, кто отважится напасть на тигровую акулу, баракуду, мурену и других крупных рыб, вооруженных такими страшными зубами?

Остерегаются хищники нападать и на небольших южноамериканских рыбок пираний. Они плавают стайками, и, если тронуть одну, остальные, почувствовав запах крови, бросаются в атаку на обидчика, и тогда ему несдобровать. Пираньи зубами вырывают у жертвы целые куски мяса!