В 1899 году немецкие ученые, плававшие на корабле «Вальдивия», обнаружили жизнь на глубине шести тысяч метров и с глубины трех тысяч метров подняли первых глубоководных рыб, а в 1949 году советская экспедиция на судне «Витязь» добыла со дна Курило-Камчатской впадины глубиной в 10 000 метров моллюсков и с глубины 7500 метров — неизвестную рыбу, названную позднее псевдолипарисом.

За последние десять — пятнадцать лет проведено несколько научных кругосветных плаваний. Много нового о жизни глубин дали: шведская экспедиция на «Альбатросе», датская на «Галатее», английская на «Челленджере» и особенно советская на «Витязе».

Оказалось, что в пучинах океана живет не так уж мало рыб. С глубины более 2000 метров было поднято свыше 250 видов донных рыб.

Как же могут жить рыбы и другие животные в таких условиях? Ведь на глубинах огромное давление, темно, мало пищи.

Давление на больших глубинах действительно колоссальное. Столб воды высотою в десять метров давит на каждый квадратный сантиметр поверхности с силой одного килограмма. Значит, на глубине десяти тысяч метров давление достигает тысячи атмосфер. Акула длиною в два метра на глубине десяти тысяч метров будет испытывать давление, равное весу пяти тысяч слонов!

Казалось бы, для того чтобы выдержать подобное давление, глубоководные обитатели должны быть закованы в броню и иметь стальной скелет. Но ведь никакая броня не выдержит нагрузки в сотни тонн! Дело обстоит куда проще. Давление под водой одинаково сверху, снизу и с боков. А главное, тела рыб пропускают воздух и воду и у них сохраняется одинаковое давление снаружи и изнутри. Поэтому совершенно безразлично, будут глубоководные жители одеты в броню или нет.

Однако если рыбу быстро вытащить из глубины на поверхность, то внутреннее давление окажется у нее больше наружного, — изо рта вылезут внутренности, из орбит глаза, и рыба погибнет. Постепенный подъем рыбы с глубины на поверхность не принесет ей никакого вреда. Змеиная макрель днем скрывается на больших глубинах, а ночью как ни в чем не бывало выходит поохотиться на поверхность океана.

Большинство обитателей глубин мягкотелы и имеют непрочный скелет. И это легко объяснимо. Основой для построения скелета животных служат кальциевые соли, а на глубинах таких солей мало. Но глубинникам не так уж важно иметь прочный скелет. Внизу тихо, и им нечего бояться, что волны могут их стукнуть о камни и иные подводные предметы.

Другим препятствием для развития жизни на больших глубинах считали отсутствие света.

Проникая в воду, солнечные лучи рассеиваются. На глубине одного метра сила света уменьшается наполовину, а на глубине 3 метров — на две трети. Дальше интенсивность света падает медленнее. Опыты с погружением фотопластинок, защищенных от действия воды, показали, что в прозрачной воде на глубину до 100 метров проникают все световые части спектра. При этом быстрее всего поглощается красный свет, а медленнее всего — синий. Синие лучи еще хорошо сохраняются на глубине 500 метров. Но на глубине свыше 1000 метров свет уже не действует на самую чувствительную фотопластинку. Для человеческого глаза полная темнота наступает на глубине шестисот метров. Все же и там, куда не проникает дневной свет, можно видеть. В морских глубинах обитают многочисленные светящиеся животные: бактерии, ракообразные, моллюски, медузы, рыбы. Какой силы свет они излучают, точно неизвестно, но, очевидно, существа, наделенные чувствительными органами зрения, могут видеть и при таком искусственном свете.

Природа учла особенности глубоководного освещения. Прежде всего окраска глубоководных рыб, так же как и обычных, должна быть защитной. На глубинах, в зоне, куда почти не проникают красные лучи и человеку все кажется зелено-голубым, встречается много красных и оранжевых рыб. Казалось бы, такой яркий цвет должен их демаскировать. Ничуть не бывало — красный цвет на определенном уровне кажется зеленым. Вот что пишет известный подводный исследователь Ж. Ив Кусто в книге «В мире безмолвия»:

«Как-то мы охотились в море под уединенными скалами Ла-Кассадань. Нырнув на двадцать саженей, Диди подстрелил восьмидесятифунтовую гигантскую ставриду… Кровь брызнула мощным фонтаном. Но кровь была зеленая! Ошеломленный этим зрелищем, я подплыл поближе и уставился на струю, вместе с которой из сердца рыбы уходила жизнь. Кровь была изумрудного цвета. Мы с Дюма переглянулись в недоумении. Мы не раз плавали среди гигантских ставрид, но никогда не подозревали, что у них зеленая кровь. Потрясая гарпуном со своим поразительным трофеем, Диди направился к поверхности. На глубине пятидесяти пяти футов кровь стала коричневой, двадцати футов — она уже розовая, и на поверхности растеклась алым потоком».

Именно поэтому у глубоководных рыб цвет часто является дополнительным к окраске света в воде на данном горизонте. Это делает их малозаметными. Для глубинных рыб, кроме красной, типичны фиолетовые и черные расцветки. В полумраке малозаметны также часто встречающиеся в полутьме бесцветные и грязно-серые рыбы.

Светящиеся органы обитателей глубин служат им для освещения, помогают приманивать добычу, отпугивать врагов, являются средством связи. Рыбы чаще всего светятся зеленоватым, голубоватым или желтым цветом. Светящиеся органы располагаются у них на любой части тела.

У глубоководной акулы, встречающейся чаще всего у берегов Японии, светится брюхо, — это, по-видимому, помогает ей выманивать из нор и других укрытий донных обитателей, а также служит ей для освещения.

Угорь-удав привлекает добычу ярко-красным светящимся органом, расположенным на конце хвоста. Это довольно крупная рыба, водится на глубинах у берегов Южной Америки. У маленькой рыбки гигантактис на носу имеется отросток длиною больше самой рыбки. Отросток оканчивается светящимся грибком, им гигантактис приманивает добычу. На светящуюся приманку ловят и глубоководные рыбы-удильщики. «Удочку» — отросток в виде гибкого прута с фонариком на конце — они носят на голове или на спине. Помахивая фонариком, удильщики подманивают рыбок и поедают их. Есть удильщики и с тремя удочками.

Еще хитроумнее ловушка у светящезубого удильщика. Он поджидает добычу, разинув рот. Рыбки, привлеченные блеском его зубов, подплывают к хищнику, и ему остается только захлопнуть пасть. Существует много видов удильщиков самой разнообразной величины. Недавно моряки китобойной флотилии «Слава» поймали удильщика длиной 72 сантиметра и весом около 10 килограммов. Водятся удильщики в теплых водах всех океанов.

Есть рыбы со светящимися пятнами на боках. Очаровательно выглядит пятилинейная рыба-созвездие, открытая В. Бибом.

У многих глубоководных рыб светящиеся точки разбросаны по всему телу. В полумраке глубин они, как маяки, помогают рыбам ориентироваться и не отбиваться от стаи.

Устройство светящихся органов рыб различно. У одних светится слизь, у других свечение вызывается микроорганизмами, у третьих имеется своеобразная аппаратура с «линзами», «рефлекторами» и «светофильтрами».

Прокормиться в глубинах океана сложная задача. Глубоководное меню не богато — ведь в глубинах нет растений, животных мало, население незначительно, а корм с поверхности попадает и вовсе редко.

Рыбы пучин не могут подниматься в столовые, расположенные на поверхности океана: уж слишком велика разница в давлении. Но, не торопясь, подняться на несколько сот метров можно и без ущерба для «здоровья». Некоторые рыбы так и поступают. Постоянные обитатели океанских подвалов часто охотятся в первом этаже, квартиранты второго этажа кормятся на третьем, а жители третьего столуются на четвертом и так далее.

Но есть рыбы, которые никогда не покидают океанских глубин. Большинство из них хищники. А так как добыча на глубинах встречается не часто, у многих глубоководных рыб чудовищные пасти и огромные зубы.