Возник вопрос: как же быть дальше? Как помочь рыбе перебираться через плотины? Ведь намечалась постройка новых гидростанций — на Днепре, Волге, Дону, Куре, на северных реках. А по этим рекам шли на нерестилища еще более ценные рыбы — лососи, осетровые. Неужели и они должны исчезнуть?! Конечно, нет! И ихтиологи вместе с инженерами-гидротехниками принялись за работу.

Первый удачный рыбоход был построен на реке Туломе близ Мурманска в 1937 году. Это особая водяная лестница, каждая ступенька которой — небольшой бассейн. Вода непрерывно переливается с одной ступеньки на другую, образуя пенистый каскад. Двигаясь против течения, семга поднимается в первый прудик, затем во второй, все выше и выше, пока, наконец, не минует плотину!

Длина туломского рыбохода 500 метров, в нем 57 ступеней и 5 крупных бассейнов для отдыха рыбы. На подъем по лестнице семга затрачивает одни-двое суток. При этом она мало устает, вполне способна дойти до нерестилища и отложить икру.

Но такие рыбоходы оправдали себя только там, где нет высоких плотин. Сейчас же большинство гидроэлектростанций строится с большим напором воды. Их пришлось бы оборудовать многокилометровыми лестницами и тысячами водяных ступенек. Не каждая рыба одолеет такое препятствие, а если и одолеет, то вряд ли у нее хватит сил оставить потомство. И снова на помощь ихтиологам пришли инженеры.

На многоэтажное здание человек поднимается в лифте, вот и у высоких плотин появились рыбьи лифты. Под плотиной стали устраивать заграждения из сетей, а последнее время — электрозаграждения, оставляя свободным только проход к лифту. Двигаясь против течения, рыба попадает в «переднюю». Когда ее набирается достаточное количество, а это определяется с помощью телевизора, спускают натянутую на раму сеть, которая, двигаясь к входной двери, загоняет рыбу в лифт. Нажим кнопки, дверь захлопывается, и водные пассажиры едут вверх. Несколько минут — и рыбы, не затратив и крупицы сил, уже в водохранилище.

Как будто все хорошо. Да нет «добра без худа». Оказывается, у рыб «слабые нервы» и скрежетание подъемных механизмов выводит их из равновесия. Рыбам лифт явно пришелся не по вкусу.

Тогда придумали водяной подъемник.

Рыб в него загоняют так же, как и в лифт. Затем двери в колодец закрывают и подают в него воду. Вместе с подъемом воды в колодце поднимается и рыба. Когда уровень воды над плотиной и в камере станет одинаковым, дверь открывается — и рыбы могут свободно плыть к нерестилищам.

Пользуются и другим методом. Рыб под плотиной вылавливают и перевозят к месту назначения в специально оборудованных цистернах.

Оба способа путешествия не вызывают у рыб особых возражений.

Однако поднять рыбу наверх — это еще полдела. Выше больших плотин образуются огромные озера-моря. Все здесь незнакомо рыбе. Увеличилась глубина, почти исчезло течение, затянулись илом галечные и песчаные отмели. В новых условиях нет привычных ориентиров, и рыбам уже не удается найти дорогу к родным местам. К тому же многих нерестовых площадок вообще не стало. Где раньше был быстрый перекат, образовалась глубокая заводь, где была галька или песок, появился вязкий ил.

Ученые вновь взялись за работу.

С лососями вопрос разрешился сравнительно просто. Если плотины не высоки и река течет по крутому склону и в крутых берегах, разливы не бывают большими. Например, на северных реках Туломе и Ниве незнакомым для лососей оказывается лишь небольшой участок пути, и они беспрепятственно находят дорогу домой.

Там же, где образуются моря и лососи могут заблудиться, их везут к нерестилищам в цистернах. Причем лососей совсем не обязательно доставлять туда, где они вывелись из икринок. Важно перевезти их в такое место, где икра дозреет и где у мальков будут хорошие условия для роста.

Так поступают с куринским лососем. Не легок был путь у этого альпиниста! Голодный, он пять с половиной месяцев поднимался по бурной реке к нерестилищам, расположенным на высоте двух тысяч метров над уровнем моря.

Теперь лососей освободили от этой тяжелой обязанности. Их вылавливают в устье Куры, реже — у плотины ЗАГЭС, и в баржах-прорезях везут вверх по реке, покуда можно. Дальше лососи путешествуют в автоцистернах. На высоте полутора тысяч метров расположен лососевый завод. Здесь лососей помещают в садки с горной, проточной водой и держат до осени, пока не созреет икра. Из икры искусственно выводят маленьких лососиков и весною выпускают в горные речки — притоки Куры. Через два года лососики подрастают и уходят в Каспий.

Совсем плохо пришлось белорыбице. На нерестилища в реку Уфу ей никак не попасть: по пути не одна плотина, не одно море-озеро. Да и вода стала не та — слишком уж много в ней нефти. И вот белорыбицу из Астрахани везут на Уфимский и Саратовский рыбзаводы. Здесь рыб выдерживают в садках, из созревшей икры выводят мальков, растят их, затем выпускают в реку. Ихтиологи надеются, что таким путем удастся сохранить запасы этой ценной рыбы.

Долго возились ученые с осетрами (севрюгой, белугой). Осетры входят в реки с незрелой икрой. Если их, как лососей, посадить в обычные садки, то икра у них не вызреет. Она становится готовой только во время движения осетров вверх по реке, и как раз в тот момент, когда они добираются до нерестилищ. Это не случайно. Поспей икра раньше — и осетры должны были бы отложить ее в низовьях рек, где нет ни быстрого течения, ни галечных мест и где в иле икра неминуемо погибла бы.

Тогда ихтиологи подумали: а нельзя ли искусственно создать условия, близкие к природным? На Куринском опытном рыбзаводе построили большие овальные бассейны с галечным дном. В них под напором подавалась вода. Она создавала в бассейне круговое течение. Предполагалось, что осетры, как и на воле, будут двигаться против течения и икра у них успеет созреть. Сначала не все ладилось, но уже в 1937 году удалось получить зрелую икру от половины отсаженных осетров. Так впервые появились на свет маленькие осетрики, рожденные за многие сотни километров от обычных осетровых нерестилищ.

Но хлопоты на этом не кончились. Оказывается, только что выклюнувшихся осетрят нельзя сразу же пускать в реку или море. Ведь им опасны даже лягушки, не говоря уже о таких рыбах, как ерш или бычок. Два месяца нужно растить осетрят, прежде чем выпускать их на волю. А для этого необходим отборный корм. Чего только не готовят рыбьи повара: дафний, циклопов, маленьких белых червячков-олигохет, разводят даже комаров-толкунцов, чтобы потчевать осетрят их личинками — мотылем.

На санаторном рационе осетрята за два месяца вырастают до 10 сантиметров длиной и покрываются колючими «жучками». Теперь их можно спокойно выпустить, они сами сумеют постоять за себя. Одно плохо: слишком уж дорого обходится каждый осетренок. Ведь из сотни осетрят в больших рыб вырастает не более одной-двух штук!

В конце 30-х годов ленинградским ихтиологам удалось разработать интересный метод.

Оказывается, если рыбе с незрелой икрой впрыснуть в мышцы препарат, полученный из придатка головного мозга — гипофиза, то икра созревает как по мановению волшебной палочки. Ввели осетру осетровый гипофиз, и икра у него созрела в течение полутора суток вместо обычного срока в несколько месяцев.

Казалось бы, выход найден, отпала необходимость строить дорогие бассейны и месяцами выдерживать в них осетров: двое суток осетр может пробыть в любом дощатом садке. Но тут выяснилось, что не у всех осетров и не на всякой стадии развития икра после уколов созревает в один и тот же срок. Иногда получается много перезревшей икры, а из нее выклевываются уроды. Поэтому пока приходится применять комбинированный метод — и бассейны и инъекции. Но так или иначе, а осетру уже не угрожает опасность исчезновения, — значит, русская осетровая икра и паровая осетрина будут по-прежнему украшать наш праздничный стол!

До сих пор мы говорили о том, какие трудности создают плотины во время путешествия рыб вверх по рекам, как человек помог рыбам перешагнуть через плотины и как он отучил некоторых рыб путешествовать.