— Чек выписан на какую-то корпорацию, а подпись неразборчива.

— Разве он не представился? Вы не спросили даже, кто он такой?

Женщина явно смутилась, но продолжала защищаться:

— Вы не понимаете! Все произошло очень быстро! Налетел ураган. Он разрушил мою витрину, и я распереживалась. И тут произошло чудо! В дверь вошел человек и принес мне чудо. Когда происходят чудеса, Эллен, забываешь о любых вопросах. Он даже купил все, что было в магазине! Все, что мне остается сделать, — это переписать на него документы, и сразу после этого я смогу обналичить чек.

— Вы даже не знаете, не поддельный ли это чек.

— Конечно нет, Эллен! Говорю тебе, это очень милый мужчина. Я знаю, что чек настоящий.

— А как выглядит этот человек?

Внезапно Эбби тоже стало очень любопытно, что все это означает.

— О, он очень красивый. Высокий, с белокурыми волосами. И у него такие добрые глаза!

В груди Эбби зародилось какое-то тошнотворное тянущее чувство. Ей стало не по себе, когда она осознала, что женщина только что описала внешность Митча Ньюкиста. Взрослого и возмужавшего Митча Ньюкиста.

Она плотно сжала губы, но ее сестра продолжала допрос:

— Сколько лет этому вашему герою?

— Может, тридцать пять, может, сорок.

Эбби вынудила себя вступить в разговор.

— Вы помните, как он был одет?

— Помню ли я! Я этого никогда не забуду! Он такой красавчик! — Бывшая владелица магазина тканей блаженно улыбалась. — Или он только показался мне красивым, потому что спас меня?

— Во что он был одет, Терианна?

На этот раз резкость допустила Эбби, и Эллен удивленно покосилась на нее.

— Одет? Кажется, на нем были джинсы и белая рубашка с закатанными по локоть рукавами.

«Митч!»

— Вы ведь знаете, почему это произошло? — спросила у сестер женщина.

— Потому что вы держались до последнего, — рассудительно ответила Эллен.

— Нет! — Торжествующий шепот превратился в благоговейный, — На выходных я была на могиле. Я сказала Деве, что мне отчаянно нужны деньги. Я сказала ей, что мне не выжить, если кто-нибудь не купит мой магазин, Я попросила ее помочь мне. Это она привела ко мне этого мужчину. Это настоящее чудо!

Сестры, одна из которых уже поднялась на ноги, а вторая все еще стояла на коленях у цветочного вазона, онемели.

— Но почему все это надо держать в тайне, Терианна? — наконец спросила Эллен.

— Потому! Он сказал, что хочет скупить здесь много недвижимости, Эллен, правда, это так прекрасно! Я имею в виду, для города. Он сказал, что если по городу разнесется слух о том, что он скупает недвижимость, цены взлетят. Он объяснил, что не хочет, чтобы я получила за свой магазин меньше, чем получат другие люди. Правда, это мило? Это будет чудо для всего города. Я это чувствую. А вы?

— Да уж, — произнесла Эллен мрачным тоном, каким до этого говорила о Патрике Шелленбергере. — В это и в самом деле трудно поверить.

Бывшая хозяйка магазина тканей ушла, сияя от счастья, а Эллен снова уселась на корточки возле вазона и взялась за лопатку. Но Эбби остановила ее вопросом:

— Ты думаешь, это был Митч?

Эллен подняла на нее глаза.

— Тот, кто купил магазин? Конечно. Разве ты думаешь иначе?

— Вчера, когда я его видела, он был одет именно так, как она его описала, — кивнула Эбби.

— Ты видела Митча? — насторожилась Эллен.

— Представь себе! — быстро и вполне искренне затараторила Эбби. — Как раз перед тем, как вы все вышли из пиццерии. Я ухаживала за стариком, которого сбил с ног ветер, когда к пиццерии вдруг подъехал Митч. Он меня не заметил, потому что сразу же вбежал в ресторан.

— А-а… — с облегчением засмеялась Эллен.

Эта реакция открыла Эбби очень многое. Ей стало ясно, что родственники и друзья считают ее воссоединение с Митчем затеей бесперспективной, а потому нежелательной. Даже если у нее и было легкое желание довериться Эллен, в этот момент она безжалостно его подавила.

— Ну да, — продолжала ее сестра. — Как же я забыла! Так ты говоришь, что он тебя не видел?

— Не-а.

Они одновременно взглянули на все еще темные окна пиццерии. Ресторан пострадал сильнее остальных зданий, не считая хлева Эбби, превращенного сначала в теплицу, а затем в развалины.

— Но ты ведь что-то заподозрила еще до того, как она начала его описывать, — укоризненным тоном заметила Эбби. — Эллен, ты еще что-то знаешь.

Ее сестра втянула верхнюю губу между зубами и слегка ее покусала. Эта привычка сохранилась у нее с детства. Она означала, что Эллен действительно что-то знает, но не уверена, стоит ли делиться этим с младшей сестрой.

— Говори! — потребовала Эбби. — Снова что-то связанное с Митчем?

Эллен пожала плечами.

— Я точно не знаю. Но Терианна не первая, кто рассказывает мне о человеке, наводящем справки относительно выставленной на продажу недвижимости. Когда мы сегодня утром встретились в «Вейгон-Вил», я услышала, что Джо Мэйсон продал свой задрипанный офис точно так, как и Терианна, не сходя с места. Покупатель не назвался, но по описанию был очень похож на Митча.

— Почему ты мне ничего не сказала?

— Это всего лишь слухи, Эбби.

— Ты должна рассказывать мне все, что о нем слышишь.

Эллен удивила подобная горячность сестры, но она согласно кивнула и ласково сказала:

— Хорошо.

Эбби взяла себя в руки. Она не хотела, чтобы сестра заподозрила, что самое худшее, с ее точки зрения, уже произошло. Ни подругам, ни сестре она не собиралась рассказывать, что уже побывала в постели с Митчем. Она сравнивала ту встречу с торнадо, пронесшимся через ее жизнь. Эбби считала ее случайным и из ряда вон выходящим событием, которому не суждено повториться.

— Как ты считаешь, что он задумал? — несколько раздраженно поинтересовалась она.

— Я не знаю, — покачала головой Эллен. Увидев скептическое выражение в глазах сестры, она настойчиво повторила: — Я честно не знаю!

— Считается, что он приехал в гости. Он не должен делать ничего, что означало бы его возвращение. Тогда почему он скупает недвижимость по всему городу?

— Пока не по всему городу, а только в его центре, — напомнила ей Эллен.

— Я не буквально, Эллен! Я хотела сказать…

— Хорошо, хорошо.

Эбби смущенно покосилась на сестру.

— Прости. Я только…

— Да все нормально, Эб. Успокойся.

Эбби сделала над собой усилие и уже спокойнее продолжала:

— По-твоему, что он замышляет?

— Я знаю только один способ выяснить это наверняка, — откликнулась Эллен. — Я просто спрошу у него.

— Нет!

Представив, как сестра беседует с Митчем, Эбби запаниковала. Что, если он ненароком выдаст их ужасный секрет, и сестра узнает, что они уже переспали. Она не думала, что он прямо ей об этом скажет, но Эллен умела читать между строк.

— Я сделаю это сама! Я спрошу у него.

— Ты серьезно? Эбби, тебе незачем в это впутываться. Я сама справлюсь.

— Нет! Я хочу с ним поговорить. То есть не хочу… но я должна это сделать. Поэтому будет лучше, если я решу этот вопрос поскорее. Я хочу сказать, что если он собирается здесь жить, то рано или поздно я все равно его встречу. Поэтому будет лучше, если это произойдет преднамеренно. Я смогу подготовиться и сделать это по-своему, чтобы он снова не застал меня врасплох.

— Снова?

Эбби покраснела.

— Когда я увидела его… на улице… — Она оглянулась вокруг в поисках темы, на которую могла бы перевести разговор. — Кстати, об улицах… Что случилось с движением? В последний раз я видела в центре столько машин, когда мы проводили парад!

— Это благодаря статье в таблоиде. — Эллен улыбнулась, приминая землю в вазоне.

— Ты шутишь. Люди действительно верят в эту ерунду? Они и в самом деле едут сюда, чтобы увидеть все собственными глазами?

— Верят ли они в это? Ты же слышала Терианну. Она считает, что это Дева прислала Митча, чтобы он купил ее магазин. — Эллен засмеялась. — Обрати внимание на наклейки. Половина этих машин принадлежит инвалидам.