Отшельник, как-то подозрительно притихший, вдруг фыркнул. Олег покосился на него — и тут Отшельника прорвало. Он хохотал. Он всхлипывал от смеха. Он хрюкал, ухал, хлопал себя по ляжкам и снова греготал так заразительно, что глядя на него и сам Олег заржал. И чем дальше, тем больше его разбирало, так что под конец он уселся прямо на пол, чудом не уронив диагностер.
Отсмеявшись, Отшельник смахнул выступившие слезы:
— Что, все о ней? О белой обезьяне?
— Угу, — не стал спорить Олег.
Отшельник снова фыркнул:
— Дурак ты, а еще «снайпер»… Ты что, веришь в эту чешую насчет телепатии? Я, между прочим, про обезьяну на роже твоей прочитал, но уж никак не в мозгах… Нас ведь тоже учили закрываться. С помощью той же белой обезьяны. И наших учителей так же учили… Вот я и подумал — насчет памятника там, юбилея… Заслужила ведь зверюга.
Оба снова фыркнули, потом Отшельник посерьезнел:
— Не от меня тебе закрываться надо, «снайпер». Тебя здесь целенаправленно кому-то светят, и я догадываюсь, кому.
— Поделишься? — осведомился Олег, для очистки совести проверяющий диагностером привезенный сменный блок.
— He-а. Сам додумайся. Посчитай игроков за столом. Больших игроков. Ты их не всех пока знаешь. Они думают, что самые умные, но кое-чего они не учли.
— Ну и что им надо от простого «нюхача»?
— Шарик в рулетке тоже маленький, — глубокомысленно сообщил Отшельник.
Олег ухмыльнулся:
— Ну да, еще пророчить сейчас начни: «А ждет тебя, мил-человек, дорога дальняя и пустые хлопоты в казенном доме»…
— Я же «драйвер», — развел руками Отшельник с деланым простодушием. — Ищу путь. Говорю, что вижу. Насчет дороги не скажу, а вот тропа тебе точно будет…
— И откуда ты такой умный? Как тебя, сокровище такое, из Управления-то отпустили? — хмыкнул Олег, завернув последний болт, и принялся собирать инструменты в сумку.
Отшельник неожиданно хихикнул:
— А я просто смылся…
В дверь заскочил Янек — самую малость взволнованный:
— Там, к югу, джип.
— Далеко не уедет, — буркнул Отшельник.
— А на черта торговцам… — Янек осекся, натолкнувшись на взгляд Отшельника.
Ну, опять начинается мадридский двор, скучно подумал Олег — и не угадал.
Отшельник поднялся, замер, словно принюхиваясь к чему-то, широко раздувая ноздри:
— А у нас, похоже, гости. Странно, не вовремя…
Олег не увидел, скорее почувствовал, как сразу напрягся Янек, для чего-то отстегивающий ремень с кобурой. Да и Отшельник, внешне невозмутимый, как-то резко подобрался. Да, вот сейчас это не очень похоже на домашнюю заготовку… Что ж… Он тоже потихоньку начал концентрироваться, пока не зная точно, к чему готовиться. Похоже, эта пустыня весьма людное место…
Долго задумываться не пришлось — Олег почувствовал Волну. Непонятную Волну, чужую. Чуждую. Человеческую?.. Вряд ли.
Он уже потянулся наружу за Отшельником и Янеком, когда зазвеневшую тишину взрезал пронзительный вопль капрала:
— Сарацины!!!
Выскочив, Олег на мгновение ослеп от яркого солнца. Проморгавшись, замер, завороженный зрелищем — красивым, странным, пугающим.
Их было не больше десятка — но сколько именно, Олег не взялся бы сказать, хоть на реакцию и зрительную память никогда не жаловался. Он даже не смог бы сейчас с уверенностью определить, люди ли это, вообще существа ли это из плоти и крови — или парад миражей… Белые вроде бы одежды вдруг взблескивали на миг самыми невероятными сочетаниями цветов, чтобы тут же погаснуть. Непонятно, что за звери — или механизмы? — двигались под ними, но отчего-то хотелось думать, что это тонконогие арабские скакуны. Действительно, сарацины, как-то отстраненно подумал Олег. Думай сто лет, а лучше не назовешь.
Капрал тем временем судорожно рвал с плеча автомат, но от волнения ли, от неумения, от того ли и другого вместе, никак не мог сладить с ремнем.
Отшельник заорал дико:
— Брось!!! Бросай пушку, дурак!
Янек, поднимая тучи пыли, рванулся к капралу — как понял Олег, сбить дурня с ног и отобрать оружие. Поздно: тот справился наконец-то с ремнем, дал длинную очередь от бедра. Отделившийся от группы сарацин — Олегу показалось даже, что он проскользнул между летящими пулями — рывком придвинулся к капралу, взмахнул рукой. Олег мог бы подтвердить где угодно, что оружия в руке у него не было, неизвестно даже, была ли вообще рука — но капрал качнулся, колени его подломились, и он, не выпуская автомата, уткнулся лицом в песок. Янек пятился, выставив ладони — то ли для обороны, то ли демонстрируя отсутствие оружия. Олег все с той же самому ему непонятной отстраненностью подумал: вот теперь, кажется, влопались…
Сарацины окружили их полукольцом, на расстоянии шагов полсотни. Какая-то странная дымка по-прежнему мешала не то чтобы разглядеть — сосчитать их. Фигуры словно из цветных бликов сотканы, общие очертания уловить трудно. Передовой, вскинув руку (?), направился к ним, Отшельник выступил ему навстречу. Олег вглядывался во все глаза, но фигуру сарацина скрывала свободная одежда — если это одежда — а лицо скрывала повязка, над которой виднелись только глаза — если, конечно, это глаза.
Сарацин остановился в десятке шагов. Отшельник покачал головой, глядя на лежащего капрала, перевел взгляд на сарацина:
— Напрасно. Ведь он был просто дурак.
Внимание сарацина переместилось к Олегу — он не без труда закрылся от настойчивой попытки зондирования. В метнувшейся к Отшельнику Волне он уловил вопрос.
— Нет, он не из них, — ответил Отшельник. — Сам же видишь…
Сарацин уже снова пристально изучал Олега — ощущение не из приятных. Олег, закрывшись, попытался ответить тем же — но напоролся на блок. Непривычный, в незнакомой манере, но вполне узнаваемый. Сарацин бросил короткую Волну — не атака, сообщение. Олег уловил только самый общий смысл: вызов. Он повернулся к Отшельнику. Тот тоже выглядел озадаченным:
— Предлагает поединок.
— Догадался… — проворчал Олег. — Отказаться не получится?
— Боюсь, нет… На самом деле это ритуал, типа спарринга. — Отшельник выглядел очень серьезным. — После боевого вызова он бы сразу напал.
А Олег вдруг понял, что от боя он уклоняться не будет. Почему-то это казалось важным — почему, он сам еще не понимал, да пока и не пытался. И — значит «инстинкт», усмехнулся он про себя, повернулся к сарацину и резко кивнул. Тот наклонил голову в ответ, отстегнул пояс, отбросил его далеко к редкой цепочке всадников. Олег, достав из-за пояса нож в чехле, перекинул Янеку:
— Подержи пока, — и снова к Отшельнику: — Бесконтакт здесь в ходу?
— Здесь в ходу именно бесконтакт и прочие милые штучки из нашего арсенала. Можешь не стесняться.
— Не буду стесняться, — пообещал Олег, прокачивая энергию. — Спроси у него — как он, готов?
— Говорит, готов.
— Ну, понеслась, — и Олег шагнул навстречу сарацину.
Тот легко, по-змеиному скользнул навстречу. Остальные придвинулись ближе, но Олегу было уже не до них. Сейчас — он знал это, спинным мозгом чувствовал — нужно было не уронить себя, показать, на что ты способен. И внимание Олега полностью зафиксировалось на противнике перед ним.
Теперь их разделяло чуть больше двух метров. Олег медленно двинулся по кругу, удерживая глазами взгляд сарацина — а тот тоже фиксировал Олега взглядом. Олег освободился от попытки захвата и ответил точечным энергетическим импульсом, тут же блокированным. Это пока так… До серьезной сшибки еще не дошло. Прощупывание на голой Волне, без всяких приемов. Есть такое мнение, что приемы еще пригодятся…
Сарацин внезапно атаковал чем-то, до боли смахивающим на «молот», — Олег без особого труда увел себя из-под удара и выбросил ладонь в классической прямой «цапле», потом без перехода попытался снести противника «мельницей» — когда Волна обретает твердость железа и стелется над самой землей. Не сработало — тут же пришлось отбиваться от пакостной серии «стилетов». От одного ушел, другой сблокировал, но третий все же прошел скользом по ребрам, отозвавшись мгновенной резкой болью во всем теле. Но это все пока так, закуска, отметил Олег. А ведь этот приятель сейчас в быстрый режим пойдет, я ж вижу… Это он напрасно, так бы он меня измотал и достал в конце концов. А быстрый режим — это, знаете ли, очень даже неплохо. Мы, знаете ли, тоже кое у кого учились…
