— У вас тут еще и водится кто-то?

— Спрашиваешь! Змеи, пауки, мелочь всякая, а еще и волки песчаные. Эти, они, в принципе, небольшие, но если стая… Я тут как-то поломался, ночь в пустыне простоял, так они, зараза, чуть колпак мне не процарапали — веришь, нет? — Янек рассмеялся, и Олег почти позавидовал ему. В конце концов, это его катер, его мир, и парняга здесь, похоже, счастлив. Настолько, что даже неловко зондировать.

«Галоша» ловко увернулась от крутящегося пылевого столба, невесть откуда взявшегося. Олег присвистнул:

— Ого… И часто у вас такое?

— Да уж, частенько. Да это-то так, чепуховина пыльная. Вот когда «султан» дует…

— «Султан»?

— Ветер с северо-запада. Скорость под двести, пыльная буря, холод… Все сметает к черту, человека в пустыню укатить — это уж так, семечки. Вот на внешней метеостанции его и предсказывают. Точнее, предсказывает, — поправился Янек. — Он один там.

— Кто?

— Отшельник.

Олег выразительно покосился на сидящего сзади капрала, Янек усмехнулся:

— Да он нас все равно не слышит.

М-да, похоже на правду: бравый воин сидел, поставив между колен автомат, и бдительно вглядывался в проплывающую мимо пустыню. А что там всякие гражданские болбочут, его совершенно не касалось. Вот и пусть. Вот и ладно…

— Экземпляр? — поднял бровь Олег.

— Ну да… Понял теперь?

— Да уж понял… Ну так что Отшельник?

Янек передернул плечами:

— Странный он. Отшельник — это мы его называем, имени-то своего он не говорит. А сам себя называет Ронин. Не знаешь, что это за штука?

Олег напряг память:

— Погоди-ка… Это в древней Японии, кажется, самурай, потерявший сюзерена, или что-то такое.

— А-а, — протянул Янек, хотя Олег видел невооруженным глазом, что ни фига ему не понятно. Поэтому он перевел разговор на другую тему:

— Сам-то давно здесь?

— Два с половиной года.

— А сарацинов хоть видел?

— Раз, да и то издали, — ответил Янек чуть быстрей, чем требовал вопрос, и тут уж Олег без всякой Волны понял: врет парень. Милейшее местечко — эта Крепость!..

— А на что похожи?

Янек пожал плечами:

— На сарацинов и похожи… Кстати, приехали.

«Галоша» описала полукруг, опустилась, подняв целую тучу пыли. Янек, подождав, пока она чуть осядет, откинул колпак. Первым на песок соскочил доблестный капрал, сразу принявшийся кашлять, чихать и ругаться. Янек усмехнулся презрительно:

— Тоже — орел пустыни… — сам-то он предусмотрительно выждал, пока пыль осядет и выбрался достаточно осторожно, чтобы не поднять новое облако — опытный, собака… Олег выкарабкался последним.

Метеостанция представляла собой низкое бетонное строение с двумя решетчатыми башнями ветряков и какими-то датчиками на крыше. О внутреннем устройстве подобных станций Олег имел весьма приблизительное представление, так что оставалось надеяться, что ничего сверхсложного не предстоит. Конечно, Макс уложил ему в сумку несколько заботливо упакованных блоков и стандартный набор микросхем, но если не поможет стандартная «аптечка», то от лазерного паяльника толку и подавно не будет. Хотя строили эту штуку лет десять назад, так что, будем надеяться, ничего шибко навороченного туда напихать не успели.

Хотя на данный момент это наименьшая из проблем — Олег шкурой чувствовал чужую Волну. На сей раз кто-то из обученных, из наших, отметил он. Кто? Не «советник», не «донор»…

Из приоткрытой железной дверцы появился хозяин — и Олег в очередной раз подумал, насколько обманчивы привычные ассоциации. Отшельник — это сразу: спутанные космы, безумный взгляд, бородища до пупа, рубище. Козлом воняет… А тут — невысокий, поджарый мужик в выгоревшей почти добела камуфляжке. На лысой голове кепи, загорелый, щеки гладко выбриты, остроконечная бородка с проседью. Как у де Тревиля… Оглядел по очереди капрала, воинственно расставившего ноги, Олега, остановился на Янеке:

— Привез?

— Обязательно. И нового наладчика. Олег, познакомься.

Отшельник шагнул вперед, протянул Олегу ладонь — неожиданно крупную, мосластую, жесткую:

— Ронин.

— Это скорее не имя, а статус, — улыбнулся Олег, пожимая ему руку.

— А имя за Периметром осталось, — без улыбки ответил Отшельник — и без предупреждения, так же глядя Олегу в глаза, бросил зондирующую Волну-щуп. Ну, на сей раз — все четко, по школе, этим нас не возьмешь. Сами, знаете ли, учились… Ну, дядя, это невежливо, усмехнулся про себя Олег, отклоняя чужую энергию и выпуская ответный «зонд».

Совсем интересно: мужик-то, оказывается, «драйвер»! То-то я его не опознал сразу, подумал Олег. Редкая квалификация, а этот еще и по категории не ниже двойки… А пожалуй что, и повыше.

Отшельник тоже оценил Олеговы способности — на долю секунды вскинул выгоревшую бровь:

— Наладчик, говоришь? Ну, пошли налаживать.

А внутри оказалось очень даже ничего себе. В служебном помещении — порядок, какой бывает в жилищах старых холостяков. Прохладно. И зеленью пахнет. Настоящими живыми растениями. Отшельник, словно угадав мысли Олега, усмехнулся:

— Я в свое время кое-что по гидропонике подчитал. Вот, представился случай на практике применить.

— Понятно, — откликнулся Олег. Янек, пыхтя, втащил какие-то коробки, поставил, повернулся к Отшельнику:

— Порядок. Это наш человек.

— Чей это — ваш? — насмешливо прищурился Отшельник. — Сдается мне, это свой собственный человек.

— Я имею в виду, не экземпляр, и вообще.

— Вижу, что не экземпляр, — отозвался Отшельник. — Погуляй минут пять.

Янек послушно вышел, а Отшельник снова вперил в Олега темный взор:

— Из Управления давно?

— Вчера.

— И как оно там?

— Я уезжал — вроде стояло.

— Бритва там жива?

— Еще как. Я здесь ее милостью.

— И без всякой информации, — утвердительно произнес Отшельник.

— Как обычно, выдали сухим пайком, — пожал плечами Олег. В откровенности пускаться никак не тянуло. Даже мысленно — «драйвер» подобные вещи теоретически может считывать… Мы, стало быть, будем думать о другом. О работе. О тебе самом, старче. О белой обезьяне, в конце концов…

Нет, ребята, «драйвер» в пустыне — это похлеще подводной лодки в украинской степи… Еще один «крот»? Если так, то шибко он глубоко закопался. И Руди меня о нем не предупреждал. И вообще, я на эту экскурсию не напрашивался, побери ее белая обезьяна!

— Ну и, понятно, накрылась медным тазом вся твоя конспирация в первый же момент. Тебя ведь даже Макс слепошарый сразу расколол?

— Знаешь — так чего спрашиваешь?

— Я не спрашиваю, — опять же без улыбки поправил Отшельник, — я формулирую вопрос. Для тебя, «снайпер», чтоб было над чем на досуге подумать. Ладно, давай чиниться.

— А что стряслось-то? — поинтересовался Олег, выгружая из сумки необходимые причиндалы.

— Координирующий блок вылетел. Я б сам заменил, да нечем. И так-то, считай, нюхом определяю… И говорит мне мой нюх, что «султан» вот-вот задует.

— И что, тут везде такой бардак? — поинтересовался Олег, вывинчивая болты крепления.

— Довольно организованный бардак, не думаешь? — как бы мимоходом обронил Отшельник.

Олег покосился на него, разматывая провода диагностера, и промолчал. Что-то должно быть сказано — и оно будет сказано, подумал он. Но уж аз, многогрешный, ограничусь тем, что скромно послушаю. Ну, дяденька, ты провещаться-то собираешься? Расскажи, что ли, о белых обезьянах…

— До хрена странностей вокруг тебя вьется, — провещался дяденька. — Не знаешь, с чего ты вдруг такую кучу народа заинтересовал? В том числе на самом верху?

— Я?! — искренне поразился Олег. — А ты меня, часом, ни с кем не попутал?

— А ты думаешь, ты здесь случайно оказался — весь такой незаметный, как член на блюде? Ты учти, Бритва так просто ничего не делает. Вот я и думаю, с чего бы? Талантов, как я понял, у тебя особых не наблюдается…

— Что есть, то есть, — покладисто согласился Олег. М-да, блоку этому, похоже, прямая дорога на помойку, если верить диагностеру. Как еще до сего дня продержался? Разрегулирован по всем параметрам… Ничего, свезу Максу, он у нас гений электроники… Значит, только один блок поменять? И стоило меня ради этого сюда гонять! Работка для кретина, белая обезьяна — и та справится…