— И этот Нармер решил двинуть свою армию на Север?

— Его намерения мне неизвестны.

— Узнай, что он собирается предпринять, и сообщи мне!

— Если ты будешь соблюдать наш уговор, я буду передавать тебе донесения моих шпионов.

— Говорю еще раз: я даю тебе слово верховного военачальника ливийцев.

— В таком случае наше сотрудничество будет взаимовыгодным и мы избавимся от своих врагов.

Бесшумно и стремительно Крокодил скрылся из виду, а озадаченный ливиец остался стоять на месте. Лгун по своей природе, Уаш легко давал обещания и никогда их не выполнял. Теперь он был абсолютно уверен, что новоявленный союзник, опасный и неуправляемый, рассказал ему далеко не все и в дальнейшем будет пытаться им манипулировать. Но уж в таких играх Уаш точно не знал себе равных.

Ритуал погребения Быка совершался под покровительством богини Нейт, к которой воззвала ее жрица. Эти похороны стали первой вехой правления нового государя. В окружении погибшего боевого быка и коровы с теленком, забальзамированных и запеленатых, глава клана покоился в усыпальнице, стены которой покрыли тростниковыми циновками.

С помощью маленькой, выточенной из дерева коровьей ноги Нармер открыл покойному рот, глаза и уши, чтобы его душа воссоединилась со звездами. Эта кончина ознаменовала собой конец эры кланов, а что планировал предпринять царь Юга, пока никто не знал.

— Война закончилась, — сказал Старик Гильгамешу. — И я надеюсь, что на этом Нармер и остановится. Столько умерших и раненых… Твои соотечественники правильно сделали, что сдались! Теперь мир восстановлен надолго.

— Да услышат тебя боги! — воскликнул шумер, который как раз вырезал из сланца предмет, весьма заинтересовавший Старика.

— А это для чего?

— Нармер попросил меня изготовить особые дары для богов в честь начала его правления. Мне пришло в голову изобразить его подвиги на палетках[8]. Вот на этой он в образе повелителя зверей, который держит за шеи двух покорных хищников!

Царь повелел оставить в живых уцелевших шумеров, тем более что солдат выжило мало, в основном это были женщины и дети. Тело Энки и черепки магической вазы сожгли за пределами города, отмежевав тем самым побежденных от их прошлого. Гильгамеша это событие не расстроило, наоборот, у него было ощущение, что тяжелый камень свалился с сердца. Отныне ему было позволено пользоваться материалами, сохранившимися в мастерских Нехена, он был удостоен доверия монарха и мог создавать новые формы… разве это не предел всех его мечтаний?

Мастер с гордостью показал Старику другие свои творения — палетки в форме барана, слона и рыбы. У каждой имелось отверстие, чтобы палетку можно было закрепить на стене святилища.

— Прекрасно! — сказал ему Старик. — Хорошо, что мы тебя не прикончили. Ладно, мне пора: Скорпион поручил мне проследить за приготовлениями к праздничному пиру, и горе мне, если ему что-нибудь не понравится!

Скорпион оттолкнул от себя Ирис.

— Я сделала что-то не так? — спросила она обеспокоенно.

— Мне нужно подумать.

Молодая женщина стала нежно целовать руки своего возлюбленного.

— Нармер — никудышный правитель. Наш настоящий царь — это ты!

Он ударил ее по щеке так сильно, что она вскрикнула от боли.

— Не смей повторять эти слова, Ирис! Или я решу, что ты — предательница!

— Если хочешь, убей меня, но не позволяй себя обманывать! Нармер со своей жрицей украли у тебя власть. Когда ты перестанешь быть им нужен, от тебя избавятся. Твой верный друг — интриган, который ловко тобой воспользовался в своих целях. Только я одна люблю тебя и готова ради тебя на все!

Упрямая, она смотрела ему в глаза в ожидании рокового удара.

В обращенном на нее взгляде Скорпиона Ирис прочла ярость и сомнение. Потом он встал, вышел из своего жилища и пересек просторный двор. Ему хотелось поговорить со своим названным братом.

Нармер в это время обсуждал с Повелителем кремня и другими мастерами, где поселить шумерские семьи. По пути Скорпион приметил высокую смуглую женщину с надменным выражением лица. Она не опустила глаз, почувствовав, что на нее смотрят, и, как показалось Скорпиону, не испугалась.

— Иди к нам, Скорпион! — позвал его Нармер. — Нужно решить, как всех расселить и распределить работу.

Ни тон Нармера, ни его отношение к названному брату не изменились. Он по-прежнему хотел узнать мнение своего друга, прежде чем принять решение.

— Я настаивал на том, чтобы всех шумеров вырезали, — напомнил ему Скорпион. — Но теперь передумал. Те, что выжили, вполне безобидны. Если за ними присматривать и держать в строгости, они будут служить нам.

— Некоторые наши солдаты возьмут в жены шумерских женщин, — предрек Нармер. — И у них родятся дети.

— Ты намерен окончательно осесть на Юге?

— Это не мне решать. Предок потребовал победы над чибисами, и они побеждены. Они не хотят сражаться и признают мою власть. Но что меня ждет на следующем этапе испытания? Предок укажет мне путь.

— Я не жалею, что Бык умер, — признался Скорпион. — Потому что я никогда не смог бы забыть, что он приказал вырезать моих соплеменников и, как я думаю, уничтожил весь твой клан.

Нармер не разделял его уверенности.

— Если бы он это сделал, неужели не признался бы мне на смертном одре? Я тоже никогда не забуду, что поклялся найти убийцу маленькой провидицы, благодаря которой я остался в живых. Я знаю лишь одного, кто не раз доказал свою склонность действовать исподтишка, — это Крокодил! Теперь он скрывается, но никогда не откажется от мысли уничтожить нас и по-прежнему будет устраивать нам западни.

Нашей ошибкой было бы его недооценивать, особенно если он заключит союз с ливийцами.

— Ты прав, он на это способен.

— Давай хотя бы на несколько дней забудем о мрачных перспективах, — предложил царь, — и повеселимся на празднике, устраиваемом в честь богов!

Старик не мог отвести глаз от пиршественного стола: несколько мясных блюд, горы рыбы, сладкие лепешки, белое и красное вино… Оказывается, когда война заканчивается победой, жизнь становится прекрасной! Животным тоже устроили настоящее пиршество: Северный Ветер и сторожевая гусыня получили особые угощения.

Хотя Нармер и продемонстрировал свою способность повелевать львицами, которые теперь доедали выделенное им мясо, Старик предпочитал близко к ним не подходить. Сами львицы с опаской косились на огромного коричнево-рыже-го быка, охранявшего Нармера: все его раны залечила заботливая Аистиха, и теперь боевой бык не отходил от царя Юга, в котором возродилась душа Быка.

— Все готово? — надменным тоном спросил у Старика Густые Брови.

— Пир будет великолепный! — заверил его тот. — Прости, но мне нужно кое-что проверить!

Густые Брови радовался своей удаче. Никто не видел, как он вонзил шумерский клинок Быку в спину, и многие солдаты восхищались тем, как храбро он сражался. Нармер поручил ему командование отрядами, которые присматривали за чибисами, отныне занимавшимися рыбной ловлей и собиравшими съедобные растения. Также ему было поручено в торжественные моменты нести шест с изготовленной Повелителем кремня табличкой, на которой была изображена рыба-амиур и начертано имя монарха.

Многочисленные служанки расставляли блюда с едой, но лишь одна из них обратила на себя внимание Скорпиона. Высокая красивая шумерка все делала с презрительным выражением лица и словно бы спешила поскорее удалиться.

— Твое имя?

— Ина.

— У тебя есть муж?

— Нет.

— Хочешь стать моей служанкой?

— Разве я могу решать?

— Увидимся после праздника.

Эта шумерка Скорпиону понравилась. Надменная, красивая… Такую нелегко будет покорить, но тем увлекательнее будет процесс завоевания!

Подняв высоко монарший вымпел, генерал Густые Брови объявил о прибытии Нармера, за которым следовали главы кланов — Шакал и Аистиха, а следом за ними — Скорпион и Нейт.