Солдат ее слова озадачили. Они переглянулись. Это была не пустая угроза.

— Ладно, я развяжу тебе руки!

— Давай ее помоем! — предложил его товарищ, дрожа от вожделения.

Нейт бросила на него предостерегающий взгляд.

— Не смей прикасаться ко мне своими лапами!

— Верховному военачальнику ты еще больше понравишься, если будешь чистая! Не сопротивляйся!

— Прочь от меня!

Снять с нее платье, увидеть ее обнаженной, коснуться ее тела… Солдаты предвкушали это удовольствие.

— Ты ее держи, а я буду раздевать!

Нейт понимала, что со связанными руками и ногами не сможет им помешать.

Однако стоило ливийцу схватиться за ее одеяние, как ему показалось, что в живот ему вонзился дротик. Боль была ужасной. Его пальцы разжались, он попятился. Потом его вырвало и он повалился на землю.

Его перепуганный товарищ бросился бежать, вопя во весь голос:

— Убила! Колдунья убила!

И этот крик поднял на ноги весь лагерь.

Горделиво подняв голову, Нейт стояла перед Уашем, Икешем и Пити.

— Она наслала порчу на нашего солдата! — заявил Пити, чьи щеки побагровели от возмущения. — Он до сих пор корчится от боли!

— Ты только что доказала, что умеешь колдовать, — заявил верховный военачальник.

— Этот мерзавец поднял на меня руку, и богиня защитила меня. Ты ничего не добьешься от меня силой.

— Отдадим ее палачу! — предложил Пити. — Она все расскажет!

— Я в этом не уверен, — возразил чернокожий великан Икеш. — Она наверняка может умертвить себя, и тогда мы лишимся ценных сведений.

«Э го вполне возможно, но этого нельзя допустить», — подумал вождь ливийцев.

Его замешательство не укрылось от жрицы.

— Если хочешь, я могу вылечить твоего солдата, — предложила она.

— Разрушив собственные чары?

— Повторяю: меня защитило вмешательство богини. Я знаю, как приготовить зелье, которое ему поможет.

— И что для этого нужно?

— Мне нужны травы, которые растут на границе болот и саванны.

— Она наверняка хочет убежать! — высказал свое мнение Пити.

— Я возьму людей и сам буду за ней присматривать, — предложил Икеш. — От нас она не убежит.

— Согласен! — положил конец спору верховный военачальник.

— Но перед этим я хочу помыться так, чтобы меня никто не видел, попить и поесть.

— Хорошо, женщина, я выделю тебе хижину, возле которой день и ночь будут караулить мои люди. И постарайся меня не разочаровать!

Принимая решение оставить ее в живых, Уаш рассчитывал сломить сопротивление Нейт, а потом переманить ее на свою сторону и использовать себе во благо ее способности.

По крайней мере, попытаться стоило.

Окруженная со всех сторон зорко следящими за ней солдатами, Нейт собирала лекарственные травы, чтобы приготовить из них зелье. Это подобие свободы — пребывание на лоне природы, вдали от ливийского лагеря — укрепило ее надежду.

Ее ожидания оправдались: пчела опустилась ей на руку. То была одна из обитательниц улья Нейт, из тех пчел, которые летали в укрепленный лагерь Быка, чтобы смазать крохотной частичкой меда богини лоб боевого быка. Этого незаметного волшебства было достаточно, чтобы главный защитник лагеря оставался непобедимым.

— Долго еще? — нетерпеливо поинтересовался Икеш, который глаз не спускал с колдуньи.

— Мне нужно немного полыни. Я найду ее, если пойду вон по той тропинке…

И она указала на узкий проход между двумя стенами папируса. Наконец она раскрыла свой замысел! Уцелевшие солдаты Быка, которые охраняли ее в святилище, наверняка ждут ее в этих зарослях и надеются освободить.

— Замри, не двигайся! Мы сначала расчистим участок!

По команде Икеша солдаты срубили под корень высокие стебли папируса. За ними бдительно наблюдали лучники, готовые стрелять, как только обескураженные враги выдадут свое присутствие.

Но ничего подобного не случилось. Полынь оказалась именно там, где жрица рассчитывала ее найти.

Разочарованному Икешу даже пришло в голову, что Нейт, смирившись со своей участью, решила предложить свои услуги новому хозяину и тем самым спасти себе жизнь.

Вернувшись в лагерь, молодая женщина всю ночь готовила снадобья, а рано утром вынесла несколько горшочков и показала нубийцу.

— Несчастный весь горит и бредит, — сказал тот. — Думаю, ему недолго осталось. И это ты его убила. И понесешь заслуженное наказание!

— Отведи меня к больному!

Пити находился у изголовья умирающего, который уже едва дышал.

— Уходи, колдунья! Ты наверняка собираешься его прикончить!

— Как пожелаешь! Ты ответишь за свое решение перед верховным военачальником. Я знаю, что могу его спасти.

Пити испугался.

— Приступай! — скомандовал Икеш.

Жрица намазала жирным и ароматным снадобьем грудь, затылок и поясницу больного.

— Теперь давайте ему побольше пить! — распорядилась она. — Когда он помочится, опасность минует.

Мрачное выражение лица верховного военачальника встревожило Нейт. Блестящие волосы Уаша были причесаны, одет он был в зеленую тунику и сидел на подушках. В этот раз он был один и смотрел на нее не так, как раньше.

— Больной поправился, — сказал вождь ливийцев. — А тебе удалось взволновать умы моих людей. Убедившись в том, что ты обладаешь магической силой, они теперь боятся и почитают тебя. Пити требует твоей немедленной казни, Икеш советует оставить тебя в живых, чтобы ты и дальше лечила моих солдат.

— Я не обладаю умениями главы клана Аистов, и мои снадобья исцеляют не каждую хворь.

— Ты могла бы не говорить мне этого, чтобы добавить себе значимости в моих глазах.

— Зачем врать? Первая же неудача стала бы моим приговором.

— Если я правильно тебя понял, ты всегда говоришь только правду?

— Было бы верхом тщеславия утверждать подобное.

— Боевого быка в лагере смазывают снадобьем, которое дает ему силы?

— Возможно.

— И именно ты приготовила это снадобье, а значит, сможешь приготовить его снова!

— Увы, нет! Если такое снадобье существует, его приготовила Аистиха.

— Не льсти себя надеждой, женщина! Это животное не помешает мне захватить лагерь и подчинить себе весь Север. Зачем тебе помогать заведомо побежденным? Рано или поздно я уничтожу этот последний оплот сопротивления. Предлагаю тебе сделку: ты лишаешь силы быка, а я отпускаю живыми всех обитателей лагеря. Пусть идут куда хотят.

— А твои лучники будут стрелять им в снину!

— Для тебя мое слово ничего не значит?

— Верить тебе было бы наивно и глупо. Ты ведь мечтаешь только о том, чтобы уничтожить всех своих врагов, разве не так?

Уаш сдержал порыв гнева. Он пока не знал, как подчинить себе эту колдунью.

Обычно такой уверенный в себе, Лев ходил с кислой миной. У него на глазах ворота Нехена открылись и пропустили в прекрасно укрепленный город армию Быка. Смогут ли теперь они с Крокодилом выиграть эту войну?

Тем не менее его союзник сохранял привычную невозмутимость.

— Наша первая вылазка оказалась неудачной, — напомнил ему Лев. — А теперь Бык со своей армией обосновался в Нехене! Если мы пойдем в наступление, это закончится для нас катастрофой. Первым делом ценой огромных потерь придется пройти через зону ловушек, потом мы натолкнемся на оборонительные сооружения… Остается только ждать, когда Бык и его люди станут умирать от голода и жажды! Тогда они попытаются выйти и в конце концов вынуждены будут сражаться. До тех пор ситуация не изменится.

— Главное — это чтобы противник думал так же.

— А ты разве видишь другой вариант развития событий?

— Становится все жарче, солнце припекает все сильнее. Завтра же я прибегну к тайному ресурсу, но это — секрет нашего клана.

— И этот секрет обеспечит нам победу?

— Я на это надеюсь. Благодаря нашим новым союзникам мы нападем одновременно со стороны пустыни и со стороны реки. Запершихся в Нехене ждет сюрприз! Надо согнать чибисов к воротами города. Противник не должен заподозрить, что у нас есть другой план.