Рядом послышался плач: при виде огромного Быка жалкого вида женщина-чибис разрыдалась от страха.

— Если скажешь правду, я тебя не трону. Говори, где прячется Крокодил?

— Он и его слуги ушли!

И правда, берега Нила и близлежащие мели казались безжизненными. Неужели Крокодил, спасая свой клан от гибели, решил бежать и тем самым разорвал свой союз со Львом?

Вернувшись в Нехен, Бык столкнулся там нос к носу с озадаченным Скорпионом.

— Мне не пришлось драться: Лев с чибисами сбежал!

— Крокодил тоже, и ушли они не вместе. Похоже, их союз развалился.

— Может, они решили объединить силы на некотором расстоянии от Нехена, чтобы подготовиться к новому штурму?

— В любом случае теперь у нас есть время похоронить павших, подлечить уцелевших и восстановить защитные сооружения. Посланницы Аистихи разыщут наших противников, и тогда мы будем знать, правда ли то, что Крокодил и Лев рассорились.

Победа не принесла Скорпиону той радости, какую он ожидал. Новое прощание с Нармером и опасности, которые грозили его названному брату, омрачили ее тенью тревоги.

— Впереди — Нехен!

Дозорные наконец увидели город, ранее принадлежавший Душам с головами шакалов. Вокруг было до странности тихо, окрестности — усеяны трупами.

— Мы пришли слишком поздно, — сказал комендант Нейт. — Бык не устоял перед натиском противника, и его клан уничтожен.

Если и вправду такое несчастье случилось, значит, Нармер тоже мертв… Молодая женщина вдруг почувствовала, что силы у нее иссякли.

— Уйдем отсюда поскорее! — решил комендант. — Если нас заметят, нам от погони не уйти.

Однако реакция коричнево-рыжего быка удивила всех: он ожил, отряхнулся и устремился к Нехену.

— Что ж, он решил сражаться до последнего, — заметила жрица. — Последуем за ним!

— Это безумие! Нас всех перебьют!

— Вперед, командир! Никто не захочет идти назад через пустыню!

И беженцы под предводительством Нейт двинулись к городу.

У нее на глазах бык пронесся по полю битвы и проскочил в городские ворота. Ни одна стрела не вылетела ему навстречу.

Недоумевая, жрица ускорила шаг. Комендант и его солдаты приготовились к кровавой битве, из которой ни один не рассчитывал выйти живым.

И вдруг им навстречу вышел сам глава их клана. Коричнево-рыжий бык был счастлив снова видеть своего повелителя, а тот ласково поглаживал его по голове и хвалил за храбрость и верность.

— Мы спасены! — пробормотал комендант. — Наш повелитель победил!

Обитатели Нехена встретили новоприбывших с распростертыми объятиями. Начались рассказы о жутком сражении, унесшем жизни многих членов клана.

Нейт с любопытством рассматривала город. Она сразу заметила святилище, очень похожее на храм богини, теперь наверняка разрушенный — если не ливийцами, то разливом. От святилища исходила сила, которая помогла Быку победить противника, поэтому воздать почести Душам и поблагодарить их было для жрицы делом первостепенной важности.

— Они покинули свое обиталище, — произнес голос, показавшийся Нейт знакомым.

Скрестив руки на груди и горделиво вскинув голову, на нее смотрел Скорпион.

— Нармер жив? — спросила она с беспокойством.

— Не тревожься, он цел и невредим.

— Где он сейчас?

— Идет в Абидос с Шакалом. Возможно, враги хотят напасть на этот священный город.

Нейт села на землю. Силы окончательно покинули ее.

Она так надеялась встретиться с ним и в то же время боялась, что навсегда потеряла его! И чудо все же случилось: Нармер выжил, вот только он опять далеко!

Он уцелел в жестоком бою, она — во время опасного путешествия. Но им снова не суждено было встретиться.

Нейт встала.

— Я пойду за ним!

— Ты их не найдешь. Шакал повел их по ему одному известным тропам. А я не смогу дать тебе провожатых, потому что нас и так слишком мало даже для защиты этого города. Похоже, Крокодил и Лев убрались, но что, если это — хитрость? Имея в своем распоряжении тысячи чибисов, им под силу нас уничтожить — настолько велики наши потери. Ты нужна нам здесь, Нейт! В городе полно раненых, их надо лечить, а Аистиха одна не справится. Да и покровительство богини не будет лишним! Нармер каждый день воздавал почести Душам, теперь ты будешь это делать.

Жрица кивком выразила свое согласие.

— Когда вернется Нармер?

— Они с Шакалом либо будут сражаться с теми, кто посягает на Абидос, либо вернутся назад, если врагов окажется слишком много.

Ответ Скорпиона прозвучал для Нейт как приговор. Ей оставалось лишь уповать на милость и магическую силу богини.

Подошел Старик и спросил весело:

— А это что за красотка?

— Она — жрица богини Нейт и возлюбленная Нармера, — сухо ответил Скорпион.

— Вот как? Понятно… — пробормотал Старик, кланяясь.

— Если будешь хорошо ей служить, она тебя не проклянет. Для начала покажи ей ее жилище, одно из тех, что поближе к дому Быка!

Опасаясь гнева этой жрицы-колдуньи, Старик расстарался на славу: он сам убрал ее покои, выбрал для нее циновку получше и принес теплого хлеба и молока.

— Это молоко — от коровы Нармера, — пояснил он. — Она и ее теленок для нас святы!

Нейт была печальна, и все же услужливость старого прохвоста вызвала у нее улыбку, которая, впрочем, мгновенно испарилась, стоило в ее комнату войти Быку.

— Жрица Нейт, твоя помощь для нас бесценна! Ты прошла долгий и трудный путь, и уже одно это заслуживает восхищения. Комендант моего лагеря рассказал мне, как все было. Скажи, ливийцы захватили все мои земли?

Нейт не стала ничего скрывать от него и подробно рассказала об Уаше и преданных ему душой и телом плуте Пити и чернокожем великане Икеше. Узнав о том, что ливийцы построили на границах завоеванных земель множество крепостей, Бык понял, что отвоевывать свои владения ему придется долго и потребует это огромных усилий.

— Буто тоже в руках варваров?

— Когда я покинула священный город, Буто был оцеплен врагами, но Души с головами соколов по-прежнему охраняют его.

Бык выглядел усталым.

— Ранение состарило меня, — признался он. — Да и последнее сражение было изнурительным. Я потерял больше половины армии, десять боевых быков погибли. И то, что враг бежал с поля боя, еще не означает, что мы победили. А теперь еще и Абидос в осаде!

— Но ты одержал важную победу, — сказала ему Нейт. — Нехен спасен. Надо отдохнуть как следует, и будем с надеждой смотреть в будущее, несмотря на то что начался год гиены.

Решимость жрицы приободрила главу клана. Он по-отечески ласково обнял молодую женщину за плечи.

— Одного оружия недостаточно, чтобы победить зло. Помоги нам своей магией!

— Вы разрешите мне прервать вашу беседу? — спросила Аистиха. — У нас много страждущих, и я надеюсь, что искусная во врачевании жрица Нейт мне поможет!

С головой погрузившись в работу, Нейт старалась гнать прочь тоску, разрывавшую ей сердце. Ее любовь к Нармеру росла с каждой минутой, и бремя разлуки с ним больше не было сил нести. Она знала: с какими бы силами ливийцев ни пришлось столкнуться ее возлюбленному, он ни за что не отступится и освободит Абидос, пусть даже ценой своей жизни.

Присутствие в городе Нейт воодушевило всех без исключения его обитателей. Она и Аистиха ухаживали за ранеными, и те с каждым днем чувствовали себя все лучше, а иные даже вернулись в строй. В мастерской Повелителя кремня работа кипела дни напролет — необходимо было много оружия для будущих побед. Неутомимый Охотник тренировал лучников и пращников, добиваясь от них большей точности и увеличения дальности стрельбы. Под руководством Старика землекопы вырыли новые рвы и установили в них колья, усилив линию защитных сооружений.

Теперь можно было выходить за стены города, и некоторые смельчаки даже рискнули посетить несколько разрушенных разливом близлежащих поселений. В одном из них обнаружились запасы вина; его было достаточно, чтобы улучшить настроение многим, а в особенности Старику.