Глядя перед собой из-за полуопущенных век, Крокодил предвкушал удовольствие, которое доставит ему воплощение его плана в жизнь.

Гневные вопли Льва до смерти напугали троих предводителей чибисов — Слабака, Горлана и Прожору, которые уже начали привыкать к новому образу жизни и вовсю пользовались своими привилегиями. Смерть сотни соплеменников в ходе бесполезной вылазки на территорию противника их вовсе не огорчила. Наоборот, они рассчитывали, что это доказательство слепого повиновения обитателей берегов Нила своим новым хозяевам сыграет на руку им, манипуляторам, которым так хорошо удавалось распоряжаться жизнями своих товарищей.

На этот раз Лев ужесточил требования — несомненно, в преддверии кровавой бойни.

— Надо привести даже стариков и юношей? — удивился Слабак.

— Я хочу видеть тысячи чибисов перед воротами Нехена. Чтобы их было столько же, сколько песчинок в пустыне! И вы должны мне это обеспечить.

— Значит, атака неизбежна? — с тревогой спросил Горлан.

— Когда это я назначил тебя стратегом?

После такой отповеди Горлан умолк.

— Это будет нелегко, — посетовал Слабак. — Особенно теперь, когда столько наших погибло.

— Когда я приказываю, мне подчиняются! Если вы не исполните приказа, я отдам вас троих Крокодилу и сам займусь чибисами!

— Не беспокойтесь, мы все сделаем! — пообещал Прожора. — Только дайте нам несколько помощников!

— О чем ты говоришь?

— Нам хватит пары львиц. Их присутствие отобьет у недовольных охоту спорить и облегчит нам задачу.

Лев задумался.

— Согласен. Но предупреждаю тебя: мои львицы не потерпят даже намека на неповиновение. А теперь за работу! И приведите сюда как можно больше этих голодранцев!

Крокодил спустился к реке, вошел в воду и доплыл до поросшего травой островка. Ярко светило солнце. Островок бдительно охраняли самки крокодилов, отложившие на нем свои яйца. Несколько сотен крошечных рептилий дожидались прихода главы своего клана, чтобы разбить скорлупу и появиться на свет. Кладки были спрятаны под слоем травы и почвы, и тепла, которое вырабатывалось при гниении растительных остатков, вместе с теплом солнечных лучей было достаточно для развития потомства.

С момента зарождения крокодильчиков прошло не меньше ста дней, и Крокодил с довольной улыбкой смотрел, как из скорлупы появляются первые острозубые мордочки. Нарождалась новая когорта хищников…

Тайна главы клана заключалась в его способности ускорить их рост, чтобы в кратчайшие сроки получить в свое распоряжение превосходных солдат, которые нападут на Нехен со стороны Нила и разрушат его стены у самого их основания.

Крокодил погрузился в воду и одним мощным рывком достиг дна великой реки.

Повелитель рептилий умел делать ее плодородной и очищать ее воды. Благодаря ему в воде не оставалось продуктов гниения, и свет из ее глубин благотворно влиял на все живое. Крокодил знал, что в прадавние времена Нил зародился в водах огромного океана, из которого также родились небо и звезды. Но первичные воды были холодными и темными. Его давний предок имел дерзость исследовать их и обнаружил таящийся в толще воды источник света.

То было сокровенное солнце, и теперь Крокодил погрузился в воды Нила, чтобы найти его и вынести на поверхность. Его ярчайшие лучи согреют новорожденных крокодильчиков и быстро превратят их во взрослых особей. Его беспокоило только одно: покидая свой город, Души могли уничтожить этот источник творения…

Крокодил рылся в иле, срывал траву, поднимал со дна муть, пока, наконец, слабый, мерцающий свет не привлек его внимание.

Почти угасшее древнее солнце вод оказалось пленником липкой грязи. Глава клана освободил его и стремительно вынес на поверхность. В тот же миг ощутив прилив сил, он превратил реку в искрящуюся полосу света. Этот свет коснулся яиц, из которых тут же вышли маленькие крокодильчики и начали расти на глазах.

Великолепная армия, готовая к завоеваниям и безжалостная!

Слуги принесли Льву вина, дичи и фиников, но даже вид этих яств не обрадовал его. С холма, на котором находилось его жилище, он наблюдал, как лучники Быка занимают позиции на городских стенах. Это был открытый вызов, и Лев не находил себе места от злости.

Единственным утешением для него было то, что к Нехену каждую минуту приливала новая волна чибисов, за которыми присматривали львицы. Слабак, Горлан и Прожора оказались очень эффективными исполнителями: они формировали отряды, раздавали циновки и хлеб. Старики уже смирились со своей участью, а подростки с любопытством ждали, что принесет им новая жизнь, и даже мысль о предстоящих сражениях их не пугала. К тому же Слабак пообещал им невиданные ранее блага…

Вот только удастся ли этому людскому морю поколебать стены Нехена? Тысячам чибисов предстояло преодолеть зону ловушек, выжить под тучами стрел, биться об высокие стены… Похоже, атака не могла завершиться удачно. Лев предпочитал ввязываться в битву только тогда, когда твердо знал, что выиграет ее, но на этот раз у него такой уверенности не было.

Отказаться, выбраться из этой западни, спасти свой клан… Своих людей надо вывести быстро и тайно — у шпионов Крокодила острое зрение и тонкий слух. Перебить их всех? Рискованно. Уж лучше попытаться накормить их до отвала, чтобы они уснули.

— О чем ты думаешь? — спросил Крокодил, беззвучно подошедший ко Льву.

— О том, какой ужас нагоняет на осажденных наш маневр. Хоть они и прячутся за толстыми стенами, им хорошо известно, что численностью мы превосходим их во много раз. Посмотри, сколько там собралось чибисов! Впечатляющее зрелище!

— Туча глупцов, которым суждено умереть, проложив путь настоящим воинам!

Радостный тон Крокодила удивил Льва.

— Ты задействовал свой тайный ресурс?

— И у меня все получилось наилучшим образом.

— Что именно?

— Теперь у нас есть еще одна армия, о существовании которой Бык узнает, когда будет уже слишком поздно. Давай займемся чибисами и будем готовить их к наступлению на глазах у противника. Сейчас для нас важно привлечь к ним все внимание осажденных.

Решительный настрой союзника успокоил Льва. Он даже стал склоняться к мысли, что для него будет лучше не портить отношений с Крокодилом. Оказавшись в изоляции, клан Льва не сможет претендовать на господство в стране, да и месть Крокодила будет ужасной. Сохранить альянс представлялось единственным разумным решением. Когда Бык будет побежден, а Нехен разрушен, он как следует все обдумает.

Обитатели осажденного лагеря Быка ежеминутно опасались нападения объединенных сил ливийцев. Однако складывалось впечатление, что основные войска покинули местность, но предводитель захватчиков оставил в окрестностях укрепленного лагеря достаточное количество лучников и пехотинцев, чтобы отравить осажденным жизнь.

Маленькие отряды, которые выходили за пределы лагеря, чтобы пополнить запасы пищи и воды, возвращались с потерями. Зерна, хоть и экономно расходуемого, оставалось совсем мало. Комендант старался сохранять спокойствие и всячески подбадривал своих людей. Разве не удалось боевому быку, наделенному божественной силой, отразить нападения противника? А скоро вернется с Юга, разгромив этих предателей, Льва и Крокодила, победоносный Бык. Значит, от них требуется только одно: продержаться до его прихода.

Комендант заглянул в загон, где коричнево-рыжий бык жевал свежую траву. Большую часть времени животное дремало на своей подстилке, греясь в лучах солнца.

Каждое утро, в определенный час, он с волнением ожидал прилета пчелы от Нейт. Пока она наделяла быка магической силой, его невозможно было победить. Но лишившись божественной защиты, бык станет уязвимым…

Наконец послышалось спасительное жужжание.

Пчела опустилась на широкий лоб быка, потерлась о него крылышками и ножками, распределяя таким образом крошечную частичку меда богини, который лучами распространился по всему телу животного.