— Хватит ли у тебя сил продолжить путь? — спросил у него Нармер.

— Дай мне отдохнуть часок, и мы двинемся к Нехену!

Во время обеда Уаш заставлял своих новых рабынь — молодых женщин из клана Быка, которых приводили к нему из захваченных поселений, — лизать себе ноги. Самую старательную он брал к себе на ложе на одну ночь и, натешившись вволю, отдавал ее своим солдатам.

Такое разнообразие вполне устраивало завоевателя, в последнее время получавшего только радостные известия. Ливийцы захватили все земли Быка, и оставался лишь один очаг сопротивления — укрепленный лагерь, в котором обитал страшный бык. Простые крестьяне, не пытаясь сопротивляться, согласились служить новому хозяину.

Уаш не ожидал такой покорности. Судя по всему, в отсутствие главы клана его подданные растерялись и думали только о спасении своих жизней. Мало-помалу они смирятся с тем, что теперь подчиняются вождю ливийцев, и Бык будет забыт…

После допросов, которым подверглись самые разговорчивые старики, он пришел к выводу, что в северной части зоны болот находится священный город Буто, населенный представляющими опасность Душами.

Однако никто не мог внятно объяснить, что это за существа, и никто никогда не доходил до Буто. Была вероятность того, что и город, и его обитатели выдуманы Быком для устрашения слабаков. Тем более что Души позволили ливийцам захватить Дельту, никак не проявив себя. Значит, их либо вообще не существовало, либо они не обладали никакой реальной силой.

Что до секретного оружия главы клана — этой таинственной жрицы, способной наделять боевого быка неуязвимостью и огромной разрушительной силой, то о ней никто ничего сказать не мог, и уже одно это говорило о большой значимости; ной колдуньи.

Уаш приказал позвать Пити и Икеша. Когда они явились и склонились перед ним в поклоне, он пренебрежительным жестом приказал рабыням удалиться.

— Мой господин, — начал толстый краснощекий советник, — посланцы принесли хорошие известия. Наши гарнизоны обустраиваются по всей территории Севера, и большая часть населения подчиняется нашим солдатам беспрекословно. Недовольных моментально убивают, устраивают показательные казни в назидание остальным. По вашему приказу солдаты начали строить крепости, которые упрочат наше господство. (Остается последнее препятствие — этот проклятый укрепленный лагерь Быка! То, что он держится, дает надежду жалким отрядам местных безумцев, которые не хотят повиноваться.

— Я выполнил ваше распоряжение, — вмешался в разговор нубиец. — Наши солдаты не приближаются к лагерю, чтобы осажденные думали, что мы не собираемся снова на них нападать. При этом мы захватываем в плен всех, кто выходит из лагеря за водой и пищей. Пусть эти потери мизерны, но и они ослабляют противника. Одна лишь надежда на возвращение Быка не дает им отчаяться.

— Ты найдешь жрицу и приведешь ее ко мне.

Было очевидно, что приказ верховного военачальника чернокожего великана не слишком обрадовал.

— Я не знаю этой местности, мой господин, и я…

— Подбери себе сотню крепких парней, опытных и бесстрашных. Единственное, что нам известно: святилище находится на границе болот и твердой земли. По пути будешь допрашивать крестьян и рыбаков. Если прижать их как следует, наверняка можно узнать желаемое. Отправляйся немедленно!

Пити наслаждался моментом. Если нубиец не справится с поручением, которое вполне может стоить ему жизни, ему не избежать высочайшего гнева и немилости.

Небольшое святилище богини Нейт было построено на невысоком холме. Внутри деревянной постройки находилась материя, из которой богиня сотворила живых существ… Пребывая в водах первичного океана, Нейт, око оплодотворяющего света, мужчина и женщина одновременно, положила начало рождению еще до того, как рождения начали происходить. Небо и звезды стали свидетелями ее величайшего созидательного акта.

Молодая жрица по имени Нейт воздавала почести этой богине. Ежедневное исполнение ритуалов позволяло не терять с нею контакта и сохранять гармонию. Но как долго эта красивая женщина с зелеными глазами и волосами цвета красного дерева, отливающими золотом, сможет совершать свой ежедневный труд?

Неожиданное вторжение ливийцев и война между кланами нарушили хрупкое равновесие, сохранявшееся в стране в течение нескольких последних лет. Глава клана со своей армией покинул Север, и его земли оказались во власти варваров, которые обращали местных жителей в рабство.

Презрев опасность, жрица продолжала исполнять свои обязанности и хранить животворящую материю богини. Она надеялась воссоединиться с тем, кого любила, — с Нармером, который, поступив на службу к Быку, отправился воевать с возмутителями спокойствия — Львом и Крокодилом.

Все дороги, ведущие с Севера на Юг, были теперь под контролем захватчиков, и Нейт прекрасно понимала, что помощи ей ждать неоткуда. Она попросила посланницу Аистихи передать Нармеру, что она жива и ищет возможность выбраться из западни, не переставая при этом подпитывать магической силой дикого быка, оставленного главой клана в укрепленном лагере, этом последнем оплоте сопротивления.

Каждое утро жрица заботилась об ульях и произносила заклинание, которому научила ее богиня Нейт однажды летней ночью, когда на небе пылало красное солнце. «Просыпайтесь с миром и воплотите в себе небесное золото!» С этой просьбой обращалась она к пчелам, которые никогда ее не кусали. Насекомые взлетали и на некоторое время образовывали в воздухе широкий круг вокруг ее головы, и жужжание их звучало как радостное пение.

У входа в самый большой улей с согласия пчелиной матки пчелы-работники всегда оставляли немного чистейшего меда.

Одна пчела относила крохотную частицу этого меда в укрепленный лагерь и смазывала им лоб дикого быка. Это золото, получаемое из нектара растений, проникало в его кровь, наделяя сверхъестественной силой.

Нейт думала о Нармере.

С кем он сражается, какие тяготы приходится ему сносить? Думает ли он о ней, когда ему угрожает смертельная опасность? Поможет ли им их любовь одолеть призрак смерти и воссоединиться?

Жрицу охранял отряд лучших воинов Быка, они разбили лагерь недалеко от святилища. Воины боялись, что не сумеют отразить нападение врага даже с помощью двух наводящих ужас сторожей — двух до поры до времени неподвижных крокодилов, которые повиновались только Нейт. Стоило кому-нибудь попытаться приблизиться к их хозяйке, как крокодилы срывались с места, щелкая зубами и угрожая проглотить чужака.

Мангуст — зверек, пребывающий под защитой богини и живущий в окрестностях ее храма, вскарабкался на плечо к молодой женщине и встал столбиком. Усики его дрожали, блестящие глаза смотрели на восток.

— Они идут, — прошептала Нейт.

Икеш вытер лоб. Он легко переносил сухую жару, но в болотистой местности, по которой они с отрядом пробирались уже несколько дней, чувствовал себя отвратительно. Злобные комары, пиявки, водяные змеи, сороконожки и другие насекомые не давали им покоя. Даже самых выносливых уже утомили бесплодные поиски, и чернокожему великану приходилось покрикивать на подчиненных, хотя сам он тоже начал сомневаться в целесообразности их похода.

И все же крестьянин, которого они допрашивали накануне, подтвердил, что недалеко от его жилища находится святилище таинственной богини, матери творения. Ей якобы служила молодая и красивая жрица, которую совсем недавно он видел в сопровождении солдат Быка. Крестьянин не мог точно указать местоположение святилища и перед тем, как умереть в муках, долго нес какую-то чушь о магических силах, которые якобы отвращают от храма праздно любопытствующих.

Внезапно нубиец остановился. Его нос уловил странный запах, похожий на запах ладана. Неужели святилище так близко?

— Мы все устали, — пожаловался один солдат. — На такой гнилой земле невозможно долго находиться. Нам лучше вернуться!