Скорпион поручил ему присматривать за шумером, который брел со связанными за спиной руками, и Старик не забывал наподдать ему ногой, когда бедняга начинал отставать. Что до Гильгамеша, то он старался не думать о грядущих испытаниях. Главным сейчас было остаться в живых.

Внезапно все снова ощутили жар солнца: огромный гриф исчез. Без спасительной тени идти стало еще труднее.

Крик Северного Ветра заставил всех встрепенуться. Ослик замер на вершине дюны и смотрел куда-то вдаль.

Догнав его, Нармер увидел ограду, до половины занесенную песком. Он поспешил спуститься с песчаного холма и вскоре нашел ворота. То было небольшое поселение с тростниковыми и глинобитными хижинами. В них нашлось немало больших, обмазанных глиной корзин с зерном. Было в поселении и несколько мастерских, в которых когда-то изготавливали ткани и плели корзины, имелся и склад с посудой… И ни единой живой души вокруг.

Нармер, взяв с собой несколько солдат, осмотрел окрестности поселения. Но неприятных сюрпризов им никто не подготовил. Похоже, жители ушли отсюда навсегда. Те, у кого остались хоть какие-то силы, поспешно стали наводить порядок в домах, чтобы можно было отдохнуть и позаботиться о раненых.

Скорпион морщился от боли, Повелитель кремня пребывал в беспамятстве, двое солдат испустили дух. Аистиха знала, что многим раненым не суждено выжить.

Жрица Нейт поспешила преклонить колени и поблагодарить богиню. Скорпион с восхищением смотрел на эту женщину, которая даже в такой момент смогла отвлечься от всех людских горестей и воздать почести невидимым силам. Отказываясь подчиниться обстоятельствам, жрица богини Нейт взывала к своей повелительнице, о которой ничего не знали шумеры. Может, она и вправду даст им силы выжить и вернуть себе свою страну?

Даже Старик забыл о своей боли. Благодаря молитве жрицы прилив новых сил ощутили все выжившие члены клана Быка, которого не сломили даже такие суровые испытания. Одним своим присутствием Нейт вселяла в них веру в будущее.

Нармер смотрел на Нейт глазами влюбленного. Как и названный брат, он любовался красавицей-жрицей и думал о том, что не достоин ее. И все же он осмелился подойти к ней, взять ее за руку и помочь ей подняться, когда ритуал закончился. Их взгляды встретились, и оба поняли, что связь между ними будет нерушимой до конца их дней.

Бык поручил Нармеру разместить людей. Раненых и больных устроили на мягких циновках в тени и препоручили заботам Аистихи и Нейт. Повелитель кремня наконец очнулся, и Скорпион первым пришел сказать ему, что очень этому рад.

С приходом ночи усталый Нармер вошел в маленькое жилище с низким потолком, освещенное последними отблесками заката. У него было одно только желание — спать. Из дальнего угла комнаты появилось некое существо в ореоле красного света.

Самка кобры… Дарующая благословение змея, которая уже встречалась ему на жизненном пути и помогла избежать небытия! Она явилась, чтобы помочь людям и животным, чудом избежавшим гибели.

Нармер преподнес ей чашу молока, Нейт показала священную материю богини. Умиротворенная кобра вскоре вернулась в свои подземные владения, и влюбленные, обнявшись, уснули.

Всю ночь члены клана Шакала стояли в дозоре, чтобы вовремя известить спящих товарищей о приближении опасности, в то время как их глава вдали от поселения совершал ритуал погребения умерших.

Ночь прошла спокойно, а проснувшись, каждый радовался тому, что остался в живых. Однако на смену радости вскоре пришло беспокойство: где взять воду и пропитание?

В глиняных сосудах оставалась вода, которой должно было хватить на несколько дней. А запасы пшеницы свидетельствовали о том, что прежние обитатели поселения нашли способ выжить во враждебных человеку условиях пустыни.

— Мы продержимся дней десять, если будем экономить воду и еду, — сказал Нармер Быку.

— Львицы рано или поздно нас найдут, поэтому поселение надо постоянно охранять, — отметил тот.

Глава клана не мог избавиться от навалившейся усталости. Куда подевалась его прежняя мощь? Поражение в войне привело его в это странное убогое место, находящееся так далеко от бескрайних зеленых равнин Севера…

— У нас нет права отчаиваться, — сказал Нармер. — Разве не избегли мы неминуемой гибели? Если бы не новые враги, мы победили бы Льва и Крокодила. Но мы еще поборемся!

— Ливийцы захватили Север, шумеры — Юг, — задумчиво произнес опечаленный Бык. — Моя армия разбита. Пора посмотреть правде в глаза, Нармер: старый мир разрушен, в новом властвуют завоеватели, и нам нет там места!

— Мы их прогоним и сами построим новый мир!

— Я уже давно перерос возраст бесплотных мечтаний.

— Ты — единственное воплощение законной власти в этой стране, Бык! Если ты откажешься сражаться, то оскорбишь богов и позволишь хаосу воцариться на твоих землях!

Плечи главы клана распрямились. Нармер прав — надежда еще не потеряна…

Северный Ветер упрямо рыл правым передним копытом землю в северо-восточном углу поселения, за печью, в которой когда-то пекли хлеб, между грудами битой посуды.

Вскоре ослику удалось выкопать ямку, которая очень походила на первую ступеньку лестницы. Старик, заинтересовавшись, подошел к Северному Ветру и стал ему помогать. Вскоре показалась вторая ступенька, а за ней и последующие. Старик решил откопать всю лестницу и посмотреть, что находится внизу.

Оказалось — глинобитная дверь, которую он без труда разбил.

Старик вошел в глубокое и прохладное подземелье, заполненное сосудами с пробками из глины и травы. Открыв первый, он обнаружил в нем сушеное мясо. Жители поселения оставили им настоящее сокровище! Сосудов в погребе было очень много. Это означало, что члены клана Быка надолго обеспечены хорошей едой.

Исследовав погреб, Старик обнаружил еще одно помещение, в котором тоже было полным-полно сосудов, только надежнее закупоренных. Открыть один из них получилось не сразу, но запах, коснувшийся ноздрей Старика, привел его в восторг.

Вино… То было вино!

И великолепное! Перепробовав содержимое нескольких кувшинов, Старик снова поверил в благоволение богов.

Шпион Крокодила нырнул на глубину и поплыл к берегу. Никто из шумеров его не заметил. Найдя место потише, он выбрался из воды и направился к иве, чья густая крона скрывала от посторонних взглядов главу его клана, которого окружали около десяти огромных рептилий.

Когда шпион приблизился, чудовища стали угрожающе разевать пасти. Крокодил успокоил их жестом, однако они продолжали настороженно следить за явившимся с отчетом шпионом.

Глава клана, казалось, дремал. Глуховатым голосом он спросил:

— Нехен пал?

— Предводителя шумеров зовут генерал Энки. Они спаслись от потопа в своей стране, преодолели пустыню ценой огромных страданий и потерь и решили поселиться здесь. Взятие Нехена стало их первой победой. Они несли с собой свои лодки, разобранные на части, и их оружие многократно превосходит оружие кланов.

— Что предпринял Лев?

— Он попытался, правда, безуспешно, подчинить себе шумеров.

— И чужаки не испугались армии чибисов?

— Прожора и Слабак предали Льва и перешли на службу к генералу Энки. Теперь его офицеры командуют послушными чибисами. Энки предложил Льву служить ему. Если Лев откажется, его ждет смерть.

Крокодил приоткрыл глаза.

— Если так, этот хищник обречен! Я поступил правильно, разорвав наш союз. А что Бык?

— Его клан уничтожен. Немногие выжившие бежали в пустыню, где наверняка умрут от жажды и голода.

Какими далекими казались теперь времена, когда кланы, невзирая на постоянные размолвки, все же в основном соблюдали мирные договоренности и их страна процветала! И Быка, и Льва ждет жалкая участь, а то и смерть.

В живых останется только один властитель — он, Крокодил!

Может ли захватчик довольствоваться территорией, отвоеванной у противника, и установить себе самому границы? Крокодил в это не верил. Ливийцы непременно захотят завоевать Юг, а шумеры — Север. Повелитель рептилий выберет себе союзника из этих двух народов, и вместе они справятся с любым врагом, а потом Крокодил решит, как ему извлечь из этого свою выгоду.