Сердце Саманты часто билось. Возможно, беременность — причина ее тревожных снов. Она отбросила простыню и села на край постели, стараясь успокоиться. Саманта боялась закрыть глаза, чтобы не увидеть прежний сон. Она не могла точно вспомнить его, но все еще слышала, как муж зовет ее, перед ней стояло лицо Блейка.

Саманта встала и приложила к животу руку. Не отразятся ли эти волнения на ребенке? Она подошла к окну: кругом было темно. Может, что-то случилось с Блейком? Не потому ли он ей приснился? Когда два человека так близки, если что-то происходит с одним, другой чувствует это.

— О Блейк, — прошептала Саманта, — возвращайся быстрее.

Она подошла к бюро и достала письмо, которое получила сегодня днем, через два дня после отъезда Блей-ка, Муж отправил его сразу же по прибытии в Индепенденс с одним из людей Хейла, а также передал сотню долларов, которые ему заплатили за работу вперед. Саманта поняла, что задание Блейка было, действительно, опасным, раз он решил сразу послать ей деньги.

Саманта достала письмо, увеличила пламя лампы и стала снова перечитывать его.

Саманта сложила письмо. На ее глазах выступили слезы. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой. Когда они первый раз расстались с Блейком, еще до замужества, Саманта очень скучала по нему, но тогда у нее были родители. Кроме того, в то время она еще не стала женщиной, не узнала, как это прекрасно, когда рядом с тобой находится любимый мужчина, способный доставить неземное наслаждение. Сейчас у Саманты не было ни родителей, ни нежных объятий Блейка — никого, кроме ее будущего, такого дорогого для нее ребенка. Увидит ли когда-нибудь малыш своего отца?

Она положила письмо обратно в бюро, подошла к окну и села в кресло-качалку. Что делать, если Блейк не вернется? Какой пустой сразу станет ее жизнь. Саманта знала, что не сможет так сразу уехать в Новую Англию, не узнав, что произошло с Блейком. Неужели она сумеет прожить без него? Нет, вряд ли ей удастся полюбить кого-то другого и желать его так, как она желала Блейка.

Саманта почувствовала, как шевельнулся ребенок, и снова положила на живот руку. Сын… Блейку так хотелось, чтобы он рос в мире и спокойствии. Да, она вернется вместе с Дру в Новую Англию и сделает это ради Блейка: таково было его желание.

Но когда? Если Блейк не вернется, как обещал, сколько ей ждать его? Как узнать, что с ним случилось? Саманта закрыла глаза, откинулась на спинку кресла и стала раскачиваться в нем. Что же ей делать? Она убеждала себя, что еще нет необходимости принимать какое-то решение. Вот-вот должен приехать Дру, может, даже завтра. А через два-три дня прибудет с грузом Блейк, и тогда все волнения закончатся. Всему виной этот глупый сон и, возможно, беременность. С Блейком все будет в порядке. Он вернется.

Джон Хейл отложил книгу и прислушался. Ему показалось, что внизу, в задних комнатах магазина раздался какой-то шум. Он встал, собираясь проверить, в чем дело, прихватив с собой ружье. Хейл знал, что у него много врагов, поэтому часто спал в комнате над магазином, чтобы ничего не случилось.

Он спустился с лампой вниз по лестнице, осмотрел помещение, но не обнаружил ничего подозрительного. Хейл вздохнул и покачал головой: опасные времена сделали его слишком нервным и раздражительным, он стал плохо спать. Блейк правильно сказал, что ему, возможно, настало время уехать из Индепенденса. Хейл подозревал, что слишком многие в городе догадывались о его тайной деятельности в борьбе против рабства. Если он не уедет, то умрет от бессонницы.

Сегодня была как раз одна из таких ночей. Хейл вернулся в свою комнату, взял со стола часы и посмотрел на время.

— Четыре утра, — пробормотал он. — Через два часа уже нужно вставать.

Внезапно Хейл почувствовал, что смертельно устал. Теперь, когда он убедился, что в магазине все спокойно, было бы глупо не воспользоваться для сна этими двумя часами. Мучимый бессонницей, он проснулся еще в полночь и все это время читал. Хейл положил револьвер на столик у постели, уменьшил пламя лампы и лег под одеяло. Скоро глаза его сомкнулись, дыхание стало ровным и спокойным. Он старался убедить себя, что через день все будет прекрасно. От Блейка придет телеграмма, что оружие доставлено на место. Правда, она будет зашифрована, чтобы расисты не догадались о готовящемся нападении Джона Брауна. Этот человек не собирался сидеть сложа руки и горел желанием отомстить за Лоренс.

Наконец, пришел желанный сон. Хейл уже не слышал осторожных шагов человека, который поднимался по лестнице в одних носках, чтобы не производить шума. Этот ночной посетитель прождал несколько часов в задней комнате магазина, спрятавшись за мешками с картофелем. Он пришел сюда еще днем, смешавшись с другими покупателями, затем незаметно проник в подсобное помещение и спрятался там. Хейл поздно закрыл магазин, и человек терпеливо ждал, пока он уснет.

Незнакомец уже сделал одну попытку пробраться наверх, но дойдя до лестницы, услышал кашель Хейла и поспешил назад в укрытие. По дороге он задел мешок с картофелем, рассыпав его, что заставило Джона Хейла спуститься вниз и проверить магазин. Очевидно, Хейл решил, что мешок упал под собственной тяжестью, и вернулся в постель.

Мужчина снова вышел из своего укрытия и направился к лестнице. На этот раз лампа в верхней комнате была погашена, и слышалось равномерное дыхание Хейла. Человек улыбнулся. Наконец-то, ему удастся выполнить задание Ника Веста и убить Джона Хейла прямо во время сна.

Мужчина на мгновение остановился, чтобы убедиться, что Хейл, действительно, спит, затем вынул из кобуры револьвер и приблизился к постели. Протянув руку, он взял вторую подушку, лежавшую рядом, набросил ее на лицо спящего, затем сунул под нее револьвер и нажал на курок. Подушка приглушила звук выстрела, и людям потребуется время, чтобы заподозрить неладное.

Человек даже не посчитал нужным убедиться в результатах своего отвратительного преступления: кровь, быстро промочившая подушку под головой Хейла, свидетельствовала о том, что дело сделано. Незнакомец засунул револьвер в кобуру и поспешил вниз по лестнице. Надев ботинки, он тихо вышел через заднюю дверь, Держась темных улочек, мужчина уже через несколько минут добрался до лошади, которую оставил привязанной в тени густых деревьев на окраине города. Убийца направился на плантацию Веста, желая быстрее получить обещанную награду. Вест будет рад узнать, что Джон Хейл, наконец, мертв.

Блейк ехал с Вестом и его людьми, едва различая окружающее. Перед рассветом отряд остановился, чтобы похоронить Пенни, и снова тронулся в путь. Спина и бок Блейка болели невыносимо. Он изо всех сил старался не упасть, чтобы его не перебросили через седло, животом вниз.

Солнце поднялось, потеплело, но Блейку от этого стало еще хуже: очень хотелось пить, да и мухи досаждали все сильнее. Они жужжали и садились на вспухшую бровь. Он ничего не мог с ними поделать: руки были связаны. Блейку срочно требовалась помощь врача. К полудню боль от ран стала совершенно невыносимой. Он наклонился вперед, соскользнул с седла и тяжело рухнул на землю. Больше Блейк ничего не помнил и очнулся уже в постели. Руки его были развязаны, кто-то осторожно протирал ему лицо и шею.