Блейк с трудом открыл глаза и посмотрел затуманенным взором на склонившуюся над ним негритянку, стараясь сообразить, где он и что с ним, почему оказался в удобной постели? Блейк помнил, как Вест и его люди напали на него, а потом повезли на плантацию, чтобы продолжать издеваться над ним. Судя по всему, сейчас он находился в доме Веста. В комнате стояла прекрасная мебель, на окнах — бархатные занавеси, на полу — толстый зеленого цвета ковер. Сам Блейк лежал на кровати под балдахином.
— Вам лучше, мистер Хастингс? — почти шепотом спросила негритянка, промокая полотенцем его лицо и шею.
Блейк сосредоточил взгляд на женщине и был поражен ее красотой.
— Я вас обтерла, наложила свежую повязку на рану, но вы, кажется, были без сознания. У вас ужасный ушиб на спине. Вы можете подняться?
Блейк несколько секунд молча смотрел на нее, наконец, произнес:
— Я хочу… воды.
Женщина повернулась, налила из кувшина воды и, приподняв голову Блейка, помогла ему напиться. Поставив стакан, она заботливо поправила одеяло. Блейк попробовал пошевелить руками и ногами, затем попытался сесть, но боль в спине и боку была невыносимой.
— Лежите и не шевелитесь, — удержала его за плечи негритянка и, наклонившись, прошептала: — Чем дольше вы будете выздоравливать, тем лучше. Ник хочет, чтобы вы окрепли, чтобы потом снова мучить вас.
Женщина взяла бутылку со спиртом, смочила ткань и начала протирать грудь Блейка. Только сейчас он заметил, что на нем было лишь длинное трико.
Блейк долго смотрел на красивую негритянку, собираясь с мыслями.
— Ты — Джесси Марч… не так ли? — наконец, спросил он.
Женщина оглянулась на дверь, затем снова повернулась к нему, и Блейк увидел в ее глазах страх и безнадежность.
— Да, — ответила она.
Теперь Блейку стало понятно, почему Джордж готов был ради нее пожертвовать жизнью. Джесси оказалась красивой, нежной и утонченной.
Блейк закрыл глаза и простонал:
— Боже мой, что же произошло с Джорджем? Он ведь поехал за тобой. Я получил письмо… что вы оба — в Канаде.
На глаза Джесси навернулись слезы.
— Письмо было фальшивым, — тихо ответила она. — Мой Джордж здесь, на плантации. Он снова раб. Ник Вест держит его на цепи, используя как ломовую лошадь. Джорджу пришлось несладко, мистер Хастингс, — по щеке Джесси скатилась слеза. — Ему очень плохо.
Мы пытались убежать… Но Вест схватил нас. Джорджа за это жестоко избили плетьми. Он чуть не умер. Блейк схватил ее за руку.
— Я хочу помочь вам выбраться отсюда, Джесси. Негритянка улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.
— Вы не понимаете, о чем говорите. Это невозможно. Вы тоже пленник. Ник не выпустит вас отсюда живым, — она высвободила руку, бросив при этом быстрый взгляд на дверь. — Их здесь очень много, мистер Хастингс. Плантация Веста огромна и хорошо охраняется.
Джесси снова принялась протирать его спиртом.
— Называй меня Блейком. Я найду выход. Раз мы с Джорджем снова вместе, мы что-нибудь придумаем.
Негритянка тяжело вздохнула и отставила в сторону бутылку со спиртом.
— Я рада, что познакомилась с вами, мистер… я имела в виду, Блейк. Когда мы с Джорджем снова встретились и решили бежать, он рассказал мне о том, что вы — его лучший друг. Честно говоря, я впервые слышала, чтобы негр называл белого мужчину своим лучшим другом. Я уверена, что вы замечательный человек, мистер, и мне бы очень хотелось, чтобы все сложилось иначе, и мы могли бы счастливо жить вместе. Джордж сказал, что у вас очень красивая и смелая жена, которая тоже борется против рабства.
При упоминании о Саманте взор Блейка затуманился. Увидятся ли они опять?
— Да, ее зовут Саманта. Она ждет ребенка.
— Я рада, что с ней все в порядке, Ник сказал мне, что вы оба погибли во время нападения на Лоренс.
— Нам удалось спастись, отделавшись небольшими ожогами.
Джесси покачала головой.
— Вам не следовало уезжать из Лоренса, Блейк. Ник утверждает, что вы тайно переправляли оружие повстанцам.
Блейк попытался пошевелиться и тут же сморщился от боли.
— Я должен был что-то предпринять после случившегося. Мы все потеряли. Мне хотелось отомстить… и очень были нужны деньги. По крайней мере, у Саманты теперь есть некоторая сумма.
Но это будет стоить вам жизни, — тихо ответила Джесси, вытирая слезы. — Ник убьет вас. Это так жестоко… дать вам отдохнуть и окрепнуть… словно откармливают поросенка, чтобы потом зарезать.
— Я обязательно что-нибудь придумаю. Я должен. Негритянка лишь покачала головой.
— Это бесполезно, Блейк. Ты еще не знаешь, каким жестоким может быть Вест.
Блейк взглянул на Джесси, осознав, какой ад ей пришлось пережить за эти месяцы, подчиняясь мужчине, которого она ненавидела.
— Думаю, мне это известно. Вест повесил моего отца за то, что тот помогал неграм. У меня тоже уже была не одна стычка с этим человеком. Я…
— Ну, ну, вижу, что ты уже очнулся и даже разговариваешь. Понимаю, — в комнату неожиданно вошел Ник Вест, бросив на Джесси угрожающий взгляд; она тут же отошла от постели. — Ты должна была сразу позвать меня, как только он очнется.
— Я как раз собиралась сделать это, — ответила Джесси, вздернув подбородок.
Вест подошел к постели, осмотрел Блейка, затем оглянулся на Джесси и снова перевел взгляд на него.
— Она красива, не правда ли?
Блейк не отвел глаза, в который раз пожалев, что слишком слаб. Познакомившись с Джесси и зная ее историю, а также то, что здесь находится и Джордж, он возненавидел Веста еще больше.
— Очень, — ответил Блейк. Вест гордо выпятил грудь.
— Теперь ты понимаешь, какие преимущества дает рабовладение? Я богатый человек, Блейк, потому что у меня есть рабы. Они хорошие работники, благодаря имплантация приносит доход. Я покупаю только все самое лучшее. Кроме того, — у меня есть возможность держать в доме таких красивых женщин, как Джесси, и спать с ними. Они гораздо удобнее, чем капризные и требовательные жены. Мне не нужно ждать, когда у Джесси появится настроение. Она никогда не говорит «нет», не правда ли, Джесси? — со злорадной усмешкой спросил Вест. Девушка отвела взгляд.
— С тобой что-то не так, Вест? — ядовито спросил Блейк. — Неужели ты не можешь найти женщину, которая бы хотела тебя? Или все дело в том, что… они все терпеть тебя не могут?
Глаза Джесси испуганно расширились: ей стало страшно за Блейка. Безусловно, друг Джорджа — бесстрашный человек, но Ник Вест не оставит его в живых. Она знала, как тяжело будет увидеть Джорджу смерть Блейка.
Вест подошел ближе к постели, бросив на Блейка полный ненависти взгляд.
— У тебя остался еще один день, Хастингс. Я поместил тебя в доме, пока не остановится кровотечение из раны. Будь уверен, мы подлечили тебя не просто так. Я хочу, чтобы ты в полной мере прочувствовал все муки, которые тебе предстоит пережить, — Вест наклонился ниже. — Думаю, что наказание плетками подойдет как нельзя лучше, не так ли? Если тебе нравится дружить с ниггерами, то не мешает какое-то время побыть в их шкуре, — он злорадно усмехнулся и выпрямился, затем бросил взгляд на Джесси. — Как ты считаешь, из него получится красивый ниггер?
Джесси выдержала взгляд Веста. И хотя ей очень хотелось сказать ему что-нибудь язвительное, Блейк понимал, что ее давно приучили держать язык за зубами. Девушка просто повернулась и молча вышла из комнаты. Вест снова краем глаза взглянул на Блейка, потому что в этот момент в комнате появился еще один человек. Хастингса охватила ярость, когда он увидел Клайда Бичера. На губах предателя играла злорадная усмешка.
— Возможно, тебе будет интересно узнать, что Джон Хейл мертв, — Вест заложил руки за спину и посмотрел в потолок. — У меня такое предчувствие, что сегодня утром его обнаружат застреленным в своей постели, — он взглянул на Блейка, изобразив на своем лице печаль. — Это такая потеря! Хейл был так предан идее аболиционизма. Но человек должен знать, если он связан с контрабандой оружия, то его жизни угрожает опасность. А раз Хейл — единственный, кто был осведомлен о твоем задании, следовательно, никто и не подумает искать тебя, не так ли?
