— Я все прекрасно понимаю и не обижаюсь на вас. Ты очень много для меня значишь, Саманта. Твой отец был моим самым близким другом, это великий человек. Если во время отсутствия Блейка тебе что-то понадобится, не задумываясь обращайся ко мне. Правда, я уеду на несколько дней, но уверен, что тебе будет хорошо с Джонасом и его женой. Прими мои глубокие соболезнования. Вся наша община тяжело переживает смерть твоих родителей.

На последней фразе голос Бичера дрогнул, и он приложил к глазам платок.

— Увидимся через несколько дней.

После этого Бичер попрощался и направился к кладбищу. Саманта кивнула, проводив его внимательным взглядом, затем повернулась и вошла в дом. Она испытывала к этому человеку противоречивые чувства, но сейчас все ее мысли были заняты Блейком.

Бичер, действительно, подъехал к кладбищу, но даже не остановился у могил Говарда и Милисент Уолтерс. Он решил просто подождать, пока из Лоренса отойдет первый поезд и сесть на следующий. Нет необходимости спешить. Уже сегодня утром Вест получит его телеграмму и пошлет людей следить за Блейком. Возможно, к тому времени, когда он приедет на плантацию Веста, Блейк Хастингс уже будет взят в плен. Бичер горел желанием насладиться страданиями Хастингса и его смертью!

Блейк помогал укладывать мешки с зерном в большую грузовую повозку с двойным дном. Спрятанные под ним ружья и амуницию нужно было доставить Джону Брауну и его сторонникам, которые собирались отомстить за нападение на Лоренс.

— Вы уверены, что Браун понимает, что делает? — Блейк на минуту остановился, чтобы передохнуть.

— Этот человек одержим жаждой мести, — ответил Джон Хейл, на складе которого шла погрузка. — Правда, временами он бывает чересчур вспыльчив, но Браун умеет увлечь своих сторонников и выполнит задуманное.

Блейк прислонился к повозке.

— Я тоже считаю, что нужно отомстить за нападение на Лоренс, но мне не нравится, что при этом могут пострадать невинные люди, как, например, это произошло с родителями Саманты. Я бы с удовольствием сам пристрелил Веста. Но вся беда в том, что Браун не осмеливается совершать такие глубокие рейды в Миссури. Поэтому Вест уверен, что находится в безопасности на своей ферме. Браун действует вдоль границы, и я надеюсь, что он карает только виновных.

Хейл, крупный мужчина с густыми темными волосами, сжал руку Блейка.

— У тебя появились тревоги и опасения, Блейк? Раньше ты занимался этим без всяких сомнений. Наверно, на тебя повлияла молодая хорошенькая жена?

Блейк засмеялся.

— Возможно. После того, что случилось с ее родителями, она выступает против любого насилия. Я постоянно думаю о ней. Однако, на этот раз мне очень нужны деньги, поэтому я хочу только доставить оружие в нужное место, не заботясь о том, как его будут применять.

Хейл понимающе кивнул.

— Ручей Поттавотами. Ты найдешь Джона Брауна на его южной стороне. Там он разбил временный лагерь. Если в течение этих трех дней ты не успеешь доставить оружие, Браун выступит с тем, что у него имеется. Правда, оно в основном очень устаревшее. Новое оружие усилило бы его отряд, превратив его в настоящую маленькую армию.

— Армию? Звучит так, словно идет настоящая война.

— Так оно и есть. Думаю, со временем обстановка только ухудшится, и постепенно вся страна окажется втянутой в войну. Что говорить, если даже на заседаниях Конгресса Соединенных Штатов не обходится без физического насилия! Недавно я прочитал в газетах, что сенатор из Массачусетс был избит тростью до бес сознания представителем Южной Каролины только потому, что выступил против рабства! Правда, утверждают, что он будто бы оскорбил дядю того представителя, который также является сенатором, но главная причина скандала всем очевидна. Если уже в Конгрессе устраиваются потасовки из-за принятия законов, то что же тогда говорить о стране? Несколько южных штатов уже развернули кампанию за выход из Союза. Одному Богу известно, чем все это может закончиться.

Блейк сразу подумал о жене и ребенке.

— Да, это известно только Богу, — он тяжело вздохнул. — Нужно быстрее закончить погрузку, чтобы я смогут же выехать.

— Жаль только, что тебе придется все делать одному, — заметил Хейл, поднимая следующий мешок с зерном. — Плохо, что с тобой не будет Джорджа. Безопаснее, когда рядом друг, и есть второе ружье.

Блейк взобрался на повозку и взял мешок из рук Хейла.

— Надеюсь, что Джордж, действительно, в Канаде. Я никак не могу успокоиться, поэтому постарайтесь, пожалуйста, что-нибудь узнать для меня, особенно все, что касается Веста и его людей.

— Я постараюсь, — заверил Хейл и снова положил в повозку мешок, затем внимательно посмотрел на Блейка. — Надеюсь, ты понимаешь, если я получу телеграмму, что ты не привез оружие, то ничего не смогу для тебя сделать, иначе с головой выдам себя. Очень многие подозревают, чем я занимаюсь, но пока ничего не могут доказать. Попади ты в руки врагов, я буду бессилен помочь тебе.

Блейк кивнул.

— Я все понимаю. Тебе, судя по всему, придется уехать из Индепенденса и обосноваться где-нибудь севернее. Ты не сможешь здесь спокойно жить.

— Придет время, и я сам позабочусь об этом. Закончив погрузку, мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Да хранит тебя Бог, Блейк.

Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, какой опасности подвергают себя.

— Я не знаю, кто из нас больше нуждается в его защите, — усмехнулся Блейк. — Но надеюсь, он поможет нам обоим.

Хейл согласно кивнул.

— Я тоже не люблю насилие, Блейк, но сейчас у нас нет другого выхода. Я уверен, что со временем расисты потерпят поражение, и Канзас станет свободным штатом. Мы должны быть стойкими и преданно служить нашему делу.

Блейк вздохнул.

— Да, вы правы, — он взобрался в повозку и, надвинув на лоб шляпу, снова взглянул на Хейла. — Я непременно телеграфирую вам, когда выполню работу, затем вернусь в Лоренс, чтобы провести несколько дней с женой. После этого я возвращусь с лошадьми и повозкой обратно в Индепенденс и продолжу работу на вас. Нам очень нужны деньги.

— Всегда буду рад тебе. Сейчас трудно найти людей, которые согласились бы перевозить грузы в приграничные районы. Все очень боятся.

Блейк пожал плечами.

— Людям нужны продукты независимо от того, идет война или нет. Пока еще дешевле перевозить грузы в повозке, чем поездом, у вас всегда найдутся заказчики. Спасибо, что заплатили мне деньги вперед. Я хочу быть уверенным, что Саманте будет на что жить в случае, если я не вернусь.

Хейл кивнул и отступил в сторону.

— Счастливо тебе, Блейк.

Он открыл раздвижные двери склада. Блейк хлестнул вожжами, свистнул, и шестерка крупных ломовых лошадей тяжело тронулась с места, выехав на освещенную солнцем улицу. На Блейка мало кто обратил внимание из случайных прохожих. Он направил повозку на запад, совершенно не подозревая о том, что за ним наблюдают. Шесть человек, в том числе и Ник Вест, следили за Хастингсом из различных удобных мест.

Ник Вест, например, стоял у окна публичного дома, обнимая проститутку. Но как только повозка скрылась из вида, он грубо оттолкнул женщину, вышел на балкон и сделал знак человеку, находившемуся на противоположной стороне улицы. Тот в свою очередь предупредил остальных, и они тут же направились к своим лошадям.

Через некоторое время к ним подъехал Ник Вест. На его губах играла торжествующая улыбка.

— Сегодняшний день и ночь держитесь от него на расстоянии. Пусть отъедет подальше от города.

Мужчины согласно кивнули и пустили лошадей легким аллюром, направляясь за глубоким следом, который оставляла за собой тяжелая повозка.

— Черт возьми, похоже, он везет не только зерно. Вест тоже внимательно осмотрел следы.

— Да, не мешало бы разоблачить Хейла, но я хочу лично захватить Блейка Хастингса. Так даже гораздо интереснее. К чему привлекать закон, если все можно сделать гораздо быстрее. А кроме того, если в повозке, действительно, окажется оружие, оно мне и самому пригодится.