— Ну вот, — Сандерс возбужденно хлопнул в ладоши, — это уже кое-что. Чего ж ты раньше молчал?

— Я не молчал, — Артур недружелюбно покосился на Андрея. — Мне просто не дали договорить.

— О-о, какие мы обидчивые, — пробурчал Андрей.

— Если я все правильно понял, — сказал Сандерс, не обративший ни малейшего внимания на легкую перепалку между друзьями, — то этому Супермозгу или тому, кто его использует не по назначению, ничего не стоит в любой момент сформировать вокруг Земли новую «активную область» — и поминай как звали…

Унылое молчание было ему ответом.

— Надо срочно объявить им ультиматум, — жестко сказал Андрей. — Пусть только попробуют сделать что-нибудь подобное! Нам хватит и двух кораблей, чтобы методично выжечь на всех планетах их непомерно биологическую сущность.

— Да намекал я им уже…

— И что?

— А ничего! Они категорически отвергают такую версию. И извольте заметить, активно способствовали тому, чтобы я связался с Землей и вызвал подкрепление.

— Ага, — ухмыльнулся Андрей, — которое тут же, по прибытии, попытались отправить куда подальше.

— Ну не знаю… — вздохнул Артур.

Они замолчали, пытаясь разобраться в собственных мыслях и выловить в них хоть какую-то зацепку, которая позволит сформировать план немедленных действий. Все отлично понимали, что в сложившейся ситуации любое промедление грозит катастрофой, и не смогут они потом откупиться от своей совести уничтожением еще одной цивилизации.

— А не взять ли нам за яйца непосредственно их Супермозг? — предложил Андрей. — Или чего у него там?

— «Там» у него, очевидно, мозжечок, — проконсультировал Артур.

— Каким образом? — оживился Сандерс.

Они вопросительно посмотрели на Артура.

— То есть ты предлагаешь посетить сей загадочный объект, не ставя в известность его непосредственных хозяев? — уточнил он.

Андрей кивнул.

Артур непроизвольно организовал у себя на затылке прическу под названием «Стог сена после бури», а потом, придав ей равномерное, колебательное движение сказал:

— Это невозможно. Я даже не знаю, где он находится, не говоря уже о наверняка существующей системе безопасности.

— Зачем нам знать, где он находится? — пожал плечами Андрей. — Ты же сам утверждаешь, что с помощью Перехода можно прыгнуть куда угодно, а в показанном тебе фильме наверняка мелькали какие-то внутренние интерьеры этого «клозета народной мудрости». Сейчас высадимся на планету. Найдем бывшее людское поселение и воспользуемся находящимся возле него Переходом, а с системами безопасности разберемся по ходу.

— Конечно, можно попробовать, — с сомнением протянул Артур.

— Отлично! — Сандерс упруго, словно новенький резиновый мячик, выпрыгнул из кресла. Его глаза горели, тренированное тело было готово выполнить любое задание, тем более, если призом будет спасение человечества… Для него это, несомненно, был достаточный повод, чтобы поставить на кон пресловутые физические удовольствия, да и саму жизнь. — Я полагаю, что системы охраны у здешних «биоизвращенцев» тоже основываются на каких-нибудь биологических способах умерщвления, а потому скафандры средней защиты нас вполне устроят.

Он направился к двери, не сомневаясь, что остальные последуют его примеру. В проеме на секунду застыл и, глянув на Андрея, философски заметил:

— По-моему, пару часов назад я уже пытался выдвинуться поданному маршруту…

— Вооружение — плазменный излучатель на полную мощность, — кивнул тот в ответ.

На посадку зашли с теневой стороны, еще раз невольно полюбовавшись светящимся в океане пятном неясных очертаний. С близкого расстояния оно выглядело еще более симпатичным и даже манящим. Захотелось со всего маху бухнуться, подняв фейерверк зеленых брызг, окунуться в его загадочно-призывный свет. Но через несколько секунд изумрудное чудо осталось далеко позади, а по курсу из-за горизонта в тысячу раз ускоренный их встречным движением поднимался рассвет.

На материке, где, по идее, должна была находиться база колонистов, занималось раннее утро. Однако уже было достаточно светло, и обнаружить ее с воздуха не составило труда. Сначала заметили изрядно покореженную, некогда ажурную конструкцию двадцатиметровой антенны дальней связи…

Сандерс мастерски посадил довольно массивный планетолет на небольшую ровную площадку вблизи одного из стандартных ангаров. Собственно, вся база и состояла из этих быстросборных полусферических или вытянутых и закольцованных, наподобие тора, сооружений. Установленные весьма хаотично, видимо, на неподготовленные, но наиболее ровные участки местности, они почему-то изначально навевали сильное уныние. Возможно, потому, что прибывшие знали — совсем недавно, являясь перевалочной базой на пути нескольких сотен людей к, как те считали, достойному будущему, они стали их братской могилой…

Но распускать сопли и пытаться извлечь из данной ситуации мораль времени не было, ибо в любой момент по воле неизвестного «доброжелателя» земные города могли превратиться в куда более прискорбное зрелище.

Обследовать базу не стали, а, ведомые Артуром, направились к побережью, где равнинная местность плавно переходила в невысокие, изрядно разрушенные горы. Об этом безмолвно свидетельствовала масса поросших травой и деревьями обломков, некогда пытавшихся достичь океана, да так и застывших на пологих склонах причудливыми образами буквально в двух шагах от водной стихии. Те же, которым удалось-таки добраться до единственной доступной им в этой жизни цели, лежали, за долгие годы обласканные коварным соседом до полной неузнаваемости, «облысевшие», ставшие на одно лицо, валуны. Как порой бывают обманчивы цели, к которым идешь всю жизнь…

Артур, ведомый сначала исключительно чутьем, дарованным ему неизвестным создателем, стал узнавать местность. Вот и скала, из-за которой он в полном смятении чувств наблюдал за вышедшей на берег Барбарой. Выше по склону должен быть вход в пещеру, а там белесый туман Перехода.

СТОП!!!

От неожиданной страшной догадки Артуру сделалось дурно. Мышцы стали ватными, ноги подкосились. Он припал на одно колено, оперся рукой на подвернувшийся полуметровый камень.

На самом деле он не мог ничего узнать! Не мог вспомнить! Это были не его воспоминания! То, что происходило здесь, происходило с тем, прежним Артуром, а он, Артур нынешний, в это время в голом виде вылез из пещеры в джунглях Южной Америки и имел представление о разыгравшейся тут мелодраме только из официального отчета…

Шедший правее Андрей моментально оказался рядом, подхватил под руку.

— Что случилось? — прозвучал в наушниках шлема скафандра его встревоженный голос.

— Оступился, — выдавил из себя Артур, стараясь не смотреть ему в глаза.

Вряд ли сейчас имело смысл отвлекаться от намеченной цели и забивать голову неожиданно открывшимися новыми нюансами самосознания клона. Для себя же стоило отметить, что психоэнергетические связи между копией и оригиналом наверняка куда глубже, чем представлялось вначале.

В это время приотставший Сандерс, держа наизготовку плазменный излучатель, отчаянно крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.

Обошлось. Плоскогорье оставалось безжизненным и унылым, только причудливые тени от валявшихся там и сям камней строили в рассветных лучах злые рожи и еще бог знает что.

Артур поднялся, мысленно ругая себя за проявленную слабость. Пора бы уже привыкнуть и попроще относиться к вновь проявляющимся возможностям доставшейся ему биологической оболочки.

Продолжили движение в том же порядке — Артур впереди, Андрей — немного правее, Сандерс — замыкающий.

Вот и пещера. Оставив Майкла у входа, сами, страхуя друг друга, полезли внутрь. Во входном гроте царил полумрак, за поворотом резко переходящий в полную темень. Включили вмонтированные в заплечные ранцы осветители. Четыре ярко-белых луча безжалостно кромсали мрак, резко перемещаясь то в одном, то в другом направлении, а он, словно стремясь увернуться от их светящихся лезвий, сгущался по углам и злобно таращился оттуда, пытаясь поселить страх в душах непрошеных гостей.