А со всех сторон к ним уже бежали люди. Они еще ничего не знали, а потому были где-то как-то счастливы и размахивали руками, кто возмущенно, кто удивленно, а кто просто так, по привычке…

Хиггинс сидел и отрешенно смотрел на точную копию собственной головы, энергично шевелящую губами в зеленоватой жидкости аквариума. Порой ему казалось, что он тяжело болен, что события последних месяцев не могут, не имеют права быть реальностью. А Голова все говорила и говорила, пытаясь убедить его в обратном, доказать, что все случившееся закономерно и представляет собой именно естественный ход истории, новый виток в спирали развития человечества.

— …ты вспомни, вспомни, — лицо Головы приобрело ехидно-ироничное выражение — глаза сузились, губы скривились в недоброй ухмылке, — с детства ты был уверен, что имеешь в этой жизни какое-то великое предназначение. Ты не мыслил своего существования в роли обыкновенного обывателя, отца семейства, планомерно зарабатывающего пенсию и право к старости приобрести на Земле тихий, приличный домик! Ты не понимал, как можно прожить единственную жизнь, тупо и размеренно шагая по заранее определенным клеточкам! И что же теперь?! Когда выпала реальная возможность осуществить свои самые честолюбивые мечты, ты сомневаешься и пятишься, как последний осёл!

Хиггинс молчал. Да и что можно было возразить тому, кто знает тебя столь же хорошо, как и ты сам.

— Да, пусть изначально наши действия будут выглядеть не очень красиво, — не унималась Голова. — Откровенное давление, шантаж и страх. А как ты хотел?! Получить невиданную в истории Земли абсолютную власть и остаться добрым дяденькой? Так не бывает! Если разобраться, все сильные личности приходили к власти на чьих-то костях. Вопрос только в том, насколько сие было заметно окружающим. Или ты не считаешь себя личностью, способной стать во главе сверхцивилизации, которая получится после слияния знаний и культур землян и их бывших соседей?

— Я не уверен, что землянам это вообще нужно, — хмуро сказал Хиггинс.

Если бы у Головы были руки, то она непременно всплеснула бы ими, подчеркнув таким образом переполнявшие ее эмоции. Но рук не было. Возможно, поэтому перекосившие ее лицо гримасы выглядели уж слишком резкими и неестественными. Хиггинс все чаще замечал у своей копии несвойственную ему мимику. Да и логика, которой пользовалась Голова, порой приводила его в некоторое замешательство.

— Не будь идиотом, — Голова смотрела на него снисходительно, — знания, которыми я располагаю, перевернут всю земную жизнь!

«Я в этом и не сомневаюсь, — подумал Хиггинс. — Вопрос лишь, в какую сторону?»

Человечество только-только обрело некое социальное равновесие и вот те на, опять поворот…

Да, чего греха таить, поначалу Хиггинс чуть не поддался на уговоры и радужные перспективы их совместной деятельности по направлению землян на путь истинный. Но теперь, пообщавшись с собственным клоном еще какое-то время, отчетливо понимал, что сделал правильный выбор, согласившись сотрудничать со Службой Космической Безопасности и определив свое «великое предназначение», на которое так упирала Голова, именно в защите Земли от ее произвола.

Однако разговор необходимо было закончить на мажорной ноте.

— Ладно, ладно, — Хиггинс широко улыбнулся, — это у меня так — легкая депрессия. Никак не могу привыкнуть к роли «отца народов»…

— То-то же, — пробурчала Голова.

Хиггинс поднялся.

— Кстати, — начал он самым нейтральным тоном, на который был способен в данной ситуации, — тебе просили передать привет. Ты помнишь Керри?

Голова помрачнела. Мышцы лица напряглись, черты заострились.

— Конечно!

Керри была старой подружкой Хиггинса. Хоть они и расстались, не возлагая друг на друга каких-то особых обязательств, она добросовестно ждала его все эти годы.

— Знаешь, мы снова вместе, — радостно сообщил Хиггинс. — Она понимает, как тебе здесь тяжело одному и просила разрешения присутствовать при следующей нашей встрече…

Голова молчала.

Хиггинс забеспокоился.

— Полагаю, общение с женщиной пойдет тебе на пользу, — игриво сказал он.

— Не думаю.

— И не думай! Просто поговоришь с ней и все…

— Вот именно, что и все! — сказала Голова раздраженно.

— Вообще-то, при здешнем уровне развития данной отрасли ты, наверное, мог бы обрести новое тело.

— Да, конечно, но в таком случае я утрачу контроль над Супермозгом, а это пока не входит в наши планы! Не так ли?

— Естественно, — Хиггинс хищно осклабился. — Но впоследствии, может, придумаем что-нибудь… Знаешь, она очень просила, — добавил он грустно.

— Ну, хорошо, — сдался клон, — попробуем разок.

Хиггинс мысленно потер руки. Пока все шло по намеченному плану.

— Значит, следующая встреча через три дня, — уточнил он.

Голова чуть заметно кивнула.

— Мы будем ждать перемещения вместе с Керри. Пока! — махнул рукой Хиггинс.

— Пока, — ответило распадающееся на глазах изображение его собственной головы.

Он отвернулся и, стараясь не смотреть по сторонам, проследовал через стеклянный коридор в комнату с облачком Перехода.

Андрей воспринял срочный вызов в Управление СКБ без особого энтузиазма. После их бесславного возвращения ему дали возможность догулять прерванный отпуск.

Сандерс убыл на свой корабль и дальнейшими планами бытия ни с кем не делился.

Артур великодушно позволил медикам проявить повышенный интерес к своей персоне и теперь, по данным Андрея, пребывал вместе с Барбарой в каком-то специализированном санатории, что, однако, не мешало им частенько позванивать Андрею и Ольге для обмена ничего не значащими дежурными новостями.

Андрей понимал, что все это время сотрудники СКБ наверняка усиленно трудились над новой проблемой, неожиданно, как черная грозовая туча, возникшей на, казалось, вновь безоблачном горизонте человечества. Он чувствовал некоторую обиду, что его проигнорировали, отстранили от данного процесса. Хотя, если разобраться, на самом деле кто он такой? Без году неделя сотрудник Службы, по воле случая оказавшийся в эпицентре определенных событий. И что с того? В Службе хватает старых, матерых спецов, а держать его в курсе событий и вовсе никто не обязан. И все-таки было обидно и тревожно. Хорошо, что рядом была Ольга, которой каким-то чудом удавалось выводить его из состояния эмоциональной подавленности, и этим «чудом», конечно, являлась она сама…

…В кабинете начальника Управления помимо Гущина оказался еще и Хиггинс, приветливо кивнувший вошедшему Андрею. От неожиданности Андрей внутренне напрягся. Ему никто не сказал, как теперь следует вести себя с этим человеком. Поэтому, усевшись в сторонке, он решил наблюдать и помалкивать.

Буквально через минуту дверь снова провалилась в пол, и в помещение вошла симпатичная женщина. Хиггинс просиял и поднялся навстречу. Женщина мило ему улыбнулась, но села не рядом, как тот рассчитывал, а напротив него.

Гущин непонятно кому сказал:

— Познакомьтесь, это мисс Керри…

Посредством несложных умозаключений Андрей вычислил, что фраза относится именно к нему.

— Белов, — сдержанно сказал он, слегка кивнув.

Женщина опять широко улыбнулась и начала беззастенчиво разглядывать его с ног до головы. Андрею стало не по себе. Заметив это, мисс Керри разулыбалась еще сильнее.

— Как дела, Керри? — спросил Хиггинс, несколько озадаченный поведением подруги.

Керри посмотрела на Гущина. Он, усмехнувшись, утвердительно кивнул.

— Да все в порядке, Боб, — сказала Керри очень знакомым МУЖСКИМ голосом.

У Хиггинса так вытянулось лицо, что стало страшно за его целостность. Он ошарашенно посмотрел на Гущина.

Андрей узнал голос! Керри разговаривала голосом Артура. Ничего не понимая, он также уставился на Гущина.

— Мисс Керри, можно считать, что тест прошел удачно. — Гущин был явно доволен разыгранным спектаклем.