Понятно, что общения со следователями компании все равно не избежать, но Андрей имел четкие указания в критической ситуации просто ссылаться на Службу Космической Безопасности, а дальше это уже будут не его проблемы. Естественно, это происшествие получит широкую огласку, и, если он в своих объяснениях будет в основном ссылаться на СКБ, захочет ли его хоть кто-нибудь взять на работу?

За двенадцать часов до обретения свободы Андрей вдруг четко представил, что скоро ему будет совершенно не с кем перекинуться даже словом по поводу минувших событий. Сандерс улетал к Большой Удаче, а затем наверняка двинется вслед за крейсером к «Новой Земле». Барбара собралась к родителям во Францию и явно винила в случившейся трагедии Андрея, так что особого взаимопонимания с ней не предвиделось.

Сандерс, в принципе, неплохой мужик, жаль только слишком «надутый». Хотя общались-то они всего ничего, да и то в весьма специфической обстановке. Андрей прокрутил в голове некоторые из особо обидных замечаний Сандерса и вспомнил, о чем неоднократно хотел его спросить. Подойдя к терминалу, он несколько секунд колебался, потом, решив, что Сандерс не такой человек, чтобы уже завалиться спать, набрал код вызова.

Появившееся изображение помогло несколько расслабиться и настроиться на дружеский лад. Сандерс в махровом халате сидел в кресле, положив босые ноги на журнальный столик, и, листая какой-то красочный буклет, прихлебывал из пластикового стакана нечто горячее. Увидев включившийся терминал, он приветственно приподнял стакан и с ухмылкой спросил:

— Отчего в гости не заходишь? Наши боксы рядом.

— Так ведь, это… — развел руками Андрей, не совсем уяснив, шутит Сандерс или издевается.

— Вот-вот, запомни эту интонацию, жестикуляцию и выражение лица: скоро все это тебе сильно пригодится в общении с представителями компании.

В другой момент Андрей, очередной раз подивившись его прозорливости и ехидству, прервал бы разговор, но неожиданный переход Сандерса на «ты» сгладил ситуацию и обеззлобил замечание.

— Да уж, — согласился он, — вляпался по самое не хочу.

— Вот видишь, — Сандерс большим пальцем правой ноги ожесточенно почесал левую пятку, — я давно понял — на кого ни работай, хоть на компании, хоть на государство, все равно останешься в дураках.

— Ну тебе-то, имея свой корабль, грех жаловаться.

— Можно подумать, что на моем корабле стоит электроника, не подвергшаяся влиянию СКВ! — Сандерс обреченно покачал головой. — Вот тебе и свободный охотник.

— А действительно, — возмутился Андрей, — какого хрена они о себе возомнили, подай на них в суд за нарушение личных свобод.

— Ну да, подписав документ о неразглашении… Я-то Академию давно заканчивал, — задумчиво сказал Сандерс, — да и позабыл многое… Когда вернусь, поможешь оборудование протестировать, может, откопаем чего? Все равно, думаю, пока шум не уляжется, новая работа тебе не светит.

Андрей сделал страшное выражение лица, намекая Сандерсу, что разговор наверняка записывается.

— Да пусть слушают, господи! Кто меня поругает за то, что я на своем корабле пару микросхем сожгу и какие-нибудь проводки повыдергиваю. A-а… — Он демонстративно задрал голову и приложил ладонь к уху.

— То-то же!

Определенно, Сандерс был крайне раздосадован известием об электронном «жучке». Вполне вероятно, что в украденной из компьютера его корабля информации содержалось нечто, о чем он пока не собирался докладывать в координационный отдел. Так сказать, кое-что на старость. Но теперь его злила не столько потеря информации, сколько унизительное положение мальчишки, обведенного вокруг пальца хитрыми дядями из СКБ.

— Протестируем, — заверил его Андрей, — отчего не протестировать. Слушай, Майкл, давно хочу тебя спросить, помнишь, когда ты в Большой Удаче вылавливал меня из космоса?

— Ну?

— Мне показалось, что в последний момент ты не очень-то спешил принять на борт такого драгоценного гостя. Разве передатчик скафандра не жаловался на всю Галактику о бедственном положении его содержимого?

— Нет, сигнал был, слабенький, но устойчивый, иначе я бы тебя и не заметил.

— Так в чем же дело?

Сандерс закряхтел, поерзал в кресле, отхлебнул из стакана, видимо, прикидывая, стоит ли сейчас говорить об истинных причинах своей неторопливости.

— Знаешь, с некоторых пор, — сказал он задумчиво, растягивая слова, — я не очень-то спешу тащить на корабль всякий космический мусор, как бы жалобно при этом он ни попискивал. Помнишь, какой сюрприз ты получил в виде обыкновенного разведывательного зонда?

— Да уж никогда не забуду! Так что, у тебя тоже случались подобные прецеденты?

Сандерс неопределенно пошевелил пальцами, его взгляд застыл в одной точке, а лицо превратилось в каменную маску трагического героя. Очевидно, нахлынувшие воспоминания не несли в себе ничего приятного. Повисло неопределенное молчание. Андрей пожалел, что коснулся этой темы и тем самым неожиданно прервал нормально завязавшийся разговор.

— Ну ладно, уже поздно, — излишне бодро и беззаботно сказал он. — Отложим философские беседы на будущее. Спокойной ночи и удачного воссоединения со своим кораблем.

— Да, — очнулся Сандерс, — спасибо.

Андрей выключил терминал.

Снова обретя свободу и прибыв утренним рейсом в столицу, Андрей первым делом отправился домой. Дом для него был не то чтобы крепостью, но неким источником своеобразного вдохновения и спокойствия. Любимые книги, камин, компьютер, понимающий интонации его голоса, и прочий уют, в создании которого, надо отметить, присутствовала немалая доля фантазии и вкуса Ольги. Приятно, что их взгляды на многие житейские вещи совпадали — это оставляло меньше поводов для текущего раздражения и беспочвенных конфликтов. В целом, он считал, что с Ольгой ему повезло, но сильно затруднялся при трезвом анализе своих достоинств сделать аналогичный вывод с противоположной стороны.

Андрей специально остановил такси за квартал от своего дома, желая прогуляться пешком через раскинувшийся вокруг парк, чуть дальше переходящий в полноценный лес с зайцами, греющимися на солнышке ящерицами и разнообразными пернатыми певцами. Весна уже была в полном разгаре. Солнце вообще лупило совершенно по-летнему, и только гуляющий прохладный ветерок, особенно в тени деревьев, заставлял иногда покрываться приятными мурашками спину. Однако молодые девушки, игнорируя это обстоятельство, уже натянули короткие юбки «на босу ногу» и, торопливо стуча каблучками, порхали по мощеным дорожкам парка, вызывая у Андрея определенные ассоциации и старые как мир желания.

Возникла мысль позвонить Ольге, не дожидаясь традиционной вечерней аудиенции в баре, но нет, в этом сформированном ими обряде было что-то мистически притягательное и даже сексуально возбуждающее. Не бросаться друг другу на шею на перроне вокзала, не созваниваться, перекидываясь тривиальной фразой: «Как дела?», а достойно выдержать еще несколько часов разлуки и неизвестности, чтобы потом, подняв бокалы, обменяться сладкой энергетикой ауры нерастраченного любовного томления.

По сравнению с «поющими» солнечными лужайками, дом встретил его некоторой угрюмостью плотно зашторенных окон и подчеркнуто незыблемым налетом пыли на мебели. Похоже, он, как живой человек, обижался на долгое отсутствие друзей. Поэтому, обдав Андрея накопившейся горечью спертого воздуха, злорадно затаился, покачивая на устроенном по этому поводу сквозняке открытой дверцей пустого холодильника. Однако буквально через час, благодаря стараниям Андрея, настроение дома резко улучшилось: он опять стал уютным и приветливым, наполнился положительной энергией солнечного света, с радостью избавившись от притаившихся по углам темных сил.

За восстановлением человеческого облика жилища и разбором накопившейся в отсутствие хозяина электронной почты, пару раз прерванным уничтожением мясных полуфабрикатов, купленных им по дороге и безжалостно разогретых в электрической печке, незаметно пролетело несколько часов. Запрограммированный соответствующим образом компьютер вежливо напомнил Андрею, что пора собираться, иначе опозданием он рискует навлечь на себя гнев «невообразимо прекрасной и умной Ольги» — под таким именем она сама занесла свои данные в его компьютер. Андрей глянул в конец списка электронной корреспонденции и сразу обнаружил то, что ожидал. Последним значилось полученное два часа назад письмо из компании «Транс-Карго-Спейс». О его содержании трудно было не догадаться. Служба Космической Безопасности уже передала все материалы в компанию, и теперь они жаждут наброситься на него с расспросами. Ну нет, сегодня он не предоставит им этого удовольствия. Чернеющий на столике экран отключенного от сети видеофона безмолвно подтверждал его намерения, поэтому машину пришлось ловить уже на улице, не прибегая к средствам электронной связи.