Андрей выключил стереовизор. Охвативший его недавно гнев прошел. Речь «академического волосатика» подействовала лучше любого успокоительного, напомнив, как мелки интересы и телодвижения одного обывателя по сравнению с пространственно-временными масштабами Вселенной. Он глянул на ошарашенную Ольгу и как ни в чем не бывало посетовал:

— Кофе уже остыл…

Она посмотрела на его подчеркнуто невинную физиономию и, безошибочно определив, что сейчас задавать вопросы без толку, меланхолично сказала:

— Я сварю новый… Надо же «прогнуться» перед «дорогим» инопланетянином!

Андрей отрешенно посмотрел ей вслед, не обратив внимания на упрек. Сейчас его мучили совершенно другие мысли. Почему абсолютно секретная информация стала достоянием гласности, да еще и, очевидно, со всеми подробностями? Что это — несанкционированная утечка или хорошо продуманная акция? Того, что «акция» может быть продумана плохо, он просто не допускал, ибо слишком высокой окажется цена действий тысяч фанатичных личностей, организаций и просто неуравновешенных людей в преддверии предполагаемой всеобщей катастрофы.

Зачем из него пытаются сделать «козла отпущения», неужели только для того, чтобы принудить спасти человечество? В таком случае — ай да Гущин, ай да нехороший человек.

— Между прочим, я монстров в постели кофеем не обслуживаю… — донеслось из кухни.

Часы на стене показывали одиннадцать часов. Андрей встал и завернулся в халат. Проходя мимо, убедился, что видеофон включен. Странно, что его до сих пор не побеспокоили.

На кухню он вошел, бешено вращая глазами и старательно царапая собственную грудь скрюченными пальцами.

— О, Андрей Белов три, — сказала Ольга.

— Как три, почему три? — Нехорошие ассоциации выплыли из его памяти.

— В третьей стадии отупения, — огрызнулась Ольга.

Она всегда, когда нервничала, становилась чрезмерно агрессивной.

— Ну-ну, прелесть моя, — ласково сказал он, пытаясь через стол обнять ее, — ничего страшного не произошло. Да и неправда все это, не закладывал я человечество инопланетянам. Вот сейчас кофе попью и поеду требовать опровержение.

Ольга, мягко улизнув от его руки, обиженно поджала губки и уставилась в окно, ожидая продолжения извинений и все-таки какого-никакого пояснения к увиденному. Однако Андрей не торопился раскаиваться и объяснять свою странную популярность. Он просто не знал, что можно говорить, а что нет, какая версия развития событий стала доступна общественному мнению.

Видеофон в комнате залился нетерпеливой трелью, сопровождавшейся гнетущим высокочастотным подвыванием. «Надо будет отрегулировать тембр сигнала», — подумал Андрей, выходя из кухни. То, что видеофон напомнил о себе именно в тот момент, когда чашка Андреева кофе опорожнилась только наполовину — было весьма символично и полностью характеризовало его уровень везения в мелочах. Немыслимо было представить, чтобы он зазвонил в какой-то другой момент, разве что только в еще более неподходящий… Понимая, что варить кофе Ольга больше не будет, Андрей решил свести время беседы к минимуму.

Звонил Роговцев.

— Белов, вы теперь являетесь сотрудником моего отдела, — сказал он.

Андрей воспринял сообщение без внешних эмоций. Несколько удивленный этим Роговцев — ведь его отдел считался в Управлении СКБ элитным — добавил:

— Жду вас в Управлении через час.

— Как понимать весь этот спектакль? — спросил Андрей, не сомневаясь, что Роговцев догадается, о чем речь.

— Приезжайте в Управление, там все обговорим.

Экран погас.

Андрей недовольно хмыкнул, на самом деле понимая, что по открытому каналу связи на другой ответ рассчитывать не стоило. Вот только как объяснить ситуацию Ольге? Выйдя на кухню, он застал ее с той же мимикой и в той же позе.

— Я на работу устроился, — сказал он, допивая все-таки остывший кофе. — Не дуйся и не верь в эту чушь, я тебе вечером все расскажу.

Дав столь опрометчивое обещание, он вдруг ясно почувствовал, что их вечерняя встреча вообще вряд ли состоится, но не уделил сей догадке должного внимания.

Сегодня Управление СКБ напоминало растревоженный улей: толпы снующих людей, нервозность охраны, перешедшей на усиленный вариант несения службы, необходимость опекать постоянно прибывающих представителей различных международных организаций, совещания, заседания, отчеты комиссий, мозговые штурмы… Хорошо хоть журналистов не пустили внутрь, и те, оккупировав главный вход, набрасывались на любого опрометчиво воспользовавшегося им сотрудника.

Опасаясь последствий своей теперешней популярности, Андрей проник на территорию Управления через служебный вход, со стороны рощи.

Роговцева он застал в его кабинете за тщательным изучением каких-то фотографий и тут же без дополнительных разъяснений был отправлен им в видеотеку для ознакомления с последними данными, касающимися операции «Переход».

Оказывается, Совет Безопасности Системы заседал не вечером, как планировал Гущин, а глубокой ночью, когда появилась информация, подтверждающая теорию энергичного старичка из аналитического отдела. К тому времени удалось проверить два наиболее доступных из предсказанных сорока пяти (не считая трех уже известных) мест предполагаемого расположения объектов, именуемых земным понятием — Переход. Одно из этих мест оказалось всего в десяти километрах от небольшого городка на севере США, в озере. Другое — в океане, рядом с восточным побережьем Камчатки. Именно эти районы были выбраны для изучения по целому ряду причин. Во-первых, как показывала практика, обнаружить Переход можно было только по слабому электромагнитному излучению в видимой части спектра. Следовательно, поиск подобного объекта на мелководье был предпочтительнее, чем где-нибудь в горах или песках. Во-вторых, поблизости от указанных мест располагались структуры, способные своими силами выполнить необходимые поисковые мероприятия, а именно научно-исследовательский институт в США и военно-морская база береговой охраны в России. Почему-то ни одна из вычисленных точек не оказалась не то что в городе, но и просто в каком-нибудь общедоступном месте. Как будто неведомые силы, наводнившие Землю отметками своего присутствия, специально старались понадежнее укрыть их от нерадивого человечества. А учитывая даже только доказанный возраст объектов, получалось, что и люди в процессе своей «разумной деятельности» почему-то сторонились тех мест. Пожалуй, городок на севере США был ближайшим к одному из объектов местом проживания людей. По ходу сбора сопутствующей информации выяснилось, что у индейцев, в свое время живших в окрестностях того озера, существовал миф о божественном существе, обитающем в его глубинах.

Оперативно выполненные в обеих точках поисковые работы подтвердили наличие в них объектов, визуально идентичных активной области Перехода. То есть водолазы наблюдали расположенный примерно в метре от дна, мутный, слабо фосфоресцирующий шар диаметром около двух метров.

Пока шли эти изыскания, Зимин, получивший, наконец, от Гущина разрешение применить активные методы исследования, с новой энергией, в прямом смысле этого слова, накинулся на Переход, обнаруженный в Китае. Ни к чему хорошему это не привело, впрочем, и к плохому тоже, если только не считать плохим уже то, что реального влияния на «врага» не оказало ни одно из примененных внешних воздействий. Все виды лучевой и тепловой энергии Переход активно поглощал, а на соседство с химически агрессивными средами просто не обращал ни малейшего внимания, как, собственно, и следовало ожидать.

Единственное, что не было пока использовано в борьбе с данной энергетической субстанцией, — это атомная бомба, по вполне понятным причинам, и гравитационное поле — по причине отсутствия соответствующего малогабаритного оборудования.

Проанализировав всю имеющуюся информацию, Совет Безопасности принял несколько решений, определивших стратегию борьбы за выживание человечества. Предлагалось признать полученное с Хиггинсом послание — сообщением о реально надвигающейся катастрофе, а непосредственным источником предполагаемой катастрофы считать странные объекты, вероятно, внеземного происхождения. В связи с необходимостью привлечения к решению проблемы большого количества научного и технического персонала сохранить теперешнее щекотливое положение землян в тайне от них самих вряд ли удастся. Поэтому для предотвращения паники и хаоса, а также использования служебного положения лицами, по роду своей деятельности так или иначе получившими доступ к данной информации, было решено предоставить ее широкой огласке, внеся некоторые, снижающие напряженность ситуации коррективы. А именно, сообщить только о теоретической возможности подобных событий, опустив реальные сроки. Запретить все частные и туристические старты с Земли, повысить охрану стартовых площадок и контроль за текущими грузовыми перевозками. Таким образом предполагалось лишить людей даже мысли о возможности решения проблемы путем бегства с планеты, как для простых смертных, так и для чиновников высшего ранга, сплотив всех вокруг единственной актуальной задачи — спасения человечества. Соответственно запретить на неопределенный срок и любые сделки с недвижимостью на Марсе и в других колониях.