И ничего!

Никаких намеков на следы разумной деятельности.

Богатая растительность по берегам океана плавно переходила в расплавленную пустыню континентальных областей. Многочисленные острова торчали безжизненными скалами, в некоторых ракурсах напоминая кривые зубы оскалившегося в ехидной усмешке нечеловеческого рта. Конечно, большая часть планеты все время скрывалась под непроницаемым облачным покровом, но должны же присутствовать и на открытых пространствах некие характерные изменения среды, неизменно сопутствующие техническому прогрессу. Хоть какое-нибудь одинокое суденышко в океане или полузанесенные песком остатки шахты…

Ничего.

Покинув рубку, Андрей направился в лабораторию. Там Сандерс, развалившись в кресле, с хмурым видом просматривал очередную пачку фотографий поверхности планеты. Андрей заглянул через плечо. Видимо, какой-то заинтересовавший его участок Сандерс отснял с максимальным разрешением. На рассматриваемой им фотографии были отчетливо видны даже пупырышки на мясистых синеватых побегах местного растения, очевидно, заменяющие ему листья. Кроме самого растения, уныло торчащего из красноватого, бликующего отраженным светом подобия песка, больше на фотографии явно ничего не было.

Сандерс, проигнорировав появление Андрея, продолжал «елозить носом» по изображению представителя флоры, похожего на помесь мексиканского кактуса с тропической пальмой.

— Что новенького? — как можно беззаботнее спросил Андрей, усаживаясь в соседнее кресло.

Пожевав губами, Сандерс, не отрываясь от фотографии, брезгливо изрек:

— Не знаю, как насчет высокоразвитой цивилизации, но наличие мух на данной планете можно считать доказанным…

Как ни странно, им до сих пор не удалось заметить ни одного представителя животного мира, поэтому открытие присутствия на планете мелких летающих тварей в другой ситуации стало бы сенсацией.

Но не теперь.

— Ты уверен? — переспросил Андрей, думая совершенно о другом.

— Ровно настолько, насколько я могу быть уверен в собственном существовании, — медленно ответил Сандерс и, крутнувшись в кресле, бросил фотографии в выдвинутый из стены ящик, уже наполовину заполненный другими снимками.

— По-моему, пора подвести итог, — сказал Андрей. — Итак, что мы имеем? Планету, вполне пригодную для обитания, но с отсутствием каких бы то ни было признаков разумной жизни. Можно предположить, конечно, что местные жители ведут подводный образ жизни, но мне почему-то такая версия кажется маловероятной, а главное, не поддающейся реальной проверке, поэтому предлагаю пока ее опустить. Допустим, наш неведомый противник «прозябает» на одной из пяти других обнаруженных в системе планет, но в таком случае непонятно, что ему помешало освоить данный, вполне уютный мирок. — Он махнул рукой в сторону экрана, на котором в зелено-голубой чаше медленно плавали белые клубы облаков. — Если же он не способен даже на такую малость, тогда тем более к чему воровать планеты из других систем?

— О… о! — выдохнули они и уставились друг на друга расширенными глазами.

— Эта планета в системе последняя, то бишь крайняя, значит, вполне возможно, что она и является той самой «Новой Землей», совсем недавно «утащенной» из-под носа землян, — сформулировал одновременно посетившую их мысль Сандерс. — Что и объясняет отсутствие следов цивилизации, не успели, руки не дошли.

— Вот козлы! — посетовал Андрей. — С этой еще не разобрались, а уже к Земле щупальца потянули…

Сандерс нахмурился, словно был против оскорбления родных земных козлов сравнением с неизвестными инопланетными вредителями.

— Значит, где-то там, — он ткнул пальцем в сторону обзорного экрана, — находится поселение колонистов, покинувших во главе с Хиггинсом Большую Удачу… По крайней мере, то, что от этого поселения осталось после перемещения планеты через Переход. Кроме Хиггинса, наверняка должен был выжить кто-то еще… — Сандерс вопросительно посмотрел на Андрея. — Будем готовить планетолет? Иным способом под облачный покров нам не проникнуть.

Андрей не торопился с ответом, взвешивая все «за» и «против».

Конечно, найти здесь землян было очень заманчиво. Помимо подтверждения того, что экспедиция не ошиблась адресом, это могло пролить свет на некоторые подробности развития событий. Например, ответить на вопрос: как Хиггинс опять оказался на Земле уже в качестве носителя информационного сообщения?

С другой стороны, для осуществления высадки придется на длительный срок отключить защитные экраны корабля, опять выставив его на всеобщее обозрение. Делать этого почему-то совершенно не хотелось. Возможно, правильнее было бы облететь сначала все планеты системы, но на это потребуется не одна неделя, а Артур в своем послании недвусмысленно их торопил, указывая на какие-то предполагаемые осложнения. И потом, скорее всего, не случайно их выбросило из Перехода именно вблизи данного небесного тела…

— Так уж сразу и планетолет… — сказал он задумчиво. — Поселенцы, перебравшиеся на «Новую Землю», устраивались там всерьез и надолго. Не исключено, что при переносе планеты средства связи и источники энергии уцелели. Давай для начала попробуем связаться с ними на аварийной частоте, ну и вообще послушаем информационное поле планеты. Конечно, для этого все равно придется отключать защитные поля, но на значительно меньшее время.

На том и порешили.

Однако ни одна из десяти проводимых с интервалом примерно в один час попыток установить связь с поверхностью успеха не имела.

Каждый раз, отключая защитные поля и посылая в эфир свои позывные, они с замиранием сердца выжидали пять минут, после чего опять прятались в скорлупу невидимости и, как они надеялись, недосягаемости для потенциальных врагов, испытывая при этом двойственное чувство разочарования и облегчения. Разочарования оттого, что их призывы снова остались без ответа, и облегчения потому, что секунду назад совершенно беззащитный по здешним меркам корабль до сих пор цел и невредим. Для большей безопасности перед каждым выходом в эфир Андрей еще и менял орбиту, по которой они медленно плелись над поверхностью, казалось, затаившейся перед прыжком планеты.

Похоже, предположение насчет «Новой Земли» оказалось не более чем попыткой выдать желаемое за действительное.

Заканчивались третьи сутки их пока бестолкового пребывания в этой звездной системе. Поначалу они еще надеялись, что произошло какое-то недоразумение, и второй звездолет вот-вот объявится в точке своего исчезновения, но теперь реальная ситуация все конкретнее впечатывала в их мозги мысль, что легкого и мирного решения проблемы не будет.

Андрей готовил аппаратуру к последнему, как они решили, пятиминутному сеансу беззащитности и надежды.

Сердце неприятно щемило. Вполне отчетливое желание отказаться от этой, наверняка бесполезной, как и все предыдущие, попытки сковывало волю, мешало сосредоточиться на показаниях приборов. Действительно, к чему еще раз испытывать судьбу, она не оставляет такие эксперименты безнаказанными.

Плавно отъехала входная дверь. В рубку проскользнул Сандерс и, вместо того чтобы занять кресло второго пилота, молча встал у Андрея за спиной.

Андрей, почувствовав неладное, поинтересовался:

— Что-нибудь изменилось?

Сандерс, не говоря ни слова, передал ему несколько свежих снимков. Андрей, не торопясь, разложил их перед собой и стал внимательно изучать. На фотографиях был изображен, судя по всему, один и тот же скалистый островок, расположенный вдали от крупных материков. Поначалу ничего примечательного он не заметил, но, дойдя до последнего наиболее крупного снимка, обратил внимание на странный предмет, застрявший между валунами у подножия острова. Разобрать, что именно там находится, было почти невозможно.

Андрей уже собрался повернуться к Сандерсу и потребовать разъяснений, как тот, опередив его, словно фокусник «материализовал» перед ним еще одну фотографию. На ней с максимально возможным увеличением был заснят единственный пологий склон побережья острова. Там между валунами наполовину в воде лежал Человек…