Удовлетворенный таким ответом, Андрей вернулся в свою каюту, выдвинул из стены надувную лежанку, которая тут же стала наполняться сжатым воздухом и через несколько секунд превратилась в мягкую и упругую постель, от одного вида которой у Андрея стали закрываться глаза. Завалившись на нее, он почувствовал себя на вершине блаженства. Воистину, все познается в сравнении, и порой какая-нибудь мелочь, которую раньше воспринимал как должное, а потому просто не замечал, может при определенных обстоятельствах доставить непередаваемое наслаждение. Сон моментально окутал сознание туманной пеленой, явно намереваясь одержать безоговорочную победу над суетной действительностью и погрузить своего пленника в мир образов и теней, намеков и догадок, который тем не менее, как утверждают ученые, является всего лишь отражением впечатлений, полученных в период бодрствования, а потому не может дать ответов на мучающие человека вопросы. Скорее наоборот, выползшие из подсознания, загонявшиеся туда тысячелетиями существования человечества страхи, предубеждения и суеверия слились с текущими событиями, образовав дикий коктейль, способный, наверное, даже довести до безумия. И, почувствовав это, сознание спохватилось и вступило в отчаянное сражение за адекватное существование, заставляя своего обладателя то, встрепенувшись, возвращаться в реальный мир, то снова проваливаться в омут гротесков и аллегорий, каждый раз принимающих все более правдоподобные формы.

И вот вымысел и реальность переплелись настолько, что, неожиданно очнувшись, Андрей несколько минут не мог понять, где находится, отделить события, действительно имевшие место, от бреда утомленного мозга. Сколько прошло времени? Что заставило его очнуться? Был какой-то раздражитель, какой-то внешний еле различимый звук? Или нет, просто очередной кошмар заставил сильнее биться сердце? Полежав еще минуту, Андрей окончательно проснулся, несколько раз глубоко вздохнул, выровнял сердцебиение и открыл глаза. Все-таки был какой-то посторонний звук, на который среагировали обострившиеся чувства и инстинкт самосохранения, послав импульс пробуждения своему владельцу.

По опыту космических полетов Андрей знал, что случайные, ничего не значащие, посторонние звуки могут быть только в старой избушке на курьих ножках, а на корабле каждый звук имеет конкретный источник и вполне определенные последствия, которые могут оказаться плачевными. Поэтому давно приучил себя не пропускать мимо ушей ничего, находить объяснение любому, даже самому безобидному шороху. И теперь, усевшись на постели, он пытался вспомнить характер и направление этого звука. Возникшая догадка заставила его подняться и, подойдя к двери каюты, нажать клавишу открывания. Ничего не произошло, и только окрасившаяся малиновым, а не зеленым цветом клавиша недвусмысленно утверждала, что дверь каюты заблокирована с центрального пульта. Неужели он так лопухнулся, и Сандерс не тот, за кого себя выдает? Или здесь ведется какая-то еще более сложная игра? Желая прояснить ситуацию, Андрей подошел к терминалу и вызвал рубку управления. На экране появилось недовольное лицо Сандерса, открывшего рот, чтобы что-то сказать, но Андрей опередил его, сухо спросив:

— Что это значит, командир? На каком основании меня посадили под домашний арест? Только не говорите, что заботитесь о моей безопасности, дабы я, гуляя по кораблю, случайно не вывалился за борт или не забрел в активную зону реактора!

Сраженный таким образным красноречием, Сандерс несколько секунд молчал, а потом, наконец, спросил:

— Все? Или будут еще версии моей трогательной заботы о вас?

Андрею стало стыдно за свой мальчишеский выпад. Возможно, у командира есть вполне объяснимые причины так поступить.

— Осталось несколько минут до стыковки с орбитальной станцией, — продолжил Сандерс, — и мне некогда детально обсуждать с вами правомерность своих решений. Если коротко, то дела обстоят следующим образом: мне только что удалось выйти на связь с поселением и говорить с начальником колонии, который заверил, что у них все в порядке, жизнь в колонии идет своим размеренным чередом и они будут рады продемонстрировать мне свое гостеприимство. А перебои со связью были вызваны исключительно магнитными бурями в атмосфере планеты. Сами понимаете, что это ставит под большое сомнение вашу версию развития событий, поэтому мне пришлось принять некоторые элементарные меры безопасности до выявления истинного положения вещей. Если вы действительно тот, за кого себя выдаете, то поступили бы на моем месте точно так же, если не тот, тогда я передам вас соответствующим службам колонии и меня это касаться уже не будет.

Экран погас. Андрей сидел оцепенев, как будто на него вылили ведро холодной воды. Что все это значит? Может, ему просто пытаются заморочить голову? В любом случае надо быть готовым ко всему. Мелко задрожал пол — это включились тормозные маневровые двигатели. Чуть позже дрожь прекратилась, еле слышно лязгнул металл, корабль вздрогнул и замер. Они состыковались со станцией. Мысли неслись хороводом, порождая все новые предположения, одна версия развития событий сменялась другой, другая — третьей и так до бесконечности. Выхватив одну из них, Андрей опять вызвал рубку, надеясь, что Сандерс еще не успел ее покинуть. На экране появилось его лицо, сосредоточенно уверенный взгляд как бы предлагал — расскажи реальную версию развития событий, и мы вместе подумаем, что с этим делать. Но ему нечего было добавить к своему рассказу, вместо этого Андрей спросил:

— Вы намекали им о моем существовании?

— Пока нет, зачем торопить события. Сначала я должен убедиться, что дела обстоят именно так, как они говорят, и в этом случае они мне и сами о вас расскажут.

— Вы думаете, я один из заключенных, попытавшийся совершить побег? Но это же глупо!

— Что именно?

— Здесь некуда бежать, никаких шансов, глупо!

— За тридцать лет полетов я неоднократно попадал в ситуации, когда казалось, что нет шансов, и тем не менее надежда и активные действия позволили мне выжить. Поэтому я считаю, что шанс есть всегда.

— Ладно, — махнул рукой Андрей, — оставим демагогию. Все переговоры экипажа с другими космическими объектами записываются на видео. Могу я посмотреть запись вашего общения с начальником колонии?

На лице Сандерса появилось заинтересованное выражение:

— Зачем вам это? Смысл разговора я передал. Ничего другого там не звучало.

— Ну, так и дайте посмотреть, — раздраженно произнес Андрей.

— Хорошо, — прищурился Сандерс.

Экран на несколько секунд покрылся темной рябью, затем появилось изображение человека. Широко улыбаясь, он представился начальником колонии и сказал, что рад приветствовать легендарного Майкла Сандерса в их забытой богом обители. Дальше Андрей слушать не стал. Он слишком хорошо знал этого человека, хоть они и не виделись пять лет и тот порядком изменился внешне, но выражение глаз, манера общения — все это, несомненно, принадлежало Бобу Хиггинсу. Тому самому Бобу, ради которого Андрей и предпринял эту рискованную высадку на планету.

Прошло уже три часа с тех пор, как Сандерс покинул станцию, оставив Андрея в плену одной из кают своего корабля. Даже после заверений Андрея, что беседовавший с ним человек на самом деле не начальник колонии, а один из заключенных, он все равно отказался выпустить его, заявив, что в сложившейся ситуации вынужден действовать в одиночку. Андрею ничего не оставалось, как посоветовать ему быть осторожным, на что Сандерс самоуверенно ответил, что он всегда осторожен. На том и расстались. Время тянулось ужасно медленно. Неизвестность давила на психику, заставляя еще и еще раз прокручивать в голове всю цепочку событий, которая то вдруг начинала казаться до безобразия простой и подталкивающей к логичным, самим собой напрашивающимся выводам, то снова запутывалась в тугой узел не вяжущихся между собой фактов. Ничем другим Андрей заниматься не мог. Казалось, погрузившись в дебри логических умозаключений, он перестал реагировать на окружающую действительность, и ни один внешний раздражитель не сможет до него достучаться, пока не будет найден единственно верный ответ на накопившиеся вопросы.