— Короче, основные моменты, которые удалось понять, пробираясь сквозь дебри чужого языка и мироощущения, я вам изложил, — закончил свой рассказ Артур.

Сандерс, уже уставший пить, задумчиво сказал:

— Информация, конечно, любопытная. Если нам все же представится случай еще когда-либо оказаться на Земле, ученые набросятся на нее, мелко топоча ножками и повизгивая от восторга. Но мне не ясно главное — как эти феодально-воинственные «игры» связаны с переносом «Новой Земли» и прямой угрозой Земле старой?

— В том то и дело, что никак, — развел руками Артур. — Я встречался с полномочными представителями всех трех планет. Они в один голос утверждают, что никаких экспериментов подобного рода не проводилось, а неожиданно возникшая в их звездной системе новая планета вызвала жуткую панику, которая не утихла по сей день. Поскольку до сих пор неизвестно, какое влияние окажет ее притяжение на орбиты других небесных тел. Более того, они и не предполагали, что Переход обладает еще и такими возможностями, поэтому сейчас крайне напуганы.

У Андрея вытянулось лицо:

— Получается, что мы так и не выяснили, кто хотел похитить Землю!

Артур утвердительно кивнул.

— Минуточку, минуточку, — заерзал в кресле Сандерс. — Где гарантия, что эти твои «полномочные представители» говорят правду? Возможно, оценив нашу техническую мощь, они поняли, что погорячились и теперь усиленно заметают следы.

Скорчив такую физиономию, словно проглотил нечто несъедобное, Артур сказал:

— Не исключено, конечно. Однако есть ряд косвенных доказательств, что это не так.

— Например! — Готовый поспорить Сандерс критически поднял брови. Он никак не хотел мириться с мыслью, что главная проблема, ради решения которой они сюда забрались, до сих пор остается под покровом тайны.

Артур задумался, интенсивно массируя наморщенный лоб. Он уже порядком устал от всех этих объяснений, поэтому хотел изложить свои доводы наиболее ясно и предельно кратко.

— Вы меня так и не спросили, как же я проник на ваш корабль? Неужели не интересно?

— Не до того было, — проворчал Андрей.

— А то, что сюда может явиться для знакомства толпа вооруженных местных жителей, вас не беспокоит?

Андрей и Майкл напряженно переглянулись.

Заметив это, Артур снисходительно их успокоил:

— Шучу, шучу. В том-то и фокус, что кроме нас с Барбарой никто этого сделать не сможет. Кстати, вам от нее привет. Она на всякий случай осталась на нашем корабле…

Он глубокомысленно подергал себя за ухо:

— Так вот, как вы, наверное, уже догадались, Переход не является статическим образованием, связывающим какие-то конкретные точки пространства. Он само пространство, вернее, одно из его свойств. Поэтому переместиться с его помощью можно куда угодно, необходимо только достаточно ясно представлять внешний вид места назначения и его примерное положение относительно точки отправления. Сами понимаете, ни один здешний абориген не может представить внутренности корабля, а следовательно, и нанести нам визит. Хиггинсу удалось оказаться на «Новой Земле» исключительно благодаря тому, что пещера там попалась ну очень похожая на обнаруженную им в Большой Удаче. То есть имеются области пространства с заведомо измененными свойствами, мы назвали их Переходами, но из каждой такой области можно переместиться практически куда угодно. Свойства пространства в выбранном вами месте назначения временно изменятся, сформировав «активную область», и вернутся в исходное состояние сразу после вашего прибытия. Поэтому продолжить путешествие вы сможете, только найдя область пространства со статически измененными свойствами, то бишь в нашей терминологии — Переход. Кроме этого, после определенной тренировки непосредственно перед прыжком можно внутренним зрением видеть место назначения. Так, перед тем как появиться здесь, мне пришлось несколько раз с непривычки мучительно сосредоточиваться, чтобы найти на корабле свободный уголок, дабы в итоге не интегрироваться с каким-нибудь ящиком пива.

Артур, тяжело выдохнув, отвалился на спинку кресла:

— Теперь понятно?

— Не совсем, — осторожно попытался разубедить его Андрей.

— Во-первых, — снова наклонился к столу Артур, — тот, кто хотел похитить Землю, чтобы установить связь одновременно со всеми расположенными на ней Переходами, должен был каким-то образом ее себе представить целиком. В космическом, так сказать, масштабе. Я уверен, никто из местных жителей, да и вообще человек, на такое не способен, мозгов не хватит. А во-вторых, похоже, потенциальный похититель преследовал иные цели. Поскольку, как я уже сказал, существует возможность предварительного «визуального» контроля, он не мог не знать, что земляне вместо планеты подсунули ему мелкий пузатый кораблик. Но менять своих планов не стал!

— Получается, что мы собственноручно, ударными темпами, лишили себя возможности изучать и использовать на Земле новые свойства материи, — недовольно сказал Сандерс.

— Именно! — подтвердил Артур.

Глядя на него холодным хищным взглядом, Андрей спросил:

— А как поживают колонисты, совершившие путешествие вместе с планетой?

— Никак, — мрачно ответил тот. — Все они погибли… Так, по крайней мере, утверждают местные власти. Мне предлагали посетить заведение, что-то типа нашего морга, где находятся тела, но я отказался.

— Что же явилось причиной смерти?

— Перегрузки — побочный эффект мгновенного переноса массы на весьма значительное расстояние, и, очевидно, чем больше эта масса, тем сильнее гравитационное воздействие.

— Допустим, что все колонисты действительно погибли, — ледяным тоном согласился Андрей. — Но даже если и не все, ведь Хиггинс каким-то образом оказался на Земле… это не меняет дела. Никто из них в глаза не видел новейшего боевого корабля, на котором мы имели «удовольствие» сюда прибыть. Местные жители, как следует из твоего рассказа, тоже не располагают средствами наблюдения, с помощью которых можно было бы детально разглядеть корабль, висящий на орбите. Так?

— Так, — согласился Артур.

— Значит, как следует из объясненной тобой же логики работы Перехода, никто из них не мог выкинуть из Системы наш второй звездолет, ибо не смог бы представить объект, на который необходимо оказать воздействие…

Андрей зло прищурился:

— Никто, кроме тебя!

Артур, глядя ему в глаза, вызывающим тоном сказал:

— Да! Кроме меня, Барбары и того, кто хотел похитить Землю, а ему на обозрение подсунули новейший звездолетик…

Андрей устало ругнулся. Ситуация, выписав изящный пируэт, опять вернула их на прежнее место, как слепых котят, ткнув носом в собственную беспомощность.

Сандерс, все это время смотревший куда-то в сторону, бесшумно барабаня пальцами по крышке стола, обращаясь к Артуру, спросил:

— У тебя есть какая-нибудь версия?

— Есть, но очень зыбкая.

— Излагай. Не томи, — по-отечески посоветовал он.

— Как я уже говорил, здешняя цивилизация имеет ярко выраженную биологическую направленность, — хмуро и сосредоточенно начал Артур. — Это сказывается абсолютно на всех видах ее деятельности. Даже то немногое, что мне позволили выяснить, поражает. Например, им удалось достичь огромных успехов в развитии телепатических возможностей мозга и вообще средств саморегуляции организма. Но больше всего меня удивили их компьютеры. Да, они тоже биологические! По крайней мере, функции главного процессора выполняет живая ткань. Мне не известны подробности, как именно они выращивают мозги для своих компьютеров, но сей факт имеет место быть. Так вот, знакомя вкратце со своей культурой и языком, мне показали фильм, из которого явствует, что помимо биологических компьютеров, скажем так, среднего уровня, на одной из планет Конфедерации присутствует Супермозг. Он обладает огромными вычислительными возможностями, гигантской памятью и является главной информационной ячейкой цивилизации. Все более мелкие компьютеры, в том числе находящиеся на других планетах, связаны с ним энергетическими каналами посредством Переходов. Когда позже я проявил к нему повышенный интерес, мне сухо и кратко объяснили, что это обычное вычислительное устройство, работающее по жесткой программе, неспособное ни к каким самостоятельным действиям. Кроме того, как мне показалось, люди, продемонстрировавшие мне этот фильм, были наказаны. Конечно, у любой цивилизации должны быть стратегически важные объекты, не подлежащие постороннему взору, но в контексте происшедших событий это настораживает. Я никак не могу отделаться от мысли, что именно с помощью такого напрямую связанного с Переходом Суперкомпьютера можно было попытаться переместить целую планету…