— И что же он просил передать мне? — не отводя глаз, спокойно спросил он у десятника.

Теперь, когда поток Силы покинул его тело, юноша старался быть вежливым и не разжигать ненужный конфликт.

— Он сказал, что вы встретитесь в Хирмальме! — выпалил разгоряченный Альди.

Аная резко повернулась к Ксандру. В ее глазах было смятение.

— Что он говорит?

— Ничего того, что очернило бы его в наших глазах, — произнесла незаметно подошедшая Нарима, а за ее спиной стояли все женщины, готовые в любой момент стать на защиту молодого человека.

Саша был искренне тронут поведением своих «подшефных». «Ну вот, — подумал он, — тут думаешь, как их уберечь, а они за тебя еще и заступаются. Пора заканчивать этот балаган».

— Ты хотел знать, кто я? — спросил он, глядя Альди прямо в глаза. — Мое имя Ксандр, сын Родэрика. Я из Меленвиля.

Видимо, услышать название легендарного города воины не ожидали, и по их строю снова прошел гул.

— Я направляюсь в Хирмальм с важным разговором к ярлу Икеру Седовласу… То, что здесь появился Безликий, есть отчасти и моя вина, и я ее осознаю, но не более. Все остальное я скажу уже лично ярлу. Тебя устроит такое объяснение, десятник?

— Как я могу быть уверен, что ты не попытаешься совершить что-то, чего я не смогу предотвратить? — вопросом на вопрос ответил Альди.

«Знал бы ты, что уже ничего не можешь предотвратить», — подумал Саша. А сам спросил:

— Твои условия?

— Ты сдаешь свое оружие и доспех и добровольно продолжаешь путешествие с нами, но только под охраной двоих моих воинов, — выпалил десятник.

«Унизить хочешь? Старый лис! Ну-ну, не на того напал».

— Воин твоего отца предлагает мне прибыть в Хирмальм под охраной, будто какому-то бродяге? — обратился с усмешкой Саша к Анае.

Его расчет был точен. Может, не совсем благородно было с его стороны обращаться к девушке таким тоном и с таким вопросом, но, разозлив дочь ярла, он рассчитывал избежать глупого кровопролития, на которое как раз и рассчитывал Безликий. Аная покраснела и, гордо подняв голову, с вызовом посмотрела на Ксандра. Она была прекрасна в гневе! Ее лицо за эти четверть часа в который раз меняло выражение, но сейчас на всех смотрела дочь ярла: гордая и властная, уязвленная и злая. Немыслимо — только что посмели усомниться в гостеприимстве ее отца! Саша даже и не предполагал, что из-за его подначки девушка так мгновенно изменится. Он краем глаза заметил Нариму, пытающуюся сдержать улыбку. В глазах ведуньи было одобрение — ей самой было интересно, во что выльется Санина выходка.

Дочь ярла перевела взгляд с Ксандра на Альди. Саше показалось, что десятнику захотелось поежиться, как от холода, — видимо, поведение девушки для него тоже оказалось неожиданностью.

— Я, дочь Икера Седовласа, ярла Хирмальма, обещала своему спасителю достойный прием в доме отца, равно как и моим спутницам, и этим бедным детям. Только что в присутствии воинов ярла мое слово было поставлено под сомнение… — Она сделала многозначительную паузу и гордо оглядела всех вокруг.

«Надо же, как изменилась! Один миг — и дочь ярла!» — восхищенно подумал Саша.

Прервав взмахом руки попытку Альди что-то сказать, девушка продолжила:

— Ксандр, сын Родэрика, прошу простить моих подданных за невежество! Прошу тебя принять снова мое приглашение! Желаешь ли ты, чтобы твое оружие и личные вещи понесли воины моего отца, дабы облегчить тебе путь, а им принести покой в сердца?

— Что ж, пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением Аная, дочь Икера Седовласа, только оставлю ножи. Они не так тяжелы и не так опасны, — ответил Саша с легким поклоном.

Море, словно разлитое кем-то серое стекло, поражало своим спокойствием. Еще вчера оно бушевало, а теперь лениво, будто нехотя, облизывало каменный берег. Туман стелился по поверхности соленой глади, предвещая в середине дня солнечную погоду. Саша сидел на берегу, на большом камне, наполовину покрытом водой, и наблюдал, и слушал, и впитывал запахи. Складывалось такое впечатление, будто море — это громадный зверь, притаившийся в засаде перед броском. Оно стерегло свою жертву, баюкая ее мирными тихими всплесками. Юноша, затаив дыхание, восхищался временной тишиной стихии. Под мягкий плеск небольших волн хорошо думалось. Вот он и дошел. Хотя еще несколько дней назад это представлялось очень сложным делом. Но он здесь, и не один. Все его подопечные живы и здоровы, и это греет сердце. Саша почувствовал себя намного свободней, когда передал женщин на руки хирмальмских воинов. Тяжкий груз ответственности, не дававший спать спокойно, был снят с его юношеских плеч, сменившись необычайным чувством свободы. Вспомнились отец и мать. Каково им было? Тут за дюжину людей переживал, а они — за целый народ! Отговорки вроде «мне всего лишь шестнадцать» тут не проходят и никогда не пройдут. Детство кончилось в тот момент, когда он в сердце пообещал отцу вернуться… Только вот что могло произойти за двести с лишним лет там, куда лежал его путь? Это ведь целых два века! На Земле, например, за последних два века произошли колоссальные перемены. А как там, на материке? Лоримы говорят, что той землей правит Тьма. Но что это может значить? Да все, что угодно. Только вот разгребать это все придется именно ему.

От раздумий отвлек легкий шорох сзади. Принц лениво обернулся, заранее зная, кого он увидит. Неподалеку от него на небольшом камне сидел один из воинов Альди — лучник Нограм. Его и еще одного воина по имени Сорим Саше приходилось постоянно терпеть рядом со своей «опасной» персоной. Они, будто две тени, следовали за ним, не отставая. Юношу забавляла их настойчивость и уверенность в собственных силах. Несомненно, эти ребята были подготовлены очень хорошо. Более того, увидев утреннюю разминку бойцов Альди, принц проникся к этим людям нескрываемым уважением. Еще пару недель назад увиденное заставило бы его почувствовать себя в кругу этих людей беспомощным, но не теперь… Теперь он стал иным. Он изменился. Альди был прав, указывая Анае на его отличие от других. Это действительно было заметно, особенно когда Ксандр переходил в боевой режим, он сам это чувствовал, но уже ничего не мог с этим поделать. Это стало частью его тела, его сути… Вчерашнее происшествие закончилось, как ни странно, без дальнейшего применения силы с использованием холодного оружия. Воины заметно расслабились, когда Саша остался с двумя ножами. Броню, шлем и щит ему «милостиво» разрешили нести самому, а меч и лук все-таки пришлось передать во временное хранение. Он много раз пытался просчитать ту ситуацию и приходил к выводу, что он поступил правильно. Был вариант вступить в схватку — тогда бы без крови не закончилось… Бежать? Глупо. Как тогда попасть на материк? Банально сдаться? Так ведь статус не позволяет — королевская кровь, о которой Альдор ему плешь проел. Да и не только… В любой мировой цивилизации воин, сдаваясь без боя, автоматически клеймился печатью позора. А вот получить приглашение от человека, равного ему по положению, — совсем другое дело. Дочь конунга (по обрывкам разговоров воинов принц понял, что прежний конунг пал в бою за столицу, а новым стал Икер) — это ведь принцесса. Принцесса лоримов Аная, дочь правителя этих земель, причем правителя всеми любимого и уважаемого, официально попросила Сашу стать ее гостем и гостем ее отца. На фоне такого официального приглашения просьба-предложение передать оружие воинам для более комфортного перемещения по землям приглашающей стороны являлась простой формальностью. Таким образом он сберег свою королевскую честь и честь воина… Нужно было уже привыкать к своему статусу и вести себя соответственно. Только объявлять себя принцем Меленвиля пока не имело смысла. Вот придет он в Хирмальм, а там и продолжится разговор, начатый под стенами этого небольшого несчастного селища… Кстати, очень удивило молодого человека то, что воины прекрасно знали, о ком говорил Безликий. Нограм, оказавшийся очень разговорчивым малым, все объяснил Ксандру — в меру, конечно, своих возможностей. Оказалось, что Темный каким-то образом показал каждому из них, как выглядит чужак — так называли его воины Альди.