— И последнее: мы долго думали, каким должен быть твой шлем, и пришли к выводу, что лучше, чем шлем дикого кота, мы не найдем. Крис, доставай!

Когда принц обернулся в сторону лучника, тот уже держал в руках переделанный барбют из того же металла, что и все оружие. Личина с прорезями для глаз закрывала только верхнюю часть лица; искусно выгравированные по бокам кошачьи уши придавали шлему вид рыси или дикого кота.

Надев все, что ему дали, юноша снова подошел к зеркалу. Шлем не жал абсолютно — казался невесомым. Щит в левой руке, шеттир в правой, ножи в специальных ножнах на бедрах — он смотрел на себя в отражение и не верил, что это происходит с ним. Броня не сковывала движений. Молодой человек присел, сделал несколько взмахов мечом, отработанным движением забросил щит за спину и достал один из ножей левой рукой. Следующим движением шеттир был заброшен в ножны, а его место занял второй нож. Несколько волновых движений телом, молниеносные выпады — два руга чертили опасный и завораживающий узор.

Низ. Верх. Корпус.

Принцу нравились его обновки. Какой мальчишка не мечтает о таких вещах? Его глаза сияли, руки предательски подрагивали от волнения, немного глуповатая улыбка не сходила с его лица. Альдор и воины стояли молча и, улыбаясь, наблюдали за своим принцем. Когда примерка окончилась и первый восторг прошел, Саша уединился с магом в его необжитом кабинете.

Они сидели на маленьких диванчиках, тусклый свет настольной лампы слабо освещал их лица.

— Ну что ж, мой мальчик, вижу по твоей сияющей физиономии, что тебе пришлись по душе наши подарки…

Они уже давно разговаривали на меленвильском столичном наречии. Принц Ксандр, к великому удовольствию старого мага, болтал на столичном так, будто жил в Меленвиле с самого детства.

— Да, очень! Благодарю тебя!

— О, не стоит благодарностей, мой принц. Нам было приятно смотреть на тебя там, внизу, тем более что ты был так похож на своего отца в тот момент. — Старый маг тепло улыбался. — Ну ладно, мы немного отвлеклись. Помнишь ли ты, мой мальчик, как я рассказывал тебе о переходе и благоприятном расположении звезд?

Юноша утвердительно кивнул. В тот раз Альдор объяснил ему о невозможности мгновенного открытия портала, как это было во дворце. Камень перехода, наполняемый Силой многими поколениями придворных магов специально для мгновенного создания портала, полностью исчерпал свою энергию. Поэтому приходилось долго ждать благоприятного расположения планет для осуществления перехода.

— Что же, нам необычайно повезло. Я думаю, на следующей неделе все решится.

— Так быстро? — Принца ошеломила эта новость.

— О, ты даже не представляешь, как нам повезло, мой мальчик! Следующего случая мы бы ждали через лет эдак сорок. Представляешь, еще сорок лет! Ты только вообрази, что может произойти за эти годы!

— Да, представляю: пятеро дряхлых стариков спасают мир Дорна!

Они оба рассмеялись.

Отсмеявшись, маг серьезно произнес:

— Будь готов на следующей неделе выступить.

Предрассветное небо понемногу наливалось утренними красками. Солнце, неторопливо кутаясь в обволакивающий туман, не спешило вставать со своего небесного ложа. Влажный воздух мягкой прохладой прочищал легкие после ночного сна. Крупные капли утренней росы предвещали солнечный теплый день.

Когда Ксандр выходил из дому, часы показывали без четверти шесть. Пока он, пересекая заросли орешника, бесшумными шагами направлялся в сторону тренировочной площадки, броня на нем за несколько минут покрылась мелкими каплями росы.

Птицы уже давно проснулись и, увлеченно чирикая каждая на свой лад, свидетельствовали, что в зарослях никого постороннего нет.

Стоп. Саша насторожился. Быстрым перекатом, одновременно доставая из-за плеча лук и накладывая стрелу, он переместился за ближайшее небольшое деревцо. Чем это недоволен зяблик вон на той ветке, справа? Казалось бы, все спокойно, а малыш чем-то недоволен, попискивая и посвистывая, прыгает с ветки на ветку. Может, поспорил с кем-то из соседей? А может, просто плохое настроение?

Все. Затих. Вроде бы успокоился. Простому, нетренированному уху всех этих тонкостей лесной жизни не услышать, но Крис давно вдолбил в голову своему ученику науку слушать лес. Современный мирный человек, привыкший к беззаботному существованию в городе, перестает прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Он может пройти этот участок земли и даже не заметить, что какой-то там зяблик чем-то расстроен. Но принц уже два года учился слушать лес, и такой маленький лесной «скандал» читался им как открытая книга.

Шевелиться не спешил — вдруг Крис придумал какую-нибудь каверзу. Тренировочная стрела лежала на тетиве на всякий случай.

Тихо. Птицы тоже успокоились. В голове промелькнула мысль, что он похож на идиота, но внутренний голос подсказывал оставаться на месте и не шевелиться. Чем дольше он сидел в укрытии, тем больше в нем росла уверенность в правильности своих действий. Что-то было не так. Все как обычно, но не так… Сердце забилось учащенней, чувства обострились, нервы натянулись, как струны. Он мысленно успокаивал себя: что такого могло случиться? Обычный, давно знакомый орешник, много раз хоженный путь. Но все равно росло беспокойство: непохоже на Криса. Не его «стиль» устраивать засады. Варги? Нет. От них в этом деле нет толка. Да, они прекрасные воины, но им не сравняться с учеником крайва в лесном бою. Останься варги один на один с теперешним Трофимовым в лесу — перевес бы был отнюдь не в их пользу.

Осторожно, чтобы не задеть ни одной веточки или травинки, он заменил тренировочную стрелу на боевую. Еще три стрелы покинули колчан и остались прислоненными к стволу дерева, за которым прятался юноша, чтобы можно было быстрее стрелять. Руки как будто сами знали, что нужно делать.

Прошло несколько минут, и принц решил поглядеть на тропинку. Осторожно, плавным движением он отодвинул нижнюю ветку дерева и медленно выглянул. Тропинка была пустынна. Солнце уже поднималось над горизонтом, и его лучи пробивались сквозь ветви орешника, ощупывая землю. Птицы весело щебетали, занимаясь своими, только им известными, делами, знакомец-зяблик, так переполошивший предрассветное спокойствие, похоже, утихомирился — его больше не было слышно. Тишь да благодать… «М-да, видать, совсем уже с ума сошел, дурак, в каждом шорохе опасность мерещится», — подумал Ксандр.

Он, уже не таясь, вышел из-за дерева, хотел было наклониться за стрелами, прислоненными к дереву, но тут по орешнику пронесся крик Криса:

— Стреляй!!! Стреляй!!!

Испуганно подняв глаза, принц застыл. Примерно в пятидесяти шагах от него из кустов выглядывало какое-то существо. Его желтые звериные глаза смотрели прямо на оцепеневшего человека. Через мгновение оно вылетело из своего укрытия и понеслось на своих по-обезьяньи согнутых коротких ногах в сторону принца. Существо чем-то напоминало здоровенную, но абсолютно лысую гориллу. Размахивая зажатым в правой лапе подобием тесака, оно стремительно приближалось к застывшему на своем месте юноше. Из оскаленной клыкастой пасти твари вырвался жуткий звериный рык. Кровь застыла в жилах, принц завороженно глядел в желтые звериные глаза своей смерти. Где-то на двадцатом шаге тварь споткнулась, кубарем прокатилась еще несколько шагов, поднимая вверх прошлогодние листья вперемешку с пылью и землей, и затихла… В неестественно вывернутой шее существа торчала стрела с желтым оперением — стрела Криса. Слева из кустов выпрыгнул и сам ее хозяин.

— Быстрее, у нас мало времени, — сказал он, подбежав, ровным голосом, как будто ничего не произошло.

Попробовав достать глубоко засевшую в шее твари стрелу, Крис недовольно хмыкнул и оставил это неблагодарное дело.

Молча, ничего не говоря, он побежал в сторону дома. Бросив последний взгляд на монстра, собрав дрожащими руками стрелы у дерева, юноша последовал за ним.

— Соберись и не мешкай. Бей! Руби! Стреляй! В следующий раз меня может и не оказаться рядом. Помни, от тебя зависит жизнь твоих соратников! — Эти короткие наставления, не сбавляя темпа, Крис давал нагнавшему его принцу.