Перед самым кишлаком старый, дряхлый, весь в ямах и колдобинах, узкий асфальт резко заканчивался. Резко! Словно кто-то взял да и отрезал его огромным острым ножом. Мимо Керкинкулы дальше на север уже шла узкая и пыльная грунтовка... Хотя на карте дорога была!.. «Гладко было на бумаге, но забыли про овраги!», мать их, этих полководцев!.. И что теперь делать, не знал никто из собравшихся здесь, около первой БМР и головного танка, старших офицеров колонны...

Бандера, сидя на броне своей машины, слышал, как его ротный предлагал наплевать на всех с высокой горы, послать все на фуй и вернуться обратно в Гардез! И его поддерживал Стриж! А доводы разведчиков были самыми простыми! На карте дорога существовала до самого Хоста, а в жизни – уже нет! А значит, есть реальный шанс не «встретить» асфальт до самого хостовского блокпоста! Пока колонна будет двигаться по ущельям, это еще куда ни шло, но через семьдесят километров им нужно будет перемахнуть через Калатгарский перевал. На высоте в 2500 метров, а в апреле на такой высоте может еще лежать снег, а может и начать таять и многочисленнейшими ручейками стекать вниз. И если там, перед перевалом, на дороге не окажется хотя бы утрамбованной щебенки, не говоря уже об асфальте, то колонна эта рискует стать большой «братской могилой»! По скользкой глинистой грунтовке тяжелые «наливники» на перевал самостоятельно не поднимутся – это гарантия! Танкам и БМД придется вытягивать каждый бензовоз на буксире! О какой уж тут охране вообще может идти речь? А что будет на той стороне перевала? Тяжелые колесные бензовозы имеют полный шанс уподобиться большим и жирным «коровам на льду» и враскорячку соскальзывать по скользкой глине незнамо куда...

И это только объективные, так сказать, факторы! Но ведь никто же не обещал, что на колонну на всем ее пути не будет ни одного нападения! Даже наоборот! Все этого нападения ожидали, и даже знали почти наверняка, что оно будет! И, почти наверняка, грунтовка эта будет заминирована, как и ее «обочины». И так же, почти наверняка, будут многочисленные засады... Но самым «беззащитным местом» все же оставался именно перевал! А развернуть колонну там, в узком ущелье, после сотни километров тяжелейшего марша, уже просто не удастся! Сколько их, целых и невредимых бензовозов, из 130 сумеет все же добраться до Хоста, не знает никто, но ротный почему-то был уверен, что не больше 30...

Поэтому-то он, капитан, как «старший охранник» от русских «шурави», и предлагал вернуться, пока не поздно и это еще можно сделать:

– Оно того не стоит, товарищ майор! Мы имеем возможность потерять всю колонну! Да, в общем-то, техника, да и фуй бы с ней! А вот мальчишек жалко, если они из-за генеральской дурости свои головы здесь сложат!.. Разворачиваться надо и возвращаться в Гардез!

И майор-автомобилист в общем-то был согласен с доводами трех капитанов, двух разведчиков и танкиста, но... Ему уже явно было далеко за сорок лет...

«Ну и что тут такого? – скажет несведущий. – Наоборот! Должен понимать всю опасность – взрослый мужик уже, опытный! Да и вообще! При чем здесь возраст?»

Да вот как раз именно возраст-то и причем!..

У этого майора, который по «табели о рангах» уже должен был примерно лет шесть-семь как быть подполковником, видать, далеко не все гладко складывалось по службе. И теперь эта колонна скорее всего была его последним шансом получить очередную звездочку на погоны и выйти на подполковничью пенсию, которая значительно отличалась от майорской! Да еще, возможно, и орденок получить... У начальника колонны были свои, сугубо субъективные, резоны, которые никак не согласовывались с мнениями молодых капитанов, у которых была еще вся служба впереди...

Закончились эти десятиминутные препирательства тем, что начальник отдал приказ продолжать движение дальше, по оговоренному маршруту...

Ротный, как и все остальные, с плохо скрываемым сочувствием, словно на неизлечимого душевнобольного, посмотрел на майора. В угрюмом молчании все разошлись по своим машинам. Через несколько минут колонна вновь сдвинулась с места...

...Все случилось именно так, как и предсказывал ротный...

Около 9.30 утра, примерно посредине всего маршрута, когда колонна медленно двигалась по грунтовке вдоль бурного течения Арьобтоя, из кишлака Арам по колонне ударили крупнокалиберные пулеметы и полетели реактивные снаряды.

Правда, «духи», видимо, были напрочь ошарашены размерами «колбасы», шедшей вдоль реки, количеством ее охраны да еще тем, сколько грозных «крокодилов» утюжили небо над колонной. Именно их-то присутствие и озадачило до невозможности «бородатых», и они попрятались, было дело, поначалу, в ожидании тотальной «ракетной зачистки» кишлака с воздуха... Но... «Вертушкам» тоже нужно было дозаправляться, и они в конце концов улетели в Гардез. До следующего их появления над колонной должно было пройти не меньше пятидесяти минут, а то и часа... Вот именно тогда и ударили по колонне сразу несколько ДШК...

Правда, и у «духов» не все получилось гладко. Пока они ждали, чтобы «крокодилы» скрылись за отрогами, пока установили пулеметы и самодельные реактивные установки, «наливники» успели проскочить мимо, и основной удар пришелся по хвосту колонны, уже по технике афганского батальона охраны...

И майор, начальник колонны, поступил так же, как и почти всегда поступали «хадовцы» по отношению к «шурави», – он приказал максимально увеличить скорость движения, предоставляя афганцам друг с другом выяснять отношения, пока колонна будет уходить дальше по своему маршруту...

– Гнида толстомордая! – только и сказал Стриж. – Они хоть и засранцы, но союзники... А вот возьмут, посмотрят на это блядство, да и перебегут к «бородатым» всем батальоном! Вот тогда и станет по-настоящему в жопу припекать!

– Посмотрим, как оно будет... – ответил капитану Бандера как-то неопределенно. – А майор точно гнида!..

Как ни странно, но «хадовцы» из этой «горной» дивизии не побежали, сверкая пятками, и не перебежали на сторону «бородатых»... Они мужественно приняли бой и попросту прикрыли собой колонну. Теперь у водил «наливников» появилась возможность дойти до следующего кишлака Чамкани, что всего-то в 12 километрах от пакистанской границы, и повернуть на юг, в ущелье, которое теперь, собственно, и вело к перевалу... И только тогда «хадовцы» начали потихоньку откатываться за «колбасой», удерживая «духов» от хвоста колонны на расстоянии примерно километра в два...

А «бородатых» постепенно становилось все больше и больше. Это было слышно по возрастающей интенсивности огня. И если в самом начале по колонне, словно швейные машинки, застучало всего 4 крупнокалиберных ДШК, то теперь чуткое Сашкино ухо улавливало басовитые голоса уже семи пулеметов!.. Да и две «безоткатки» ухнули с какой-то высотки, а их в самом начале не было вовсе...

– А ниче эти «горные», держат наш хвост! Пока толково!.. – сказал Стриж. – Зря мы на них грешили!..

– Если на перевале говна не случится, то, глядишь, и не достанут колонну «бородатые»... – ответил Бандера капитану.

И все-таки «хадовцев» не бросили... Нет, не начальник колонны, ему-то как раз было глубоко наплевать! Просто случилось то, что и должно было случиться – вернулись дозаправленные «крокодилы», и союзникам сразу же полегчало...

Отлегло напряжение и от сердца у Сашки. Колонна продолжала взбираться в горы, бой был довольно далеко позади, да и не особенно ожесточенный, судя по звукам, и он, как бы странно это ни показалось, переключил свои мысли на то, что было дорого его сердцу, и улетел вместе с ними в далекий Львов:

«...Что-то Ксанка за эти последние полгода как-то странно стала себя вести... Разлюбила, может, или появился кто... Да нет! Не может такого быть!!! – Сашка мотнул головой, отгоняя дурные мысли, как конь отгоняет назойливых мух. – Наверное, просто устала... Нелегко одной-то, с малым на руках, да без мужа! И хоть и помогают ей родители вчетвером, а все равно... Мужика-то нет рядом, а им, бабам, наверное, так же, как и нам, хочется!.. То-то она и письма реже писать стала, и по телефону, когда из штаба по ЗАСу звоню, тоже как-то вяло отвечает, словно неохотно, будто устала смертельно... Ничего, Ксюшенька, ничего!.. Вот схожу в этот последний «боевой» и домой приеду!.. А там... Там мы уж вместе решим, как мне дальше быть! Может, в прапорщики пойду, а может, и так, как Стриж сказал – в милицию... Я теперь только с тобой такие серьезные вопросы решать буду! Ты только не грусти, родная моя! Твой Сашка уже очень скоро будет рядом! Совсем скоро!.. Сан Саныча на себя возьму! Гулять там, и еще что!.. Ты теперь отдохнешь немного, Ксанка! С подружками старыми пообщаешься, на дискотеки с ними походишь, если желание будет, а я заделаюсь ненадолго «домохозяином»! Обещаю!..»