- И рядового Перси?

- Ты спрашивал о моих исследованиях. Со Дня Шага я пытался исследовать все аспекты этого замечательного нового явления. В качестве примера я послал исследователей по всему миру, чтобы изучить системы пещер, используемые древними людьми. Им было поручено осмотреть подобные пещеры в смежных мирах, исследовать параллельные места жительства, если таковые имелись. Это дорого стоило, но усилия не пропали даром, ибо мои исследователи быстро обнаружили пещеру Шаве в пошаговой Франции, между прочим, с рисунками. А точнее с изображениями символики определенного Кентского полка во время Первой мировой войны, и нарисованные с большой точностью.

- Рядовой Перси?

- Без сомнения. К тому времени я уже знал о нем и его деяниях. Но потом, в пошаговой версии Чеддерского ущелья в Сомерсете, мои неутомимые исследователи нашли целый скелет мужчины средних лет с закупоренной пробкой бутылкой сидра, несколькими монетами, и золотыми часами середины восемнадцатого столетия, сохранившими только золотые и медные детали. Пещера была влажной, но его ботинки уцелели, немного поблескивая, как и сам бедняга, за счет карбоната кальция содержащегося в каплях, падающих с крыши. Любопытно, что сапожные гвозди и сережки на его шнурках отсутствовали.

- Сережки?

- Маленькие стальные застежки на конце шнурка... Я пытаюсь представить тебе общую картину, Джошуа.

- Слишком унылую картину, Лобсанг.

- Терпение. Интригующая вещь в данной находке состоит в том, что труп был обнаружен только потому, что лежал с пальцами одной руки, зажатой в очень небольшом пространстве у основания пещеры. Мои сотрудники нашли этого джентльмена, когда исследовали более глубокую пещеру. Они увидели, что кости высовывались наружу, как будто человек тщетно пытался расширить крохотную щель. Очень в духе Эдгара Аллана По, не находишь? Разумеется, они прокопали себе путь к нему и выяснили, что этот человек был печально известным вором и бездельником, которого в свое время знали под именем Странник.

- Он был степпером? - уверенно сказал Джошуа. — И держу пари, что другого входа в пещеру не было. - На мгновение он вообразил каплю ледяной воды, медленно сочащейся по истекающим кровью пальцам в темноте, и человека, отчаянно пытающегося выбраться из пещеры похожей на гроб... - Вполне возможно, что он был пьян. Сестра Серендипити однажды сказала мне, что сидр в Сомерсете делают из свинца, яблок и ножовки. Он потерял ориентацию, шагнул, оказался в небольшой пещере, даже не осознавая, что переместился, что, конечно, еще сильнее усугубило его растерянность. Затем попытался выбраться, разбил голову и отрубился. Как я справляюсь?

- Великолепно. И его череп был действительно немного поврежден, - сказал Лобсанг. - Не очень приятная смерть, и интересно, сколько других людей оказалось в ловушке прежде, чем осознали, что происходит с ними. Естественные степперы, Джошуа. История Исходной Земли полна упоминаний о них, если знаешь, что искать в архивах. Таинственные исчезновения. Таинственные появления! Таинственные заблокированные комнаты всех видов. Томас-Рифмач является моим любимым примером, пророк шотландцев, который, как говорят, поцеловал королеву эльфов и покинул этот мир... В более современные времена, есть много случаев, задокументированных как в неофициальной литературе, так и в научной, конечно.

- Конечно.

- Понимаешь, Джошуа, ты необычный, но не уникальный.

- К чему ты говоришь мне это сейчас?

- Поскольку не хочу, чтобы между нами были секреты. И потому что теперь я собираюсь ступить на опасную тропу, и рассказать о твоей матери. - «Марк Твен» ступил на Запад, с небольшим хлопком раздавшимся в воздухе.

Не спеша, Джошуа выключил газ под готовящейся рыбой. И так небрежно, как только мог, произнес:

- Что именно по поводу моей матери? Сестра Агнес рассказала мне все, что нужно знать.

- Я так не думаю, ибо она знала не все. В отличие от меня. И позволь мне заметить, что это вся правда - и в целом неплохая, — которая объясняет много вещей. Мне кажется, что тебе стоит ее знать. Но я выброшу ее из головы, если скажешь. Я могу просто удалить эти знания из своей памяти навсегда. Выбор за тобой.

Джошуа переключил все внимание на рыбу.

- В каком мире я могу сказать что-нибудь кроме: «Расскажи мне о ней»?

- Замечательно. Ты знаешь, конечно, или, по крайней мере, ты наверняка выяснил, что сестра Агнес стала во главе Дома в результате этого дела. Я имею в виду скандальный случай, который сопутствовал твоему рождению. Это был переворот, который заставил изгнание ростовщиков из Церкви походить на мальчишник. Я видел отчеты, поверь мне; я сомневаюсь, что даже собрание кардиналов способно теперь лишить Агнес ее полномочий. Она знает всю грязь. Кроме того, ей известно, что находится под грязью... Твоя мать была молодой, когда забеременела тобой, слишком молодой. Дом, очевидно, не одобрял ее за это. И твой отец, между прочим, неизвестен, даже мне.

- Я знаю это. Мэри ничего не сказала бы о нем.

- При старом режиме ее жизнь стала бы одной сплошной епитимией. Соответствующие показания под присягой, чтобы продемонстрировать, как это покаяние вводили, существует в личном сейфе сестры Агнес, и конечно, в моих собственных файлах, ожидая подходящего времени для обнародования. Режим был совершенно несоответствующим нашему времени - и в любом другом времени, хотя, возможно, однажды все изменится.

Джошуа повернулся к Лобсангу и сказал ровным голосом:

-Я знаю, что кто-то забрал у нее браслет. Это была безделушка, но она досталась ей от матери. Это было единственной ценной вещью для нее. Сестра Агнес рассказала мне об этом. Я полагаю, что его сочли языческим или что-то в этом духе.

- Они действительно так думали. Хотя больше сказывалась их общее жестокость и нетерпимость. Мэри тогда была на поздней стадии беременности. Да, это кажется тривиальным, но именно это подтолкнуло ее рискованной затее. И вот, в тот вечер, когда начались схватки, Мэри попыталась сбежать из дома, и в панике переместилась. В тот-то момент ты и появился на свет.

- По сути, она переместилась дважды. Она родила тебя, и вернулась обратно на Исходную Землю, появившись на дороге перед Домом, где сестра Агнес и обнаружила ее. Агнес попыталась успокоить ее; Мэри была явно в ужасном состоянии. Но она поняла, что натворила, и переместилась снова. И когда она вернулась, ты был уже с ней, обернутый в розовый ангорский свитер. Она передала тебя удивленной сестре Агнес, которая не поняла ничего из того, что произошло. Только в День Шага, когда перемещение стало распространенным явлением, ей стало все ясно.

- И Мэри умерла, Джошуа, от послеродового кровотечения. Мне очень жаль. Сестра Агнес сделала все возможное, но не смогла ей помочь.

- Все это делает тебя, друг мой, самым уникальным существом на момент рождения, который на минуту или две был единственным человеком в той вселенной. В полном одиночестве, совершенно один! Интересно, как это восприняло твое новорожденное сознание?

И Джошуа, знающий всю свою жизнь про отдаленное, торжественное присутствие Тишины, также задался этим вопросом. Мое чудесное рождение, думал он.

- Ты ведь не знал об этих подробностях? — спросил Лобсанг. — Это помогло чуть лучше себя понять?

Джошуа безучастно посмотрел на Лобсанга.

- Я должен съесть рыбу прежде, чем она остынет.

Лобсанг молча наблюдал, как Джошуа съел большую часть рыбы, приготовленную с мелко порезанным репчатым луком (ибо лука-шалот на борту не было), зелеными бобами, и укропным соусом, состав которого даже сверхчувствительный нос Лобсанга не смог полностью выяснить, хотя укроп там явно преобладал. Он смотрел как Джошуа систематически мыл и сушил каждый предмет посуды, пока они не блестели, и убрал в шкафчик в порядке, который только с натяжкой можно было назвать ладным.

А затем он увидел, что Джошуа встрепыхнулся, как будто реальность происходящего нахлынула на него как весеннее половодье.