По другую сторону Бирмингема, в приятной местности, стояло небольшое современное бунгало. Взад и вперед по его комнатам нервно ходила Ив Мартин. Сейчас, когда отца рядом не было, она передвигалась без палки. Отец уехал на целый день. Ив осталась наедине со своими мыслями. А мысли были невеселыми.

Накануне вечером к ней пришел Бретт. Прежде он надолго не пропадал, а на этот раз Ив уже несколько месяцев его не видела. За годы после аварии, в которую она попала, они с Бреттом так близкими друзьями и не стали. Порой Ив надеялась, что будет иначе, но все ее ухищрения ни к чему не привели.

Мысли Ив вернулись к тому вечеру, когда они в офисе отмечали Рождество. Было это много лет тому назад. Дикин только что купил их крупную электронную фирму. Ив было предложено остаться в прежней должности личной секретарши. Она пришла в восторг, увидев в директорском кресле вместо престарелого Хью Крэмпа страшно привлекательного молодого холостяка. Ив пыталась скрывать, что Бретт Дикин ей очень нравится. Впрочем, это ничуть не мешало ей мечтать о нем и строить на этот счет всяческие планы. Две ее подружки, тоже секретарши, вышли замуж за своих боссов. Почему же не попытаться и мне? — задала она себе вопрос. Прошло немало времени, пока Ив поняла, что у Бретта Дикина против ее шарма такой же иммунитет, какой был до него у Хью Крэмпа.

Но Ив не сдалась. Бретту звонила уйма женщин, но ни одного серьезного, опасного для своего замысла звонка она не выявила. Как многим мужчинам, отдающим себя работе, ему, наверное, требуется некий толчок, чтобы он осознал, что ему нужна жена и что она, Ив, отнюдь не часть служебной мебели. Все взвесив, Ив начала разрабатывать по-настоящему серьезные планы.

В тот рождественский вечер она сделала вид, что забыла об очень важных бумагах, которые Бретт Дикин должен был обязательно просмотреть. К счастью, он отнесся к этому спокойно. Так укрепились ее подозрения, что офисные вечеринки мистер Дикин не очень-то любит. Работу с документами они закончили довольно поздно. Не изменяя присущим ему отличным манерам, Бретт предложил проводить Ив туда, где веселились сотрудники. Ив начала возражать, но он настоял на своем. Их появление, равно как и нарочито плохо скрытая соблазнительная улыбка на лице Ив, произвели на всех именно то впечатление, на которое она рассчитывала. Если, конечно, судить по удивленному выражению на многих лицах и задумчивым взглядам окружающих.

Бретт Дикин не проявил недовольства, когда она стала к нему прижиматься, а потом, немного выпив, победно просунула руку ему под локоть. Но если бы она увидела все со стороны, то не смогла бы не заметить, как чуточку сузились глаза Бретта. Но Ив пребывала в счастливом неведении, тем более что Бретт Дикин поначалу не сделал никаких попыток от нее освободиться. Но это случилось через пару минут, когда на них неуклюже наскочил Дэн Гринли, руководитель отдела обработки данных. Он зацепил бокал, который держала Ив, вино пролилось.

— Ничего страшного, — мягко отклонил извинения Дэна Бретт. — Платье мисс Мартин не пострадало. Но, похоже, вам следует пройти с нею к бару и вновь наполнить ее бокал. А я пока поброжу вокруг.

Не успела Ив опомниться, как Гринли уже вел ее сквозь толпу. Дикин же, как она заметила, через несколько минут погрузился в разговор с блондинкой из бухгалтерии. Ив сухо подумала: вот тебе и «побродить вокруг».

Тем не менее Ив решила, что этот случай — всего лишь досадная заминка. Она знала, что нравится Дэну Гринли. И хотя Ив он совершенно не интересовал, она решила использовать его, чтобы вызвать ревность у босса. Если он увидит, что ею интересуются другие мужчины, это, может быть, заставит его призадуматься.

Вечеринка свелась к небольшой выпивке, обычному «трепу» и затянуться не могла. Еще до ее окончания Ив спросила Дэна, отвезет ли он ее домой. Дэн немало выпил, но так бывало всегда и ничуть не мешало ему вести машину. Правда, потом он одумался и предложил взять такси. Но Ив лишь рассмеялась в ответ.

После катастрофы Дэн сразу же скончался и не мог опровергнуть ее слова. Вот она и сказала Бретту, что умоляла Дэна за руль не садиться, но он ее и слушать не стал, и добавила, будто между прочим: если бы Бретт, хотел он того или нет, не свел ее и Дэна вместе, она к Гринли и близко бы не подошла.

Сама Ив не очень пострадала. Но поскольку полученные травмы гарантировали ей внимание Дикина, она всячески демонстрировала их серьезность. Большую часть времени она проводила в инвалидном кресле, которое ей привез Бретт. Когда тот настоял на приглашении специалистов, у Ив хватило хитрости убедить их, что она страдает от своего рода послестрессового паралича.

Бретт оплатил расходы на пластическую хирургию, успешно ликвидировавшую последствия ушибов и ожогов на плечах и руках Ив. Однако ей удалось убедить его, что авария совершенно потрясла ее как физически, так и морально, и в таком состоянии она больше не в силах работать. В общем, Бретт стал выплачивать Ив систематическое пособие, изрядно превышавшее ее секретарскую зарплату. Каждый год он это пособие увеличивал, так же как и щедрые выплаты отцу Ив за уход за нею.

Иногда Джон Мартин сердился на дочь, говоря, что она просто злоупотребляет добротой своего бывшего босса. Та резко обрывала отца — пусть не лезет в ее дела! Она была уверена: если и дальше все время твердить, что в аварии виноват Бретт, то в конце концов он сделает ей предложение. Эта уверенность окрепла, когда Бретт познакомил с Ив свою сестру, и та с тех пор время от времени ей звонит.

Однако, когда Дикин уехал из Бирмингема, а потом и из Лондона и большую часть времени стал проводить за границей, надежды на скорое замужество начали таять. Но Ив не собиралась падать духом.

Пока Бретт находился в отъезде, Ив наслаждалась полной свободой, которую обрела теперь. Она абсолютно ни от кого не зависела в финансовом отношении и ей не надо было ходить на работу. Правда, после той вечеринки, когда по чистой случайности Бретт поехал вслед за Ив и помогал извлечь ее из-под обломков машины Дэна, прошло восемь лет. А ведь она моложе не становится.

Вчера Бретт повез ее ужинать в ресторан. Он терпеливо ждал, пока Ив нарочито долго ковыляла, опираясь на палку. Именно тогда-то она решила: надо немедленно что-то предпринять. Ив начала уверять Бретта, что с ужасом думает о том времени, когда рядом с ней не будет отца. Однако на это Бретт откликнулся лишь непонятной улыбкой. Его странное молчание вызвало у Ив настоящую тревогу.

Когда на следующий день Бретт Дикин приехал в Уэлл Хаус, его ожидало все семейство Феррисов. Он слегка удивился, почему в гостиной столь напряженная атмосфера. Однако особенно об этом не стал задумываться, полагая, что причина всему — ситуация с фирмой. А в этом Феррис должен был винить лишь самого себя. Дикину было жаль Миранду, но не ее отца.

Бретт поздоровался и без всякой преамбулы сообщил, что заказал столик в том же отеле, где они обедали накануне. Он, похоже, не замечал любопытства Гэри, который никак не мог понять, почему это Дикин проявляет такой интерес к его дочери-калеке. Попросив Элис чем-нибудь укрыть Миранду, Бретт подхватил ее на руки, и через пару минут они уехали.

Миранда решила, что чем меньше будет говорить, тем скорее разрешится эта нелепая шарада. Бретт устанет зря тратить и время, и свою жалость на какую-то там неблагодарную девицу-инвалида. А первой вздохнет с облегчением она сама. Если же этого не случится, ей придется куда больше высказать отцу и Элис, чем они услышали от нее сегодня. А сказала она им немало!

Пожалуй, общее напряжение сказывалось и на Бретте, подумала Миранда. Он почти не говорил за обедом, да и ел без аппетита. Как и она сама. Слава Богу, в ресторане не было никого из знакомых, хотя это уже роли не играло. Главная задача — избавиться от Бретта Дикина, причем так, чтобы не обидеть отца и Элис. Если бы только знать, как это сделать!