— Пойдем в дом, — попросил Эл шепотом.

Они встали и пошли, держась за руки. Как это все не похоже на меня, успела подумать Мэг. У нее перехватывало дыхание и кружилась голова. Она, всегда любившая все хорошенько обдумать и принять верное решение, снова теряла всю свою рассудительность.

Вот и спальня. В тот раз все произошло слишком быстро, а сегодня Эл и Мэг не стали спешить.

Эл увлек женщину на постель, не торопясь, расстегнул блузку и стал целовать ее шею, грудь, потом снял с нее лифчик и стал нежно ласкать бутоны сосков.

Мэг тоже забралась к нему под рубашку, провела ладонями по заросшей волосами мускулистой груди. Затем стянула с него сорочку и осторожно погладила его живот. Ее руки поспешили ниже; всем сердцем она хотела поскорее слиться с ним. Расстегнула ремень на его брюках и помогла их снять.

— Наконец-то, — пробормотал Эл, — эти штаны мне больше не мешают.

— По-моему, тебе просто не терпится, — ласково прошептала она.

Эл привлек ее к себе.

— Ты у меня такая догадливая.

В его глазах горел огонь желания.

Они упали на постель. Эл — сверху. В комнате было так тихо, что было слышно их прерывистое дыхание. Он целовал Мэг все более жарко, слыша, как громко бьется ее сердце. Им было так хорошо вместе, как будто они всю жизнь и целую вечность ждали именно этого момента.

Когда он овладел ею, волны страсти, казалось, подхватили их и понесли в открытое море. Сплетясь в объятиях, они шептали друг другу безумные слова любви — гимн единению тел и душ…

Наконец мужчина и женщина вернулись с вершин блаженства на грешную землю. Но от этого их объятия не стали менее сладкими. Мэг прислушалась к неровному дыханию Эла и удивилась тому, что только что испытала. Она закрыла глаза и с нежностью прижалась к любимому еще крепче.

Эл легко коснулся губами ее лба, потом щек, вновь нашел ее рот и подарил такой теплый, многообещающий поцелуй, что Мэг стало легко и спокойно. Все было именно так, как и должно быть, подумала Мэг, проваливаясь в сон.

Всего четверть часа прошло с тех пор, как она была рядом с ним. Но он уже соскучился и снова тянулся к ней, как утомленный зноем путник в бесплодной пустыне тянется к заветной фляге с водой. Эл набрал ее номер.

— Все в порядке, Мэг?

— Полный порядок, сэр. Докладываю в соответствии с приказом.

— Хорошо. — Его лицо просияло. — Из тебя выйдет толк.

На том конце провода воцарилось молчание. Полная тишина. Ох, только этого ему не хватало. Неужели опять он чем-то обидел ее?

— Ты такая послушная, просто умница.

— Послушай-ка, будь со мной поосторожнее, дружок.

Какой металл в голосе! Просто железная леди.

— Давай считать, что я пошутил, ладно?

— Ты очень бестактен.

— Извини.

И снова молчание, но уже дружелюбное.

— Если я не высплюсь, — послышался наконец голос Мэг, — у меня будет скверное настроение, и Джерри заподозрит неладное. Понял?

— Приятных снов, дорогая.

— Спасибо. Спокойной ночи, Эл.

Но он не может просто повесить трубку после того, что произошло между ними. Сердце бешено забилось.

— Но, Мэг. — Он запнулся, горло сдавило. Мужчина он или нет, в конце концов?! — Ты мне очень нужна! Я не могу без тебя.

Вот теперь правильно. Он затаил дыхание, вслушиваясь в пронзительную тишину в трубке.

— Ты мне тоже очень дорог, Эл. — На другом конце провода раздались короткие гудки.

Она сказала это едва слышно, но она это сказала!!! Он ей нужен!

Ему хотелось петь. Ему хотелось пуститься в пляс. Ах, если бы не его хромая нога! Он бы полетел к ней со словами любви. Но Элу ничего другого не оставалось, как наслаждаться телефонными гудками и упиваться нежданной радостью. Он поведал Мэг о своей любви, и она не отвергла его!

Подошла кошка, потерлась о ноги и требовательно замяукала, решительно заявляя о своем присутствии. Эл обрадовался, что хоть с кем-то может поделиться своей радостью.

— Представляешь, Рози, я сказал ей, что люблю, и она ответила мне теми же словами!

Но кошке сейчас было не до этого. Она ждала котят и уже заранее заботилась о них. Рози вспрыгнула на стол.

— Кушать хочешь? — Эл вынул из шкафа миску. — А тебе можно прыгать так высоко?

Рози замурлыкала. Эл собирался поставить миску на пол, но Рози недовольно заурчала. Приказ ясен: «Прекрати болтать и давай еду, да поживее». Так он и сделал. Пододвинул стул и сел, с умилением наблюдая за трапезой своей любимицы.

— Мэг пробыла здесь почти всю ночь. Так хорошо, когда она здесь…

Кошка в ответ методично чавкала.

— Я думаю, ты не возражала бы против еще одной леди в доме, а?

Ноль внимания.

Может быть, Рози все равно, но Эл точно хочет, чтобы у него была женщина. Вполне определенная женщина, которая бы не просто приходила и уходила, а постоянно жила здесь. Хорошо, что Мэг осталась у него сегодня ночью, но лучше бы она вообще никогда не уходила. Встречаться всю жизнь украдкой не годится.

Эл выглянул в окно. Когда Мэг уезжала, было еще темно, птицы спали, а сейчас они подняли концерт на всю округу.

Солнце вставало из-за горизонта, наступало утро. Над рекой стелился туман, воздух был чист и свеж. И как он мог жить так долго в огромном пыльном и душном городе? Правильно, что наконец собрался с силами и вернулся домой. А теперь самое время подумать о том, как строить свою жизнь дальше.

В таком небольшом городке, как этот, о них уже давно могли болтать на перекрестках. Пока, кажется, все тихо. Но это — пока. Если они с Мэг и дальше будут так встречаться, разговоров не избежать. А Джерри? По отношению к нему не честно вести себя так, как ведут они, таясь и скрываясь. Мальчик и без того достаточно пережил, имея отца, который так и не удосужился увидеть собственного сына. Нет, Элу оставалось только одно.

Он почувствовал, что волнуется. Похожие ощущения он испытывал, когда сказал Мэг, что любит ее. Теперь все еще более серьезно. Эл хочет жениться. Но нельзя же просто так взять и брякнуть об этом. Нужно создать соответствующую атмосферу. Накрыть стол, купить вина, приготовиться. И тогда…

Мэг опять терзали сомнения. Конечно, ей с Элом было очень хорошо в субботу. И на следующее утро она была спокойна, хотя Эл и признался ей, что любит ее. Ну и что же из этого? Они были друзьями, а разве между друзьями не может произойти нечто подобное? И все же, отправляясь к нему в понедельник на обед, Мэг повторяла себе, что никто не пытается посадить ее в золотую клетку. Если ей захочется, она приедет и уедет совершенно беспрепятственно, хоть за ней и послали этого Люка.

Мэг подъехала к дому и увидела, как Эл медленно идет ей навстречу. Выглядел он мрачнее тучи.

— Что случилось? Где же Люк?

— Я отослала его домой. — Мэг вышла из машины. — Я не понимаю, почему я не могла сама к тебе добраться. — Ведь эта их встреча ничем не отличалась от остальных!

— Я договорился с Люком, что он подвезет тебя.

Мэг тяжело вздохнула. Опять он за свое.

— У Люка нашлись другие дела.

— Это меня не касается, — отрезал Эл. — Я заплатил ему.

— Прекрасно. Нужно было мне остаться дома и смотреть телевизор с Джерри! Я верну тебе твои деньги. Сколько ты ему заплатил?

— Дело не в этом.

— Верно, дело в том, что я люблю сама за себя отвечать.

— Разве я тебе в этом мешаю?

— Неважно, мешаешь или нет. Я прихожу и ухожу, когда захочу!

Но Эл уже не выглядел сердитым, только немного обиженным. Мэг стало стыдно за резкие слова. Он ведь хотел как лучше. Она поспешила исправить положение.

— Ведь мы собирались пообедать? Пойдем?

Эл кивнул, подал ей руку, провел вверх по ступенькам и распахнул дверь.

— Пожалуйста, сюда.

— Благодарю.

— Разреши за тобой поухаживать.

Мэг удивленно посмотрела на него. Что-то было не так. И на кухне все как-то по-другому. Все на своих местах. И все-таки…