— Я, вероятно, недостаточно торжественно одета для данной ситуации. — Она посмотрела на свои джинсы, блузку, встретила взгляд Эла. Он-то был явно при параде.

— Это что, званый обед? Я как-то даже не спросила.

— Ну что ты! Ничего особенного.

Он явно нервничал. Это совсем не похоже на него.

Мэг еще раз огляделась вокруг. Миска Рози на своем месте. Все как всегда. Хотя… Чище, чем обычно. Гораздо чище, подумала Мэг, вдыхая ароматные запахи… запахи чего? Кулинарные способности Эла не выходили за рамки приготовления сосисок и умения разогреть еду в микроволновой печи.

— Ты сегодня что-то приготовил? — спросила она.

Он был явно смущен, как будто его застали на месте преступления.

— Да нет…

— Чем же так вкусно пахнет?

— Пойдем, — он взял ее за руку, — а то все остынет.

Значит, они будут есть в гостиной? Что-то новое. Но в субботу там был всего один стул.

— У тебя появилась мебель?!

Мэг ничего не могла понять. Ведь еще позавчера комната была пуста.

— Тебе нравится?

Белоснежная скатерть на обеденном столе. Свечи в серебряных подсвечниках. Красные розы в вазе. Бутылка шампанского в ведерке со льдом, прекрасная посуда… Просто невероятно.

— Если хочешь, можно все отправить обратно.

— Не понимаю. О чем ты?..

— Если тебе это не нравится, мы отошлем все назад.

Мэг с изумлением смотрела на него. А почему так важно, нравится ей или нет?

— Я знаю, вы, женщины, любите сами выбирать вещи, но мне хотелось устроить тебе сюрприз. Это все взято напрокат.

Выбирать самой? Смутная тревога охватила Мэг.

— Ты взял мебель только на сегодняшний вечер?

— Выходит, что так.

Эл улыбался. Так улыбался ее сын, когда дарил ей подарок к празднику. Правильно она сделала, что сама приехала к Элу? Совершенно правильно.

— И ты сам готовил ужин?

— Не совсем так. Я позвонил в ресторан и сказал, что мне нужен славный ужин на двоих.

Она тяжело вздохнула. Ей вполне хватало сосисок, которые готовил Эл. Довольно сносные сосиски. Ее любимое блюдо.

— Я сказал им, что хочу. Я думаю, тебе понравится. — Он поспешно поднялся, пододвинув ей стул. — Садись, дорогая.

Мэг засомневалась. Может быть, лучше уехать? Но, собственно, чего она так боится? И потом, так хочется есть.

Эл бросился включать музыку. А Мэг и не заметила, что в углу стоит магнитофон. Эл откупорил бутылку, наполнил бокалы.

— За нас!

— Для того, чтобы просто затащить меня в постель, ты слишком много хлопочешь. К чему столько суеты? Мы же с тобой друзья. Разве не так, Эл?

Он нахмурился, отпил глоток и принялся за еду, не ответив на ее вопрос.

Все было изумительно вкусно. Грудка цыпленка с пряностями в соусе из шампиньонов. Гарнир из моркови с рисом. Потрясающий рыбный салат. Мэг забыла о своих волнениях и отдалась гастрономическим изыскам.

Когда и с шоколадным муссом было покончено, Эл откинулся на спинку стула и кашлянул:

— Помнишь, я говорил тебе, что из полицейских выходят плохие мужья?

— М-м?

Ни полицейские, ни мужья ее не интересовали, хорошо бы сейчас просто прижаться к нему и…

— Так я больше не полицейский, — продолжал он.

— Конечно.

Ей показалось, что она смутно начинает понимать, к чему клонит Эл. Впрочем, ладно. Они сначала уберут со стола или сразу же лягут в постель?..

— Но я остался человеком вполне надежным. На меня можно опереться.

Мэг улыбнулась.

— Особенно если лечь поудобнее.

— Мэг, — строго сказал он, — я не шучу.

Она снова насторожилась.

— Я не хочу сегодня говорить ни о чем серьезном. — Мэг взяла его руки в свои. — Не сейчас…

Эл осторожно высвободился и обнял ее.

— Мэг, я люблю тебя.

Вот то, чего она так боялась. Она попыталась вырваться из его объятий, не дать своему сердцу снова попасть в ловушку.

— Эл, я…

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Нет! — Она вскочила на ноги. Сердце было готово вырваться из груди.

Он посмотрел на нее испуганно.

— Но мы любим друг друга…

— Что ты имеешь в виду? — закричала она. — Мы — друзья! Нам приятно вместе. Вот и все. Это не любовь.

— Но я тебя люблю, Мэг.

— Нет. — Не может быть, чтобы он так, в одно мгновение, разрушил их отношения… — Любовь — нечто совершенно другое. Ты не любишь Меня, а я не люблю тебя.

Он сорвался с места.

— Ты боишься совершить ошибку? Я могу понять это, но и ты должна доверять мне. Я никогда не брошу тебя.

Мэг явственно ощущала аромат роз. О Боже! Ей чуть не стало дурно. Надо поскорее уйти отсюда.

— Прошлое здесь ни при чем, — она ухватилась за стул, чтобы не упасть, — я говорю о нас с тобой.

— Да, но я совсем не такой, как Уилл. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.

— Нет, Эл. Я уже не так глупа и беспомощна, как раньше. Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что такое любовь. Ты просто хочешь, чтобы все было внешне красиво. У тебя есть дом и кошка, теперь тебе понадобились жена и ребенок. Только я не готова вписаться в эту идиллию, да еще насильно. Это уже у меня было. Хватит.

— Послушай, Мэг…

Но женщина повернулась и направилась к двери. Сейчас она была рада хромоте Эла. Мэг успела добежать до машины и завести ее, а он был еще только на пороге. Двигатель взревел, машина вырулила на дорогу и набрала скорость. Мэг давила на газ, не замечая, что слезы катятся по щекам и капают на блузку.

— Черт тебя побери, Эл Петерсон! Зачем ты все испортил?

Аромат роз преследовал ее до самого дома.

— И что нас сюда принесло? — грозно спросил Эл у Люка, выруливающего на стоянку перед домом Мэг.

Люк заулыбался.

— Извини, Эл. Совсем забыл тебе сказать. Сегодня у нас здесь встреча.

Эл был обескуражен. Вот уж и его грозный тон полицейского при исполнении служебных обязанностей ни на кого не действует.

Люк вышел из машины и открыл дверцу для Эла.

— Не нравишься ты мне, Эл, в последнее время. Вы что, повздорили с Мэг?

— А тебе-то что?

— Да ничего. Я просто так спросил.

— Ну и любопытный же ты.

— Что поделаешь…

Эл поднялся за Люком на крыльцо. Ему совсем не хотелось идти сюда, особенно после того неудачного разговора с Мэг два дня назад. Но Люк настоял на своем. Сказал, что так надо. Как неприятно все это. Не для того ли он все это затеял, чтобы они помирились? Не нравились Элу такие игры. Насильно мил не будешь! Когда Люк постучал в дверь, у него перехватило дыхание. Послышались шаги, и на пороге появилась улыбающаяся Мэг. Его сердце защемило. Втайне Эл надеялся, что она хоть немножко расстроена, соскучилась и жалеет о своих опрометчивых словах. Но Мэг выглядела такой довольной.

— Привет, Мэгги, — поздоровался Люк.

— Привет, Люк, — сказала она и кивнула Элу. — Здравствуй, Эл!

В комнате было много гостей. Все такие счастливые, улыбающиеся, черт бы их побрал! Интересно, подумал Эл, если я замахнусь на них своей палкой, они будут и дальше веселиться? Он оглянулся, ища свободное место.

— Иди к нам, Эл, — позвала его Синди Шиллер, — мы тебе тут место оставили, рядом с Мэг.

Гул голосов в гостиной затих. Все ухмылялись. Или ему это только кажется? Эл готов был сквозь землю провалиться. А он еще боялся, что его будут поддразнивать, как в школе! Да это во сто раз хуже!

К сожалению, место рядом с Мэг действительно было единственно свободным.

Мэг порхала по комнате, развлекая гостей. Эл печально сидел, изучая узоры на обоях. На него никто не обращал внимания. Даже Люк. Не прошло и пяти минут, как ему стало чертовски скучно.

— Привет, Эл. Сто лет тебя не видел.

Он собирался наброситься на первого, кто обратится к нему, но это оказался Джерри.

— У меня много дел, — выкрутился Эл. — На днях я уезжаю в Чикаго.

— А когда вернешься, уже не будешь хромать?

Эл смягчился.

— Мне потребуется длительный восстановительный курс. Но я вернусь.