Эл тоже выглядел смущенным, даже оробевшим.

— Спасибо за кофе, — сказал он и показал ей стаканчик, как будто только за это он ее и поцеловал.

— Не за что, — отозвалась Мэг.

Может, действительно за кофе?

Она повернулась и пошла к дверям закусочной. Когда он вернется? Сказал, через три дня. Этого времени хватит, чтобы обо всем хорошенько подумать.

Чикаго довел Эла до белого каления. Кому бы он ни говорил о своем решении, все считали, будто он совсем сошел с ума.

— Ты что, и правда решил стать фермером? — спросил его бывший сослуживец. — Ну и ну! Совсем свихнулся?

Парень, который всегда давал Элу машину, чуть не рассмеялся в лицо.

— Ты меня разыгрываешь, старик! Неужели ты сможешь жить в глуши?

Квартирная хозяйка тоже была настроена пессимистически.

— Попомните мои слова: эта тишина не даст вам спать.

Даже таксист по дороге на вокзал высказал свое мнение.

— Вернетесь, никуда не денетесь, — заявил он, выгружая багаж у вокзала. — Еще новые посевы взойти не успеют.

Может, люди в самом деле правы? — наконец спросил себя Эл. Скорее всего, он и вправду вернется через несколько недель. Там, в городке, когда он стоял на старом дворе фермы, ему казалось, что в его решении есть смысл. Теперь же Эл ясно понимал — все это чистейшей воды идиотизм.

Бежать только из-за того, что по горло сыт чужими проблемами и устал копаться в чужом грязном белье? Но почему именно туда? Можно было бы найти спокойное место и в Чикаго. Стоило только поискать, а он даже и не пробовал.

Но, чем ближе поезд подходил к городку, тем больше сомнения отступали на задний план. В мыслях Петерсона воцарились тишина и умиротворенность тихого городка, светлая улыбка Мэг и едва уловимый весенний аромат, который сопровождал его все дни их знакомства.

О чем он думает, останавливал себя Эл, мы же с ней просто друзья? А поезд тем временем миновал станцию Гэри, штат Индиана, и приближался к границе штата Мичиган.

У них с Мэг много общего, рассуждал Эл. Оба они любили Уилла, и обоих Уилл хладнокровно исключил из своей жизни. Естественно, что они чувствуют взаимную симпатию. Эл снова и снова напоминал себе об этом. А Поезд летел мимо черных, разбухших от весенней влаги полей, раскинувшихся по обе стороны железнодорожного полотна в ожидании весенней вспашки.

Петерсону, как воздух, нужна была перемена в жизни, и он воспринял Мэг как добрый знак. Поезд с шумом летел по мосту через Каменную Речку. Южнее был виден старый железнодорожный мост. И Эл подумал, что раньше его жизнь была как у нового железобетонного моста — с плотным расписанием, шумная, напряженная. Теперь будет как у прежнего моста — без спешки, полная спокойствия, тишины и созерцательности.

Полный решимости начать новую жизнь, Эл сошел с поезда. Он прекрасно владел собой и был готов стоически встретить прелестную улыбку очаровательной блондинки. Но Мэг в закусочной не оказалось.

— Привет, чужеземец, — окликнула его Джейн. — Как там Чикаго?

— Толчея, — отозвался он, стараясь справиться с идиотским разочарованием и не озираться по сторонам.

Но где же Мэг?

— Мэг отправилась за покупками, — сообщила Джейн, будто читая его мысли. — Присядь и выпей кофе. Она скоро вернется.

Что она, считает, что ему больше и заняться нечем?

— Я лучше заберу ключ от дома в агентстве по недвижимости, — сказал он. — Если не возражаешь, я пока оставлю свои вещи здесь и попрошу Люка забрать их, когда он сможет.

— Конечно, оставляй.

Эл вышел из закусочной так быстро, насколько позволяла больная нога. От его былой решимости и следа не осталось. Пусть Мэг знает, что Эл человек занятой, дел у него полно, и он не станет ждать целую вечность, чтобы поздороваться с ней.

С этими мыслями Эл двинулся к агентству по недвижимости, которое было в квартале от станции.

Итак, он возьмет ключ, потом попросит Люка отвезти его домой и займется делами. Ему некогда думать о женщинах!

— А твой ключ забрала Мэг, — ошарашила Эла Мэри Киркленд, владелица агентства. — Дом полгода стоит пустой, и она собиралась позвать уборщиц, чтобы привести его в порядок.

— Понятно.

Эл не возражал, совсем не возражал, хотя все его планы на вечер были нарушены. Придется ему теперь найти Мэг, забрать у нее ключ, а потом…

— Привет! — раздался знакомый голос.

Эл круто обернулся. Солнце опять выглянуло из-за туч. Мэг стояла в дверях конторы, и улыбка ее освещала и комнату, и его сердце.

— Я уже сказала Элу, что ты взяла ключ от дома, — сообщила Мэри. — А ты догадалась включить генератор?

— Да-да, уже работает.

Мэг придержала дверь для Эла. Прихрамывая, он пошел к выходу. Ее улыбка и дразнящий смех притягивали его, как магнит.

— А я приехала на станцию и узнала, что ты здесь.

— Тебе сказала об этом Джейн? — спросил он. — Нет, ты, наверное, просто споткнулась о мои чемоданы.

— А вот и нет. Мне старая Марго обо всем поведала. А багаж я уже забрала. Хочешь поехать по магазинам?

Они подошли к микроавтобусу.

— По каким магазинам?

— Тебе же нужна кое-какая мебель, постельное белье, продукты.

Мэг обошла автомобиль и села за руль, а он уселся на заднее сиденье.

— Я собирался просто поехать домой…

Эл почувствовал, как улетучивается его напускная уверенность в себе.

— И что ты там будешь делать? Тебе даже сесть некуда. Там нет никакой мебели. Если только ты не слишком устал с дороги, нужно срочно купить самое необходимое.

Мэг с уверенностью завела двигатель и выехала на дорогу.

Если он не слишком устал с дороги? Она, наверное, думает, что он дряхлый старик? Но вместо этого Эл мягко произнес:

— Просто мне не хотелось беспокоить тебя по пустякам. Зачем тебе тратить на меня столько времени?

— Слушай, мы ведь не чужие люди. Я бывшая жена твоего родного брата. Мы практически родственники, — заметила Мэг.

— Никакие мы не родственники, — отрезал Эл.

Сама мысль о родстве показалась ему нелепой.

— Ну, нет так нет.

Похоже, Мэг это ничуть не заботит, разозлился Эл. Испытывая чувство досады, он отвернулся к окну. В парке на детской площадке играли ребятишки. Ну ладно. Он, конечно, уже не молод. И цветущим здоровьем не отличается. Но все равно он ей не старший брат и не дядя. Отнюдь не родственные чувства пронзают его с ног до головы, когда он смотрит на нее. С каждой минутой ему все труднее побороть желание схватить ее в объятия, прижать к себе, поцеловать в нежные пухлые губы так, чтобы она застонала от страсти, так, чтобы ее ясные синие глаза наполнились таким же желанием, которое сжигает его самого.

— Приехали, — сказала Мэг.

Эл с трудом оторвался от сладких мечтаний и вернулся к действительности. Они остановились перед мебельным магазином Татла. Мэг припарковала автомобиль так, что дверца с его стороны оказалась прямо напротив дверей магазина. Прекрасно. Она, кажется, думает, что пройти несколько шагов для него неразрешимая проблема.

— Знаешь, я ведь не совсем инвалид, — сердито проворчал он и показал на совершенно пустую автостоянку. — Посмотри вокруг. Ты остановилась прямо под знаком «Остановка запрещена». Мы мешаем дорожному движению.

Мэг вышла из машины и распахнула дверцу.

— Вылезай!

— Ты полностью загородила проезд, — упорствовал Эл. — Тебя оштрафуют.

— У наших полицейских есть дела поважнее, чем следить за этими дурацкими парковками.

— Что?! У них есть другие дела кроме заботы о соблюдении законов?

— Конечно. Кто же тогда будет снимать кошек, которые боятся слезть с крыши? Давай вылезай, пока я тебя не вытолкала!

— Ну ладно, ладно…

Эл рывком поднялся и выпрыгнул из автомобиля, приземлившись на здоровую ногу. В молчании они вошли в магазин. Мэг шла рядом, и исходящий от нее аромат возбуждал его так остро, что он почти не мог здраво рассуждать. Через пару недель ему должны были снять гипс. Скорее бы! Тогда Эл покажет ей, что в состоянии сам о себе позаботиться. Тогда она увидит, что он настоящий мужчина.