И Джейн, кажется, поняла. Коротко кивнув, повернулась и поспешила к выходу.

— Похоже, Мэг, эта кружевная штучка, которую ты получила на праздник, не слишком тебя обрадовала, — сказала она, оглянувшись.

В голосе Джейн было столько нежности, понимания и сочувствия, что Мэг чуть не разревелась. Так хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться своими опасениями, и пусть ей скажут, что она права! Или что она сошла с ума. Не признаваться же ей, что она боится любви!

Мэг вымученно улыбнулась и сказала наперекор самой себе:

— Прелестная вещь.

— Ну и хорошо. До завтра, — кивнула Джейн и исчезла в дверях.

Мэг осталось убрать несколько столов, и можно идти домой отдыхать. Там она сможет сидеть и думать о своем одиночестве.

Мэг тщательно работала тряпкой, стараясь не смотреть на музыкальный автомат. Но разве это машина виновата в ее бедах? Мэг чуть не засмеялась. Как бы ей хотелось свалить на чужие плечи свои страхи и опасения! Но она не может. Господи, как она мечтает быть любимой! Теперь приходится расплачиваться за минуту слабости…

— Привет.

Мэг обернулась. В дверях стоял Эл. На губах улыбка, но голос неуверенный и робкий. Мэг захотелось прогнать его и броситься к нему в объятия одновременно.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь здесь пообедать. Я уже закрываю, — сказала она. — Все, что могу тебе предложить, — это минеральная вода и холодный чай.

Эл прошел в зал и оперся о стойку.

— Спасибо, ничего не нужно. Я просто зашел поговорить.

Мэг это знала. Он звонил три дня подряд и каждый раз передавал, чтобы Мэг перезвонила. Но она трусливо уклонялась от открытого разговора. И сейчас корила себя за то, что не заперла двери, как только ушла Джейн. Теперь уж деваться некуда. Сердце Мэг колотилось, как у затравленного зверька.

— У меня такое чувство, что ты меня избегаешь, — сказал Эл.

— Избегаю? С чего ты взял?

И она засмеялась, подчеркивая, насколько нелепо это предположение. Только смех получился неестественный.

— Ты, наверное, жалеешь о той ночи. Жалеешь?

Мэг отвернулась. Она боялась, что по ее испуганным глазам он поймет, что не ошибся.

— Не говори глупости. Я уже взрослая.

— Значит, я не удовлетворил тебя?

Мэг посмотрела ему в глаза, но в них был непроницаемый туман. Что было за этим туманом — сомнения, гнев? Она не могла прочесть.

— Нет, вовсе не в этом причина.

— Тогда в чем дело? — спросил Эл и сел за столик.

— Ни в чем, — поспешно ответила Мэг. — Просто я не хочу торопиться. Мне нужно время.

— Разве у тебя было недостаточно времени?

Она присела напротив.

— Пойми, это же не преступление, которое нужно раскрыть в сорок восемь часов. У меня полно забот. В последние дни я слишком много времени проводила с тобой и совершенно забросила собственные дела.

— Из-за того, что везде меня возила?

Из-за того, что позволила своему сердцу вытворять, что ему вздумается! Но Мэг только пожала плечами: пусть думает что хочет.

Эл с трудом встал.

— Звонил врач из Чикаго. Он получил снимки, которые ему послали из местной больницы. Сказал, что через недельку гипс можно снимать.

— Прекрасно!

Мэг тоже поднялась из-за столика, давая ему понять, что разговор окончен.

— Да. Вот я и подумал — нужно это отпраздновать.

Мэг покачала головой.

— Отпраздновать? Но ведь гипс еще не сняли!

Он улыбнулся милой, славной улыбкой. От такой улыбки на колокольне зазвонили бы колокола.

— Ну и что? Когда гипс снимут, отпразднуем еще раз.

Мэг почувствовала, что ее загнали в угол. Эта простодушная улыбка совершенно обезоруживала: у нее нет сил сопротивляться сжигающей душу страсти.

— Так мы поужинаем сегодня вместе?

— Я… Я не могу. Сегодня ведь заседание. Встречается мемориальный комитет.

— Понятно. Я и не знал, что ты этим занимаешься. — Эл помолчал минутку. — Но, может, хотя бы наскоро перекусим?

— Нет, мне нужно домой. Приготовить Джерри ужин, проверить уроки. Обычные дела.

Эл задумался, и она смогла перевести дух. Нет, Мэг не врала. Конечно, Джерри мог бы поужинать самостоятельно. И домашнее задание она у ребенка никогда не проверяет. Но… настоящая мать всегда должна быть рядом.

— Хорошо, — сказал Эл. — Тогда до завтра.

— До завтра?

— Ведь завтра занятие, разве нет?

— А… Ну, конечно.

Она засмеялась. Что с ней делают эти глаза! Почему ее неверное сердце так быстро поддается их очарованию?

— Значит, сегодня у меня будет возможность поработать над первой главой?

Мэг кивнула.

Но Эл был настойчив.

— Тогда устроим праздник, как только с меня снимут гипс. Согласна?

Она снова кивнула. Пусть уходит скорее, не то невидимые цепи, сдерживающие ее сердце, не выдержат.

Он помолчал немного, потом поднялся и пошел к выходу.

— Спокойной ночи, Мэг!

— Спокойной ночи…

Мэг молча смотрела ему вслед, а сердце ее кричало: вернись! Медленно-медленно Мэг подошла к двери и заперла ее.

Это не дело. Так нельзя. А как же быть? Возможно, они смогут встречаться и останутся друзьями? Черта с два! Но это единственное, что остается. Или так, или совсем его не видеть. Но на это у нее не хватит сил.

Эл, выдернув из машинки очередной недопечатанный лист, скомкал его и швырнул в корзину для мусора. Никакого удовлетворения. То ли дело распутывать преступление по горячим следам!

Он откинулся на спинку стула и нахмурился. Надо было ему купить настоящее рабочее место с автоматическими выдвижными ящиками, с вращающимся столом, хорошим письменным прибором. Вот тогда он смог бы развернуться не на шутку! Эл готов был пари держать, что у всякого уважающего себя писателя все это есть.

Вздохнув, как нерадивый ученик, которого силой усадили за уроки, Эл выглянул в окно. Вид чудесный, ничего не скажешь. Жители дымного Чикаго за такой отдых отвалили бы кучу денег, но ему это уже начинает надоедать. Воздух такой чистый, что дышать невозможно, и птицы горланят целыми днями, с ума сойдешь.

Кошка прыгнула ему на колени.

— А, Рози? Ты пришла сказать, что я бездарен? — обратился Эл к кошке, которую он без затей наградил женским именем.

Рози замурлыкала и прыгнула на стол. Она случайно нажала лапкой на клавиши машинки, и на листе появилось интересное, хотя и неразборчивое сообщение.

— Я понял, — сказал Эл. — Ты думаешь, что я никуда не гожусь, и считаешь, что у тебя получится гораздо лучше, так?

Вполне возможно, киска права. В том-то и дело. В последние дни у Эла все валилось из рук. Может, ему лучше вернуться в полицейский участок? Правда, и там он был не на высоте — простреленная нога тому доказательство.

— И зачем ей понадобилось идти на это дурацкое заседание?

Рози не знала. Возможно, она считала, что Эл мог бы и сам додуматься. Но вся беда в том, что ответ на этот вопрос вряд ли был утешительным.

Может, не ходить сегодня на занятия? Вряд ли Мэг заметит его отсутствие.

Но вечером, когда Люк подъехал к дому, Эл с готовностью забрался в такси. Он не смог заставить себя остаться дома.

Сегодня Мэг казалась оживленной и сияющей. Глаза ее блестели, а губы казались чуть припухшими и оттого соблазнительными. На ней было бледно-голубое платье, которое подчеркивало стройную талию и округлую грудь. И зачем сдалось ей это заседание! Сама ведь говорила, что не любит Уилла… К чему тогда эта комедия?

Эл был так занят своими мыслями, что не слышал ни единого слова. Вдруг все зашумели, задвигались. Занятие окончилось. Эл подошел к ее столу. Мэг складывала в папку свои бумаги.

— Как прошло заседание? — поинтересовался он.

— А, вчера? — улыбнулась она. — Прекрасно. Решили сделать коллаж для школы и устроить поминальную службу на футбольном поле.

— Здорово.

Она сделала вид, что не заметила его сарказма.

— Должно получиться хорошо. Они, правда, хотят придумать что-нибудь более интересное, но еще не решили, что именно. Время еще есть.