— Как бы там ни было, вы произвели большое впечатление на ребят. Благоприятное впечатление, я бы сказал.

Эл снова пожал плечами.

— Просто с ними нужно потверже, вот и все.

— Не только с ними, — подхватил священник. — У нас десятки молодых людей и девушек, которым не хватает ремня. Видимо, многие родители не имеют достаточно твердости, чтобы держать в руках свое чадо.

— Скажите им, что у них нет выбора, преподобный отец.

— Верно. Конечно, родители должны выполнять свой долг, но без помощи общественности им не обойтись. Знаете, в Африке говорят: чтобы воспитать ребенка, требуются силы всей деревни.

— Я слышал эту поговорку, — кивнул Эл.

— Так что молодежный центр нам необходим.

— Конечно.

— И возглавить его должен решительный мужчина.

— По-моему, это случай дискриминации по половому признаку, — заметил Эл.

Священник улыбнулся.

— Я уверен, что обязательно найдется мужчина, который будет этим заниматься с удовольствием, — сказал он и пристально посмотрел на Эла. Потом поднялся и похлопал Мэг по плечу. — Твоя помощь нам тоже пригодится, девочка.

Отец Боулз выражался обиняками, но Мэг не дурочка. Они хотят, чтобы она убедила Эла взять на себя молодежный центр. Но она еще ничего не решила. Ей нужно все обдумать.

— Мяч в игре! — донеслось с поля.

Мэг вздохнула. Ей захотелось крикнуть «Ура!». Пусть у Джерри все получится!

— Вот как надо.

Дженни Хиллиард показала Мэг, как зарядить аппарат для чтения микрофильмов, и встала. Золотая цепочка на груди девушки эффектно блеснула.

— Если тебе нужна копия, нажми эту кнопку. Копии оплатишь у входа. Один экземпляр — десять центов.

— Спасибо, дорогая. — Мэг опустилась на место, освобожденное Дженни, и устроилась поудобнее.

— И зачем тебе все эти старые пленки? — полюбопытствовала девушка.

Мэг улыбнулась. Всего-навсего — газета от 1948 года. А Дженни выражается так, будто Мэг обратилась к письменности ацтеков и инков.

— Я пытаюсь сделать подборку в память о погибшем Уилле Петерсоне, — объяснила Мэг. — Материалы имеются, но, мне кажется, было бы уместным добавить еще кое-что. Например, отец Уилла тоже был чемпионом средней школы в нашем городе.

— Он ведь умер?

— Конечно. Они оба умерли…

Дженни сочувственно покачала головой, и ее личико на мгновение посерьезнело. Но она тотчас снова широко улыбнулась. Мол, все это в прошлом и надо жить настоящим.

— А где Эл? — полюбопытствовала девушка. — Чем он сейчас занимается?

Мэг так и замерла, застигнутая этим вопросом врасплох.

— Ой, я даже не знаю.

— А я вот знаю, где Дрю. — Дженни повертела в руках цепочку. — Он работает клерком в компании Люка Шиллера.

Первым намерением Мэг было объяснить Дженни, что той только кажется, что она знает, где Дрю, но, вспомнив себя в школьные годы, Мэг воздержалась от объяснений, сказав лишь, что у каждого из них своя жизнь и они друг за другом не следят.

— О! — Дженни лукаво улыбнулась в ответ и пожелала Мэг удачной работы.

— Спасибо!

Мэг была в смятении. Буквально каждый в этом проклятом городке обязательно связывал ее с Элом.

— Чтоб тебя, Эл Петерсон, — пробормотала она. — И почему ты не остался в Чикаго?

К счастью, в комнате никого не было. Услышь кто-нибудь, что Мэг разговаривает сама с собой, и о ней тоже заговорят, как о старой Марго, назовут помешанной и начнут сплетничать.

На экране мелькали страницы старых хроник, а мысли Мэг, вопреки ее воле, возвращались к Элу. Сегодня был хороший день, если не считать нескольких маленьких стычек. В магазине Эл капризничал, но после игры в бейсбол пришел в хорошее расположение духа.

Она остановила фильм и поняла, что на пленке — лето 1945 года. Еще несколько кадров — и начнется осень. Она обязательно должна найти сообщение и фотографии отца Уилла и Эла. В свое время он считался заметной фигурой в спорте. А вот Эл не мог похвастать спортивными достижениями. Может быть, в этом он был не таким, как все Петерсоны. И это большой плюс.

Сентябрь. Мэг стала внимательнее вглядываться в кадры, стараясь прочитать все, что касалось спортивных новостей за этот период. Имя Петерсона встречалось все чаще, а вот и фотографии команды и несколько снимков, сделанных во время игры. У нее получится отличный материал.

Она просмотрела 1950 год, наткнулась на рассказ о кануне Дня всех святых, нашла сообщение о «доме с привидениями». Фотография показалась знакомой. Вглядевшись внимательнее, Мэг поняла, что это дом старой Марго. Дом Эла. В заметке говорилось о Вильяме, невозвратной любви Марго, и о том, что ее дух живет в доме и наведывается на вокзал. Также упоминался старший брат Вильяма, Элберт.

— Мама! — к Мэг подбежал Джерри. С ним был Майк Кваст. — Я могу сегодня переночевать у Майка? Его мама согласна.

Ребята с надеждой смотрели на Мэг: разрешит или нет? Сегодня во время игры в бейсбол Джерри не повезло. А он так рассчитывал на удачу. Может быть, отдых с другом — это то, что ему нужно?

— Хорошо, — сказала Мэг. — А твоя пижама и одежда на завтра?

— У меня есть ключ. Мы заедем и все возьмем. — Вот книга о кошках, которую просил Эл. — И сын шлепнул томик на стол. — Передай от меня, ладно?

Мэг взглянула на книгу, как на что-то неприятное. Сегодня Эла и без того было слишком много. Она стоически выдержала все его улыбки, прикосновения и шутки. Но чего ей это стоило…

После ухода мальчиков Мэг еще позанималась, но сосредоточиться уже не могла. Книга, как заколдованная, влекла и притягивала ее. Поняв, что ничего путного сегодня уже не сделает, Мэг отправилась домой. Но и там покоя не было. Она сменила постельное белье, вычистила ванную комнату, но не могла прийти в ровное расположение духа.

— У меня сегодня много дел, — твердила Мэг, глядя на книгу. — Я не могу бросать все, и каждый раз, когда ему что-то нужно, бежать к нему домой.

Но оказалось, что ей легче передать книгу, чем придумывать, чем бы еще заняться. Она схватила ключи и пошла к машине. В конце концов, это займет совсем немного времени.

Мэг застала Эла работающим в саду. Здесь было так умиротворяюще спокойно, что она не могла не задержаться немного, чтобы помочь. А потом было уже глупо мчаться домой только для того, чтоб поужинать одной…

Они съели макароны с томатным соусом и, взяв по бокалу вина, вышли на ступеньки веранды полюбоваться закатом. Мэг закрыла глаза и прижалась к Элу, он обнял ее.

— Зачем ты ходила на это дурацкое собрание в память об Уилле? — спросил он.

Мэг взглянула на него, пытаясь по выражению глаз понять подоплеку вопроса.

— А почему было не пойти?

— Думаю, тебе это нелегко далось.

Она отвернулась и посмотрела на реку, покрытую вечерним туманом, но все же переменчивую, движущуюся, стремящуюся куда-то.

— Я должна была это сделать, Эл. Он был отцом Джерри.

— Ты сказала, что больше не любишь его.

— Да, но годы моей юности все равно связаны с ним.

— И все же странно…

Ей самой было странно, но она не хотела, чтобы он это заметил. Как будто Мэг снова надела свое школьное платье. Впрочем, Эл прав. Все успехи Уилла остались в прошлом и выглядели теперь далеко не столь значительными по сравнению с тем, чего достигли другие. У всех его сверстников свои семьи, подрастают дети.

— Ты снова пойдешь в этот клуб? — продолжал Эл.

— Это что, допрос? — Мэг высвободилась из объятий Эла и дернула его за рукав.

Он обнял ее и посмотрел в глаза, чувствуя, что желание ерничать уходит, уступая место чувству, вспыхнувшему между ними прошлой ночью.

— О Мэгги, — прошептал он, прижимая столь желанную для него женщину к себе.

Мэг не сопротивлялась. Не могла, не хотела не слушаться своего сердца. Она потянулась к его губам, чувствуя, как ощущение счастья наполняет все ее существо радостью и трепетом. Мэг видела волнение Эла, его нетерпение и желание снова пережить восторг той памятной ночи. Она и сама ощущала то же самое.